Си Чао вынула из деревянной шкатулки несколько бусин — собиралась нанизать ещё пару. Но никак не могла решить, какие выбрать.
Фэнвэй, увидев её замешательство, прикусила палец и тихонько предложила:
— Госпожа, а как насчёт того тёмно-синего нефритового подвеска в форме тыквы? Он очень красив.
Си Чао на мгновение замерла. Достала тыквообразный подвесок и приложила к узелку удачи — и правда, смотрелся идеально.
— У тебя отличный вкус, — похвалила она, — и руки золотые. Твоя мама так научила?
Фэнвэй, вероятно, впервые в жизни получив такую похвалу, покраснела ещё сильнее. Она теребила пальцы и еле слышно прошептала:
— Мама говорила, что девочке надо больше заниматься шитьём и вышивкой, чтобы в доме мужа её не презирали.
Си Чао слушала, ошеломлённая. В прошлой жизни она умерла слишком рано и замуж не выходила. Такого она никогда не слышала.
«Что делать? Шитьё — не моё… Неужели меня в доме мужа станут презирать?»
Она сжала узелок удачи и вздохнула. Краем глаза заметила, что волосы Фэнвэй мокрые, а на ней платье тёмно-зелёного цвета. На воротнике и рукавах торчали нитки — видимо, носила его уже несколько лет.
Си Чао покачала головой: никогда ещё не видела служанки в доме Чжао, одетой беднее Фэнвэй. У этой девочки, неужели, совсем нет собственных денег?
Подумав немного, она решила: раз Фэнвэй попала в дом из-за бедности семьи, значит, дома голодали. Иначе кто отдал бы свою дочь в услужение? Наверняка Фэнвэй с детства привыкла к лишениям.
При этой мысли Си Чао снова вздохнула. Во всём она была неидеальна, но одно качество ценила превыше всего — умение чётко различать добро и зло.
Раз в прошлой жизни Фэнвэй пожертвовала собой ради госпожи, то в этой жизни Си Чао обязательно должна заботиться о ней.
Она устала. Велела Фэнвэй убрать шкатулку, легла и натянула одеяло до самого подбородка. Зевнув несколько раз подряд, уже почти не могла держать глаза открытыми, но всё же, преодолевая сонливость, сказала:
— Я вижу, ты не принесла одеяло. На верхней полке того шкафа есть ещё несколько. Возьми одно и укройся, а то ночью простудишься.
Фэнвэй нервно теребила руки, опустив голову и крепко сжав губы. Еле слышно прошептала:
— Госпожа… я… я грязная… боюсь запачкать одеяло, которым вы пользуетесь…
Си Чао с трудом приоткрыла один глаз:
— Бери, когда говорю! Или мои слова для тебя не указ?
Фэнвэй испуганно втянула голову в плечи и поспешила к шкафу. Долго колебалась, пока наконец не вытащила самое старое одеяло с нижней полки. Но даже оно было шёлковым, с вышивкой такой работы, что в обычном доме себе такого позволить не могли.
Си Чао, наконец уступив усталости, увидела, как Фэнвэй послушно устроилась у кровати, и только тогда спокойно заснула.
На рассвете, после третьего петушиного крика, Си Чао медленно открыла глаза. Некоторое время лежала в растерянности, пока окончательно не пришла в себя. Обернувшись, увидела, как Фэнвэй вносит таз с горячей водой.
Заметив, что госпожа проснулась, Фэнвэй быстро поставила таз на подставку и подошла помочь Си Чао одеться.
Фэнвэй обычно молчалива, но руки у неё золотые — можно сказать, истинная мастерица. Она выбрала из сундука два наряда и, спросив мнения Си Чао, принесла светло-жёлтое платье.
Кожа Си Чао была белоснежной, фигура — изящной, хоть она и была ещё юна. Фэнвэй взяла с туалетного столика благовонный мешочек и нефритовую подвеску и аккуратно прикрепила их к одежде. Только после этого она облегчённо выдохнула.
В этот момент в комнату вошла Чжуэр. Лицо Фэнвэй побледнело, и она тут же отступила в сторону.
Чжуэр фыркнула и весело подскочила к Си Чао:
— Госпожа сегодня так рано встала! Позвольте мне расчесать вам волосы.
Си Чао кивнула, не подавая вида, что заметила мелкую перепалку между служанками. Сидя перед зеркалом, она тихо вздохнула про себя.
Похоже, Фэнвэй не только родилась в бедности, но и в доме Чжао постоянно страдает от зависти и унижений. Как же эта робкая девочка в прошлой жизни нашла в себе столько смелости, чтобы защитить госпожу даже перед чиновниками?
Через некоторое время пришла Цзы Юэ и передала приглашение от госпожи Чжао — прийти на завтрак. Си Чао и сама хотела поговорить с матерью, так что это было как нельзя кстати.
Она слегка припудрилась и встала. Чжуэр тут же подскочила, чтобы подать руку. Она была самой проворной служанкой во дворе Фанхуа. Раньше госпожа Чжао специально купила её для Си Чао именно за эту сообразительность.
— Госпожа, позвольте пойти с вами.
Си Чао ничего не ответила — ни «да», ни «нет». Краем глаза заметила, как Фэнвэй жмётся в уголке, не смея и дышать громко. Снова вздохнула.
Подумав немного, сказала:
— Фэнвэй, останься во дворе. Сегодня погода хорошая — перебери старую одежду из сундука и вынеси на солнце, пусть проветрится.
— Есть, госпожа! Сейчас сделаю, — отозвалась Фэнвэй.
Так Си Чао отправилась в главный двор завтракать. Пройдя немного, она неожиданно встретила служанку из свиты Чжао Юаня — кажется, её звали Заосян.
Заосян кралась по дорожке к искусственному холму и остановилась только у стены. Оглядевшись, убедилась, что никого нет, и вытащила что-то из рукава.
У основания стены была небольшая дыра. Заосян просунула туда руку, а когда вытащила — предмет исчез.
Си Чао нахмурилась:
— Что она делает?
Чжуэр тут же выпалила:
— Да что ещё! Наверняка крадёт что-то, чтобы продать. Эту служанку я знаю — это Заосян, прислуживает молодому господину. У неё ещё сестра есть — Заочунь. Обе служат во дворе сливы. Интересно, какие теперь глупости выкидывает!
Си Чао почувствовала головную боль. Если Чжуэр права и служанки из двора сливы воруют, это серьёзное преступление. Чжао Юань, как хозяин двора, тоже пострадает от сплетен. А ведь он и так не в фаворе у госпожи Чжао — будут ещё больше осуждать.
Но тут вмешалась Цзы Юэ:
— Госпожа, не слушайте Чжуэр! Та девушка вовсе не крадёт!
— Почему так думаешь?
— Госпожа не знает, но многие из нас, служанок, имеют родителей за пределами дома. Мы попали сюда, потому что дома нищета. У Заосян есть брат-расточитель. Наверное, она шьёт платки или плетёт кисточки и передаёт их наружу, чтобы помочь брату расплатиться с долгами.
Си Чао удивилась:
— Получается, многие служанки так поступают?
Цзы Юэ покачала головой:
— Нет, госпожа. Такие, как я, с детства куплены перекупщиками и даже не знают, откуда родом. Нам не к кому обращаться.
Си Чао задумалась. Внезапно вспомнила Фэнвэй и чуть прикусила губу. По правилам дома Чжао, каждому слуге положено по две пары одежды в сезон. Фэнвэй раньше была служанкой третьего разряда — её месячное жалованье должно составлять пять лянов серебра.
Почему же она так бедно одета?
— Цзы Юэ, — спросила Си Чао, — ты знаешь, где живёт семья Фэнвэй? Сколько у них человек?
Чжуэр тут же обиделась:
— Зачем госпоже это знать? Неужели из-за того, что Фэнвэй несчастна, вы будете любить её больше? Это несправедливо! Я же стараюсь для вас изо всех сил!
Си Чао, конечно, не могла сказать правду. Она лишь ответила:
— Просто спросила. Или теперь ты будешь указывать мне, что можно спрашивать?
Чжуэр тут же замолчала. Тогда Цзы Юэ сказала:
— Говорят, семья Фэнвэй живёт в переулке Хаоцзы у восточных ворот. У неё есть старшая сестра и два младших брата. Мать умерла, когда она была совсем маленькой, а отец — бездельник. Всё держится на старшей сестре.
Си Чао не знала, что жизнь Фэнвэй так трагична. Теперь её жалость усилилась.
* * *
Когда Си Чао пришла в главный двор, госпожа Чжао тут же обняла её, ласково назвав «своим сокровищем», и велела подать завтрак.
Вскоре на столе появились три вегетарианских и два мясных блюда, миска лотосовой каши, тарелка кунжутных лепёшек и тарелка лепёшек из пасты фиников. Госпожа Чжао лично налила Си Чао кашу и с беспокойством сказала:
— Я вижу, ты сильно похудела за эти дни. Если что-то тревожит, расскажи матери. Вчера твой отец тоже сказал: если те наложницы снова начнут выходить за рамки и намеренно тебя досаждать — не бойся, мать здесь. Я им устрою! И держись подальше от Чжао Юаня. Пусть не портит тебе настроение.
Си Чао игриво надула губы:
— Мама, куда вы? С вами я ничего не боюсь! Да и я не из тех, кто позволит себя обидеть. Если они сами полезут — я найду, как заставить их проглотить своё высокомерие.
Госпожа Чжао ласково щёлкнула дочь по носу:
— Ты с самого детства пошла в меня — ни капли не умеешь терпеть обиды. Вот и радуй меня, моя хорошая девочка!
Си Чао тоже улыбнулась. Маленькой ложечкой она потихоньку ела кашу. Лотосовая каша была особенно нежной и сладкой — в неё добавили фундук, семена лотоса, лепестки лотоса и клейкий рис.
После одной миски и половины лепёшки из пасты фиников она наелась. Украдкой взглянула на мать — та сегодня была в прекрасном расположении духа. Тогда Си Чао решилась:
— Мама, у меня к вам просьба. Вы разрешите?
— Какая просьба? — удивилась госпожа Чжао. — Говори скорее.
Си Чао улыбнулась:
— Да ничего особенного. Просто по дороге сюда я проходила мимо двора сливы и увидела, что там всё в запустении: полуразрушенная стена, заросли кустарника, даже бамбук давно никто не стриг. Каждый раз, проходя мимо, чувствую, будто холод пробегает по спине.
— Ты забыла? — сказала госпожа Чжао. — Это ведь ты сама выбрала это место для Чжао Юаня. Если двор сливы тебе неприятен, просто обходи его стороной.
Си Чао покачала головой:
— Мама, я хочу попросить: нельзя ли прислать людей, чтобы привели в порядок бамбуковую рощу у двора сливы? И ту стену — она же уже много лет разрушена. Пусть уберут её и поставят вместо неё искусственный холм с водопадом. Мне будет приятнее смотреть.
Госпожа Чжао задумалась. Выполнить желание дочери — не проблема. Но почему Си Чао вдруг стала заботиться об оформлении двора Чжао Юаня? Это показалось странным.
— Си Чао, раньше ты терпеть не могла Чжао Юаня. А теперь вдруг за него заступаешься? Даже двор ему хочешь обновить?
Си Чао, конечно, не могла сказать настоящую причину. Она подумала и ответила:
— Мама, раз Чжао Юань теперь часть нашего дома, все знают, что он приёмный сын рода Чжао. Вы, конечно, не унижаете его, но посторонние этого не знают. Я просто не хочу, чтобы люди говорили о вас плохо.
Госпожа Чжао согласилась. Как законная жена, она обязана демонстрировать благородство. Ей самой всё равно, но она боялась, что из-за сплетен пострадает репутация Си Чао.
Раз так, она легко согласилась. В конце концов, в доме Чжао каждый год приводили в порядок дворы — это обычная практика.
Си Чао обрадовалась. Она хорошо знала характер матери: невозможно сразу заставить её принять Чжао Юаня. Но со временем, возможно, сердце смягчится.
Покинув главный двор, Си Чао решила заглянуть к Чжао Юаню.
Едва она подошла к двору сливы, как услышала весёлый смех служанок. Брови её недовольно сошлись.
Чжуэр, уловив настроение госпожи, резко распахнула ворота, шагнула внутрь и схватила за уши двух болтающих девушек:
— К вам пришла госпожа, а вы ещё смеётесь!
Служанки, визжа от боли, стали умолять о пощаде. Увидев Си Чао, одна из них побледнела и упала на колени.
Остальные замерли в страхе, не смея и слова произнести.
http://bllate.org/book/10618/952922
Готово:
