Её вопрос только усугубил положение: госпожа Чжао, услышав это, разгневалась ещё сильнее.
— Ещё до рассвета твой отец вышел из дому. Я уже посылала нескольких слуг на поиски — весь Сяньчжоу обшарили, а его и след простыл! Кто знает, куда он опять подевался?
Си Чао невольно вздохнула про себя. Она прекрасно понимала: отец, скорее всего, снова отправился в какое-нибудь увеселительное заведение предаться развлечениям. Но вслух этого не скажешь — не стоит расстраивать мать.
— Мама, не переживай так, — успокаивала она. — Всё обязательно уладится. Как только папа вернётся, поговори с ним спокойно. В конце концов, второй дядя — всё же родственник. Лучше помочь ему сейчас, а то вторая тётя своим языком такого наговорит за спиной!
Госпожа Чжао скрежетала зубами от злости и тихо ругнулась:
— Так и есть! Никогда бы не пришёл без дела! Сегодня я ещё удивилась: с чего бы это солнце вздумало всходить с запада? Оказывается, за деньгами явился!
Она замолчала, заметив, что еда на столе остывает, и повернулась к Си Чао:
— Ешь скорее. Потом пусть служанки проводят тебя отдыхать. Зима скоро — завтра вызову швею, надо сшить тебе пару новых нарядов.
Си Чао кивнула. Через некоторое время снаружи раздался шум. Госпожа Чжао нахмурилась от громкого гвалта и приказала окружающим:
— Сходите посмотрите, в чём там шум?
Служанка быстро вышла и почти сразу вернулась:
— Госпожа, это Фулин со стороны четвёртой наложницы. Говорит, поймала вора и просит вас лично разобраться.
Лицо госпожи Чжао мгновенно потемнело. Она с силой хлопнула палочками по столу и гневно воскликнула:
— Ведите её сюда! Посмотрю, какая дерзкая служанка осмелилась!
Вскоре Фулин втолкнула в комнату другую служанку.
Си Чао сразу почувствовала неладное, но когда увидела, кого привели, её сердце упало: это была Заосян, служанка из свиты Чжао Юаня.
Госпожа Чжао тоже узнала Заосян. Её взгляд, словно гвозди, вонзился в девушку. Глубоко вдохнув, она спросила Фулин:
— Ты говоришь, она украла что-то? Что именно?
Фулин немедленно вытащила из рукава нефритовую шпильку:
— Посмотрите, госпожа! Только что, проходя мимо двора сливы, я случайно наткнулась на Заосян. Она вела себя подозрительно, и я последовала за ней. Увидела, как она шепталась с молодым господином и передала ему эту шпильку! Я точно знаю — это вещь старшей госпожи!
Си Чао внимательно взглянула на украшение. Шпилька была из прекрасного белого нефрита, с тонко вырезанным цветком пионом, а на кончике — крошечный бриллиант величиной с рисовое зерно.
Да, это действительно была её шпилька — ту, что она редко носила.
Си Чао почувствовала головную боль и потерла переносицу. В этот момент госпожа Чжао спросила её:
— Си Чао, это твоя шпилька?
— Да, это моя… но…
Госпожа Чжао прервала её жестом и, собрав людей, решительно направилась во двор сливы, приказав заодно привести и Заосян.
Си Чао была одновременно в ярости и в тревоге: боялась, что мать попадётся на уловку интриганки и безосновательно обвинит Чжао Юаня, и злилась на подлость четвёртой наложницы, которая действует, не считаясь ни с чем.
Когда они прибыли во двор сливы, все были поражены: обычно тихий и полутёмный двор сегодня был ярко освещён.
Госпожа Чжао нахмурилась ещё сильнее. Едва она ступила во двор, как увидела толпу слуг. Чжао Юань стоял на пороге, одна рука за спиной. Лунный свет окутывал его мягким сиянием.
Посреди двора стоял связанный слуга, которого двое других держали на коленях.
Увидев госпожу Чжао, слуги расступились, образуя проход. Чжао Юань спокойно вышел вперёд и поклонился:
— Мать, сын как раз хотел доложить вам о важном происшествии.
Си Чао, которая до этого сильно волновалась за Чжао Юаня, теперь немного успокоилась, увидев его невозмутимость. Когда служанки принесли кресло, она помогла матери сесть и мягко сказала:
— Мама, мне кажется, тут что-то не так. Давайте не будем торопиться с обвинениями. Лучше сначала выслушаем, что скажет Чжао Юань.
Госпожа Чжао, ещё недавно раздражённая проблемами со второй ветвью семьи и разгневанная словами Фулин, теперь немного остыла под влиянием дочери. Она похлопала Си Чао по руке, строго оглядела собравшихся и перевела взгляд на Чжао Юаня:
— Ты говоришь, у тебя есть дело ко мне? Что случилось? Почему во дворе сливы такой переполох?
Чжао Юань, стоя на ступеньках, поклонился и тихо ответил:
— Мать, в последние дни из двора сливы постоянно пропадают вещи — от одежды до ваз и украшений. Я тайно расставил наблюдателей, и сегодня ночью нам удалось поймать вора. Я как раз собирался послать за вами.
С этими словами он дал знак слугам, и те вывели вперёд связанного мужчину.
Госпожа Чжао нахмурилась и бросила взгляд на Си Чао. Та поняла намёк, и её служанка Цзы Юэ тут же приказала принести ширму, чтобы скрыть мужчину от глаз хозяйки.
— Поднимите ему голову, — приказала госпожа Чжао.
Мужчина, крепко связанный, завозился на полу, упорно отказываясь поднять лицо.
Си Чао, прячась за ширмой, наблюдала за происходящим. Увидев, что тот упирается, она велела слугам прижать его к земле.
Чжао Юань взял факел и поднёс поближе. Теперь все смогли разглядеть лицо мужчины. Тот выглядел лет на двадцать с лишним, имел пухлое, одутловатое лицо и явно не был слугой дома Чжао.
Испугавшись до смерти и поняв, что бежать не удастся, мужчина бросился на колени и завопил:
— Простите, госпожа! Больше никогда не посмею красть!
Госпожа Чжао с отвращением поморщилась и махнула рукой. Слуги немедленно обыскали мужчину и нашли при нём не только деньги, но и драгоценности.
Си Чао внимательно осмотрела находки и узнала среди них свой коралловый браслет. Призадумавшись, она подозвала Фэнвэй и что-то шепнула ей на ухо.
Тем временем Фулин, увидев всё это, была совершенно ошеломлена. Она упала на колени и дрожащим голосом проговорила:
— Госпожа, я своими глазами видела! Именно Заосян, служанка молодого господина, украла шпильку старшей госпожи! Прошу вас, защитите дочь!
Заосян, до этого молчавшая, теперь словно обрела смелость и возразила:
— Госпожа, я ничего не крала! Фулин лжёт! Прошу вас, защитите меня!
Фулин тут же плюнула:
— Наглая тварь! Смеешь обвинять меня во лжи? Мой отец живёт в том же переулке, что и твой. Вчера он рассказывал: твой отец тяжело болен, не может встать с постели, все деньги потратили, и ждут только смерти. А потом вдруг ты присылаешь домой деньги! Откуда у простой служанки такие средства, если не от продажи украденных вещей?
Заосян расплакалась:
— Я сама шила мешочки и платки и продавала их!
Обернувшись к госпоже Чжао, она рыдала:
— Госпожа, я правда ничего не крала и не знаю этого человека! Я невиновна!
Госпожа Чжао морщилась от головной боли, как вдруг Фулин, словно ощетинившаяся кошка, бросилась на Заосян и дала ей пощёчину:
— Будешь врать — язык вырву!
Си Чао не выдержала:
— Разнимите их! Что за цирк устроили?
Обратившись к Фулин, она добавила:
— Если ты права, мы тебе поможем. Но если нет — даже четвёртая наложница не спасёт!
Фулин, которую удерживала пожилая служанка, воскликнула:
— Старшая госпожа! Вы теперь на стороне двора сливы?
Си Чао бросила взгляд на Чжао Юаня, который по-прежнему сохранял полное спокойствие, и ответила:
— Я просто суду по справедливости. К тому же Чжао Юань — приёмный сын рода Чжао и называет госпожу «матерью». С каких это пор слуге позволено клеветать на него?
Подойдя ближе к матери, она лукаво улыбнулась:
— Верно ведь, мама?
Госпожа Чжао ущипнула дочь за щёку:
— Ах ты, негодница! Что с тобой делать?
В этот момент прибыла Фэнвэй с четвёртой наложницей. Та, опираясь на руку служанки, изящно вошла в круг и, поклонившись госпоже Чжао, весело произнесла:
— Ой-ой! Что за представление устроили? Живее любой пьесы в театре!
Госпожа Чжао терпеть не могла наложниц и не стала ходить вокруг да около:
— Кстати, ты как раз вовремя. Твоя служанка обвиняет Заосян в краже. Ты об этом знала?
Четвёртая наложница ответила:
— Госпожа, да ведь не только я! Старшая госпожа тоже в курсе. Не так ли, госпожа?
Все взгляды обратились на Си Чао. Чжао Юань молча посмотрел на неё.
Си Чао чувствовала себя ужасно. Она знала об этом деле, но не ожидала, что четвёртая наложница так поспешит — всего за время ужина!
Поэтому она сказала:
— Когда четвёртая наложница рассказала мне об этом, я сразу заподозрила неладное. Раз уж все здесь собрались, давайте разберёмся как следует и не обвиним невиновного.
Четвёртая наложница не ожидала такой перемены: ещё днём Си Чао грозилась разорвать Чжао Юаня на куски, а теперь вдруг требует справедливости.
Её лицо исказилось, особенно когда она увидела связанного мужчину — и стало совсем бледным.
Ночной ветерок пробрал четвёртую наложницу до костей. Она отступила назад и фальшиво засмеялась:
— Что за дела! Я ведь домоседка, никогда никуда не выхожу. Откуда мне знать такие подробности? Фулин, ты всё видела — рассказывай скорее! Госпожа здесь, тебе нечего бояться!
Фулин почувствовала поддержку и начала изливать на Чжао Юаня поток самых страшных обвинений, то и дело тыча пальцем в лоб Заосян, будто обладала всей полнотой истины.
Закончив, она перевела дух:
— Госпожа, больше мне нечего сказать. Если не верите — пошлите людей в дом Заосян, там наверняка найдёте украденное!
Затем она указала на мужчину:
— А этот тип, скорее всего, любовник Заосян! Прошу вас, накажите её строжайшим образом!
Четвёртая наложница внутренне содрогнулась и мысленно прокляла Фулин. Та поступила к ней в служанки уже после того, как та вошла в дом Чжао, и не знала родственников наложницы. А связанный перед ними человек, похожий на жареного поросёнка, был никем иным, как её дальним кузеном — Ван Фугуем!
Ван Фугуй, лежа на земле, услышав, что пришла кузина, немного успокоился.
Вдруг Чжао Юань сказал:
— Не думаю. Когда мои люди поймали этого вора, он тут же бросился в собачью нору в стене и побежал по самым глухим тропинкам. Очевидно, он отлично знает дороги в нашем доме. Раз он не слуга Чжао, значит, имеет какие-то связи внутри.
Си Чао согласилась:
— И правда странно. Двор Фанхуа и двор сливы далеко друг от друга. Почему вор, украв что-то, не бежал прочь, а направился именно сюда? Ведь двор сливы — самый дальний и укромный угол в доме.
Четвёртая наложница резко вскрикнула:
— Это как раз доказывает, что наш старший молодой господин подослал его! Кто ещё осмелится красть из покоев старшей госпожи?
Си Чао возмутилась:
— Чистая клевета! Четвёртая наложница, откуда вы знаете, что это сделал Чжао Юань? Слова Фулин тоже нельзя принимать на веру. Давайте лучше этого мужчину выпороть — уж он-то заговорит!
Она игриво покрутила кисточку на поясе и улыбнулась:
— Кажется, за кражу полагается отрубить руку, верно?
Едва эти слова прозвучали, как Ван Фугуй, будто ожившая змея, резко вскочил на ноги. Нескольким слугам едва удалось удержать его.
http://bllate.org/book/10618/952926
Готово:
