Взгляд госпожи Чжао равнодушно скользнул по Чжао Юаню. В этот самый миг Цзы Юэ подошла с новым чаем, и хозяйка тут же сказала:
— Цзы Юэ, налей-ка чаю молодому господину.
— Слушаюсь, — отозвалась служанка и, аккуратно придержав рукав, наполнила чашу Чжао Юаня свежезаваренным напитком. Этот чай привезли совсем недавно из Цзяннани и называли «Бамбуковая роса». В заварку добавляли не только листья, но и утреннюю росу, собранную с бамбуковых листьев. Отвар процеживали три или четыре раза, пока настой не становился кристально прозрачным: сначала немного горьковатый, а потом — всё более сладкий и освежающий. Осенью легко пересушить организм и вызвать внутренний жар, поэтому такой чай был особенно полезен.
Однако даже самый ценный чай не шёл ни в какое сравнение с тем, что отношения между Чжао Юанем и семьёй Чжао начали налаживаться. Си Чао тайком обрадовалась. Она повернулась и увидела, что госпожа Чжао сохраняет спокойное выражение лица и больше не ставит палки в колёса Чжао Юаню. Тогда она решилась попросить:
— Мама, послушай, ведь из двора Фанхуа уже выгнали двух служанок подряд. Не пора ли мне прислать пару новых?
Госпожа Чжао ласково похлопала дочь по руке и улыбнулась:
— Хорошо, хочешь — бери сколько захочешь. Завтра же я пошлю за торговцем людьми, выбирай себе самых сообразительных и услужливых.
Си Чао прищурилась от удовольствия:
— Торговца не надо. Я как раз по дороге сюда видела Заосян из двора сливы. Она такая проворная, да и лицом красива. Мне очень понравилась. Может, переведём ко мне и её, и её сестру Заочунь? Пусть обе служат в Фанхуа.
Госпожа Чжао слегка замерла. Хотя ей и не хотелось отказывать дочери, всё же Чжао Юань находился здесь. Нельзя же было просто так отбирать у него людей.
— Ну что ты! — сказала она. — В дворе сливы и так всего несколько человек. Если ты их всех заберёшь, что останется?
— Да что там сложного? — возразила Си Чао. — Просто пошлите туда пару сообразительных мальчишек из других частей дома.
Госпожа Чжао задумалась. Чжао Юаню уже перевалило за двенадцать — не ребёнок ведь. Если постоянно окружать его красивыми служанками, рано или поздно могут возникнуть неприятности. А это непременно скажется на репутации Си Чао.
Едва она собралась что-то сказать, как Чжао Юань спокойно произнёс:
— Раз Си Чао хочет — пусть забирает. Не стоит из-за нескольких служанок создавать неловкость.
Лицо госпожи Чжао немного прояснилось. Она мысленно отметила, что нужно будет действительно отправить в двор сливы пару мальчиков-слуг, после чего ещё немного поболтала и отпустила Чжао Юаня.
Си Чао захотела сказать ему пару слов наедине и потому встала, чтобы проводить. Чжао Юань шёл впереди и, дойдя до занавеса из бамбука, поднял его для неё, мягко улыбнувшись:
— Осторожнее, не ударься головой снова.
Он сказал именно «снова» — и в этом крылось немало смысла. Ведь при первой встрече после перерождения Си Чао в самом деле сильно ударилась головой о столб.
Неужели он теперь насмехается над ней?
Си Чао глубоко вдохнула и ответила:
— Спасибо тебе, брат Юань.
Дождавшись, когда служанки отойдут подальше, она быстро приблизилась и, говоря так тихо, что слышать могли только они двое, спросила:
— Ну как, я забрала у тебя обеих служанок. Тебе это не доставляет неудобств?
Чжао Юань тихо рассмеялся. Его глаза сияли — прямо как описано в книгах: «взор живой, как пламя; облик — совершенство изящества».
— Это даже к лучшему, — сказал он.
Си Чао тоже засмеялась. Она была необычайно красива — хоть и не обладала той нежной прозрачностью, что свойственна девушкам Цзяннани, зато в ней чувствовалась особая живость. Её голос звенел легко и приятно, словно журчание родника, освежая душу.
Чжао Юань слегка нахмурился и отвёл взгляд, явно чувствуя себя неловко. Тогда Си Чао весело добавила:
— Я уж боялась, что ты расстроишься. Теперь всё отлично! Я заметила, что у двоюродных братьев со стороны второго дяди всегда мальчики-слуги. Думаю, тебе тоже стоит так поступать.
Она наклонила голову и, улыбаясь, спросила:
— Кстати, я вижу, ты всё время читаешь. Ты любишь книги? Раньше читал?
Чжао Юань покачал головой и промолчал.
— А? Не читал вообще? — удивилась Си Чао.
— Не помню, — ответил он.
Си Чао задумалась на миг и сказала:
— Ничего страшного. Теперь это твой дом. У тебя есть отец, есть мать и есть я — твоя сестра. Ты можешь делать всё, что захочешь. Если тебе нравится читать, я скажу маме — пусть наймёт учителя, который будет заниматься с тобой. Хорошо?
Чжао Юань слегка усмехнулся:
— Будем надеяться.
Си Чао вздохнула про себя. Она понимала: он всё ещё не верит ей. Но злиться не стала — впереди ещё много времени.
Как говорится: «Старый конь знает дорогу, а сердце со временем раскрывается». Ни одно сердце не сделано из камня — если по-настоящему хорошо относиться к человеку, разве он этого не запомнит?
Про себя она подумала: в прошлой жизни она обращалась с Чжао Юанем ужасно — то била, то ругала. Теперь же, получив второй шанс, она будет относиться к нему как к живому божеству, как к маленькому повелителю. Ведь в будущем ей ещё не раз понадобится его помощь. А чтобы конь хорошо бегал, его нужно кормить досыта!
Когда Си Чао вернулась в комнату, она ещё издалека услышала вздох госпожи Чжао. Прикусив губу, она поспешила вперёд и мягко спросила:
— Мама, ты всё ещё тревожишься из-за дела второго дяди? А что сказал отец?
Госпожа Чжао взяла дочь за руку и усадила рядом:
— Вчера твой отец вернулся поздно и сразу ушёл в кабинет. Я посылала за ним три или четыре раза, прежде чем он согласился прийти.
— Мама, не злись, — тихо сказала Си Чао. — Наверное, отец сам переживает из-за этого.
Госпожа Чжао вздохнула:
— Было бы так — ещё ладно. Но по словам отца, местный префект очень высоко его ценит и хочет порекомендовать на государственную должность!
У Си Чао мгновенно вспотели ладони. Вот чего она больше всего боялась! Новый император недавно взошёл на престол и издал строгие указы, запрещающие торговцам покупать чиновничьи посты. В прошлой жизни господин Чжао, одержимый жаждой власти, тайно потратил огромные деньги, лишь бы получить жалкую седьмую степень чина.
И правда ли, что в огромном и строго охраняемом столичном городе тяжело раненый государственный преступник случайно попал именно к ней? Неужели за этим не стояло ничего другого?
А теперь отец снова замышляет то же самое? Это же чистое самоубийство!
Си Чао крепко сжала руку матери и серьёзно сказала:
— Мама, этот чин нельзя покупать! Ни в коем случае!
Госпожа Чжао тяжело вздохнула:
— Я говорила ему то же самое. Но на этот раз он упрямится и не слушает меня. Он даже вернул долги второго дяди… Откуда вдруг взялось желание стать чиновником?
Она погладила дочь по щеке:
— Си Чао, у меня только ты одна — драгоценная дочь. Весь свет чтит учёных и презирает торговцев. Тебе приходится жить в семье купцов… Прости, что жизнь твоя такая.
Си Чао покачала головой:
— Мама, мне не тяжело. Наоборот — быть твоей дочерью для меня величайшее счастье в этой жизни. Но…
Она подняла глаза и с полной решимостью сказала:
— У меня есть план. Но мне нужна твоя помощь.
* * *
Когда Си Чао вышла от госпожи Чжао, солнце уже высоко поднялось. Этой осенью выпало много дождей, и урожай зерна с овощами в деревнях оказался богатым. У семьи Чжао были обширные владения — за пределами Сяньчжоу находилось более ста му плодородных полей. Каждый год в это время управляющие привозили полные повозки фруктов и овощей, а также дичь, добытую в горах, в знак почтения.
Пару дней назад из деревни привезли два воза мандаринов. Эти деревья росли на склонах гор и за ними ухаживали специально нанятые садовники. Самые крупные и сочные плоды каждый год отправляли в дом Чжао. В этом году — не исключение.
По обычаю, кроме доли для младшей ветви семьи, в каждый двор отправляли по корзине мандаринов. Остальное хранили в леднике, чтобы брать по мере надобности. В этом году всё изменилось: Чжао Юань теперь официально признан приёмным сыном семьи Чжао. Хотя его положение и уступало статусу законнорождённых детей, оно всё равно было значительно выше, чем у наложниц господина Чжао.
Госпожа Чжао была слишком обеспокоена делом мужа и поручила мелкие вопросы слугам. Но по невнимательности или умышленно — никто не вспомнил отправить мандарины в двор сливы.
Речь шла не просто о корзине фруктов, а о престиже. Без этого другие слуги начнут пренебрегать Чжао Юанем. Си Чао разозлилась. Увидев, что ещё рано, она приказала принести две корзины мандаринов, оперлась на руку Фэнвэй и направилась в двор сливы с целой свитой.
Проходя мимо дворов наложниц, она слышала, как слуги и служанки выглядывали из окон и перешёптывались:
— Эй, неужели солнце взошло с запада? Госпожа Си Чао теперь так добра к молодому господину?
— Ещё бы! Сегодня утром я сама видела, как он ходил кланяться госпоже!
— Правда? Тогда нам всем лучше быть с ним повежливее. Кто знает, кому в будущем придётся править домом Чжао!
Си Чао делала вид, что не слышит, и, миновав сады и переходы, добралась до двора сливы. Она отдала последние распоряжения и, приподняв юбку, вошла внутрь.
Перед глазами вновь предстал ширмовый параван с изображением гор и рек. Отодвинув бусинчатую завесу, она увидела за ширмой человека.
Чжао Юань был одет в одежду цвета молодого месяца. По краю белоснежного рукава шла плотная вышивка в виде лотоса, а на самом рукаве — узор морских волн и облаков бледно-голубого оттенка. Он спокойно сидел за широким письменным столом из пурпурного сандалового дерева. На столе лежала высокая стопка чистой бумаги, слева прижатая простым резным пресс-папье, а в правой руке он держал тонкую кисть из волчьего волоса.
Он был по-настоящему красив — черты лица чёткие, взгляд ясный. Совсем как в старинных строках: «Юноша — как благоуханный лань, путник на дороге — как нефрит».
Си Чао раньше не понимала, что такое «аура», но, увидев Чжао Юаня, наконец осознала: вот как должен выглядеть истинный представитель учёной семьи. Она родилась в доме богатого торговца, где с детства не знала недостатка в золоте и серебре. У второго дяди было много сыновей — все наряжены, как павлины, в шёлка и парчу, за каждым ходят по пять–шесть слуг, а сами они целыми днями шумят, гоняют петухов и ругают собак. Их будущее ограничено лишь семейным состоянием.
Но что толку от одних денег? Люди внешне уважают богатых купцов, а за спиной плевать готовы от «медного запаха». Хотя, с другой стороны, если бы у семьи Чжао не было денег, их бы презирали ещё сильнее. Кто станет уважать тех, кто не может даже прокормиться?
Чжао Юань давно заметил, что Си Чао подошла, но не шевельнулся и даже не поднял глаз. Его пальцы едва слышно теребили страницу книги.
На столе лежали два листа свеженаписанного каллиграфического упражнения — чернила ещё не высохли.
Си Чао затаила дыхание, огляделась и на цыпочках подкралась к нему сбоку. Глаза её весело блестели — она собиралась его напугать. Подняв руки, как кошачьи лапки, она уже открыла рот, чтобы крикнуть «Чжао Юань!», но звук застрял в горле.
Чжао Юань поднял голову и пристально уставился на неё. Его взгляд был неподвижен, сосредоточен и совершенно лишён эмоций. Кроме холодности, Си Чао не могла подобрать другого слова.
Она чуть не передёрнула уголки губ. Кажется, её недавние похвалы были несколько преждевременными.
«Юноша как благоуханный лань»… Ладно, скорее «взор, пронзающий насквозь».
«Нежен, как нефрит» — тоже не совсем.
На кого он так смотрит?
Си Чао неловко опустила руки и, поправив прядь волос на лбу, сухо поздоровалась:
— А, какая неожиданность! Это ведь брат?
Чжао Юань отвёл взгляд и еле слышно «хм»нул в ответ. Снова опустив голову, он провёл кистью по краю чернильницы и спокойно сказал:
— Не так уж и неожиданно. Это двор сливы. И называть меня «братом» не нужно. Между нами нет особой близости, госпожа Си Чао.
Си Чао моргнула. «Вот ведь! — подумала она. — В доме матери ты не возражал против близости. Неужели ты уже догадался, что я хочу тебя задобрить? Что ж, угадал».
Она широко улыбнулась:
— Хорошо, как скажешь, старший брат.
Си Чао села рядом с ним, отодвинула лежащие на столе вещи и, подперев подбородок ладонями, радостно заявила:
— Ты абсолютно прав! Раньше между нами действительно не было близости, даже случались мелкие стычки. Но я исправилась! Отныне будем жить в мире и согласии, как настоящие брат и сестра, не мешая друг другу. Согласен?
Чжао Юань поднял глаза, нахмурил красивые брови и холодно взглянул на неё:
— Ты искренна?
Си Чао хлопнула себя по груди:
— Абсолютно искренна! Честнее жемчуга! Если не веришь — могу поклясться тройной клятвой!
Чжао Юань слегка махнул рукой, и Си Чао уже обрадовалась. Но он повернулся к ней и, приподняв бровь, повторил:
— Брат и сестра в согласии?
Си Чао не задумываясь громко воскликнула:
— Да!
http://bllate.org/book/10618/952928
Готово:
