Си Чао не придала этому особого значения. Окинув взглядом окрестности и не обнаружив нигде Чжао Юаня, она спросила:
— Где старший молодой господин? Где он?
Одна из служанок дрожащим голосом ответила:
— Доложу госпоже: последние несколько дней старший молодой господин простудился и до сих пор не выздоровел. Сейчас отдыхает в своих покоях.
Услышав это, Си Чао нахмурилась и раздражённо произнесла:
— Старший молодой господин заболел, и никто даже не удосужился сообщить об этом в главный двор! Как вы смеете так пренебрегать им? Хотя бы врача послали?
Служанки переглянулись. Одна из них ответила:
— Врач осматривал, но всё никак не проходит.
Си Чао понимала, что спрашивать бесполезно. Она задумалась на мгновение и тут же почувствовала головную боль. Ведь всего пару дней назад она сама подстроила всё так, чтобы Чжао Юань стоял на коленях под дождём. Неудивительно, что он простудился!
Теперь получилось так: те, кто здоров, день за днём притворяются больными, а настоящий больной остался без внимания.
Но ведь именно в таких случаях можно блеснуть своей заботой!
Внутри у Си Чао всё запело от радости. Она тут же надела обеспокоенное выражение лица и поспешила в его комнату, воображая, как Чжао Юань жалко лежит на постели, весь слабый и несчастный.
Однако внутри всё оказалось совсем иначе. Чжао Юань был далеко не таким беспомощным, как представляла себе Си Чао. Он аккуратно сидел за письменным столом и углубился в чтение книги.
Выглядел он вполне прилично, хотя и сильно похудел, а лицо было неестественно бледным.
Чжао Юань поднял глаза, заметил Си Чао у двери — она заглядывала внутрь, вытянув шею, — и тут же нахмурился, подозревая, что она замышляет очередную проделку. Он чуть приподнял книгу, полностью закрывая ею своё лицо.
Си Чао глубоко вдохнула и подумала про себя: «Неужели я для него чудовище какое-то? Увидел меня — и сразу прячется! Что это значит?!»
«Я ведь очень хочу быть заботливой, понимающей и нежной младшей сестрой! Жаль только, что мне никогда не дают проявить себя!»
* * *
Си Чао едва не задохнулась от возмущения, но тут же напомнила себе: «Нельзя больше ошибаться! Я уже достаточно издевалась над Чжао Юанем в этой жизни. Если теперь он снова озлобится и станет мстительным, мне конец!»
Понятно, что за короткое время невозможно полностью стереть его предубеждение и создать образ идеальной младшей сестры. Но Си Чао не сдавалась. Она тут же расплылась в широкой улыбке и подошла ближе:
— Чжао Юань, я пришла! Почему ты даже не отвечаешь мне?
Чжао Юань даже бровью не повёл и равнодушно произнёс:
— Какая честь для моего скромного жилища — госпожа соблаговолила ступить сюда.
Си Чао махнула рукой:
— Ладно, признаю: ты много читаешь, а я — мало. Я искренне хочу начать всё с чистого листа, а ты всё равно относишься ко мне, как к волку. Прямо обидно после всех моих стараний!
С этими словами она хлопнула в ладоши, и в комнату тут же ворвались более десятка слуг, каждый с чем-то в руках.
— Расставьте всё как следует! — распорядилась Си Чао. — Завтра же отправьте мастеров наружу — пусть подправят стену и сделают вид на сад поизящнее. Когда я входила, заметила, что пионы у ворот совсем завяли. Пусть принесут сюда несколько горшков с орхидеями.
Слуги поклонились и принялись расставлять принесённые украшения и предметы обстановки, после чего удалились.
Си Чао указала на обновлённую комнату и весело сказала:
— Мама сказала: хоть ты и не родной сын семьи Чжао, но раз уж усыновлён, то теперь полноценный наследник и мой старший брат. Для всех слуг ты — настоящий господин этого дома. Если тебе чего-то не хватает или что-то не нравится, просто скажи мне — я обязательно помогу!
Чжао Юань взглянул на преобразившуюся комнату, но эмоций не проявил. Через мгновение он резюмировал:
— Нечего добро делать без причины — либо хитрость, либо кража.
Си Чао глубоко вдохнула, сдерживая желание швырнуть в него кирпичом. С трудом улыбнувшись, она ответила:
— Да ты, оказывается, такой учёный! Только вот смысла пословицы, кажется, не уловил. Я ведь твоя заботливая и нежная младшая сестра! Как ты можешь со мной так обращаться?
Чжао Юань, вероятно, ещё не встречал человека с такой наглостью. Он на мгновение замер, потом невольно опустил книгу чуть ниже и сказал:
— Боюсь, ты серьёзно заблуждаешься насчёт значения слова «заботливая».
Эти слова окончательно вывели Си Чао из себя. «Вот оно какое, детство Чжао Юаня! — подумала она. — Уже тогда такой язвительный! Неужели в прошлой жизни он вообще выжил? Почему я его тогда не придушила?»
Её взгляд упал на книгу в его руках. Она оперлась локтями на стол и, подперев щёки ладонями, уставилась на Чжао Юаня, наблюдая, как он читает и пишет.
Сначала он её игнорировал, но вскоре понял одну серьёзную проблему: Си Чао совершенно не способна сидеть тихо.
То она трогала то одно, то другое, то пила чай, то ела пирожные. Заскучав, начала метаться по комнате, осматривая всё подряд и комментируя, будто ничего не устраивало. Ни на секунду не могла усидеть на месте.
Когда она в очередной раз пролила чай на одежду Чжао Юаня, тот не выдержал:
— Госпожа, чего ты хочешь добиться? Если тебе просто не с кем поиграть, то ты выбрала не того человека. У меня нет времени на твои игры.
Си Чао захлопала ресницами и игриво улыбнулась:
— Как ты грубо говоришь! Мы же брат и сестра! Ты можешь называть меня просто по имени. Всё время «госпожа» да «госпожа» — так ведь не по-родственному! Верно ведь, старший брат Чжао Юань?
Это «старший брат Чжао Юань» прозвучало у неё так легко и естественно, но для Чжао Юаня звучало совершенно иначе.
Он настороженно отклонился назад и с ужасом воскликнул:
— Госпожа! Что ты задумала на этот раз?
Как уже говорилось, Чжао Юань всегда был крайне подозрительным. Вероятно, из-за того, что Си Чао часто его дразнила, он питал к ней врождённую враждебность. Каждый раз, когда госпожа Чжао замечала это недоверие, Чжао Юаня неминуемо ждали выговоры и наказания.
Иногда Си Чао думала с грустью: «Разве я не красива? Почему он меня так не любит?» Она помнила, что в прошлой жизни тоже пыталась наладить с ним отношения, но почему-то всё закончилось ужасно.
«Он даже не попытался спасти меня! Этот чёрствый, холодный человек — бросил меня на произвол судьбы!»
Зубы Си Чао скрипнули от злости. Она обошла стол и несколько раз прошлась вокруг Чжао Юаня, затем вытащила из рукава какой-то предмет и стала водить им перед его глазами.
— Ну как, красиво? Я тебе дарю!
Чжао Юань даже не взглянул:
— Благодарю за доброту госпожи, но…
— Стоп! — перебила его Си Чао. — Больше ни слова! Мне не нравится, что ты говоришь.
Она обошла его и, прислонившись к столу, начала вертеть в пальцах узелок удачи.
— Ты осмеливаешься отказываться? Я целую ночь делала это сама! Осторожнее — если мама узнает, она тебя выгонит на улицу просить подаяние!
Хотя её слова и были скорее игривым приказом, Чжао Юань на это не купился. Он спокойно закрыл книгу, отнёс её на полку и направился к выходу.
Си Чао, увидев, что он уходит, слегка запаниковала и схватила его за запястье.
Чжао Юань вздрогнул, будто его ударило током, и резко вырвал руку. Его лицо потемнело, губы сжались в тонкую линию, и он с явным отвращением взглянул на Си Чао.
Сердце Си Чао ёкнуло. Её рука застыла в воздухе — убирать было неловко, не убирать — ещё хуже. Атмосфера стала напряжённой.
Наконец Си Чао прочистила горло и попыталась рассудительно объяснить:
— Послушай, мы ведь брат и сестра — родные люди. Совсем нормально, что я коснулась твоего запястья. Если тебе неприятно, ты можешь схватить меня в ответ!
Брови Чжао Юаня сошлись, и он строго произнёс:
— Мы лишь формально брат и сестра — между нами стоит слово «приёмный». Да и вообще: с семи лет мальчики и девочки не сидят вместе. Разве тебе неведомо правило «мужчине и женщине нельзя касаться друг друга»?
Си Чао растерялась и сделала шаг вперёд:
— Не понимаю! Может, ты мне объяснишь?
Чжао Юань: «…………»
Он мгновенно отвернулся и тихо бросил:
— Глупости.
Си Чао тут же повеселела. Она пальцем закрутила кисточку на поясе и, подойдя к Чжао Юаню, повесила узелок удачи прямо на ширму напротив его письменного стола.
— Я знаю, ты не захочешь носить его на поясе, так что пусть висит здесь. Каждый раз, когда будешь читать или писать, достаточно поднять глаза — и увидишь. Теперь точно запомнишь, как я к тебе добра!
Чжао Юань слегка замер, в его глазах мелькнуло что-то неуловимое, и он неловко отвёл взгляд.
Си Чао тут же добавила:
— Снимать не смей! Если в следующий раз я не увижу его на месте, сразу лягу на пол и не встану. Буду плакать! И скажу маме — посмотрим, как она тебя отругает!
Кто в чужом доме — тот должен кланяться. Чжао Юань не стал исключением. Он молча сжал губы и, наконец, повернулся к Си Чао:
— Я давно забыл всё, что было раньше, даже не помню, кто я такой. Остаюсь в вашем доме лишь потому, что некуда деваться. Формально я приёмный сын семьи Чжао, но прекрасно понимаю: никто здесь не считает меня настоящим господином. Если ты так меня ненавидишь, просто выгони из дома. Не нужно устраивать эти спектакли за моей спиной.
Си Чао на мгновение опешила, потом горько усмехнулась. Она хотела сказать: «Да я не притворяюсь! В прошлой жизни я, может, и терпеть тебя не могла, но сейчас искренне хочу загладить вину! Если ты снова станешь злым и мстительным, мне конец!»
Подумав это, она ущипнула себя за бедро и с набегающими слезами воскликнула:
— Старший брат Чжао Юань, я правда раскаиваюсь! Раньше я была маленькой и глупой, постоянно дразнила тебя. Но теперь всё изменится! Почему ты не можешь поверить мне хотя бы раз?
Чжао Юань явно усомнился в её словах. Он холодно взглянул на неё и ничего не сказал.
Си Чао сразу прочитала в его глазах два огромных слова: «НЕ ВЕРЮ». Она почувствовала разочарование и тяжело вздохнула:
— Столько всего сказала, а ты всё равно думаешь, что я притворяюсь. Клянусь небом и землёй — зачем мне перед тобой притворяться?
* * *
Если бы можно было, Чжао Юань с радостью спросил бы Си Чао: «А зачем тебе притворяться?»
Ведь едва он переступил порог дома Чжао, как Си Чао тут же привела сюда служанок и устроила скандал. Заставила его жить в самом заброшенном дворе, носить худшие одежды, получать самые скудные деньги на содержание. Даже прислугу в его двор отправили — самых злых сплетниц в доме.
И это ещё не всё. Си Чао постоянно приходила во двор сливы, чтобы потрепать нервы: то прикажет залезть на дерево за змеем, то заставить проползти через собачью конуру. Еду ему подавали с перчинкой: то пересолят, то перчика добавят, а однажды и вовсе горсть молотого перца насыпали. Короче, она явно его недолюбливала — без ежедневных издевок ей было неуютно.
Именно поэтому Чжао Юань не верил, что Си Чао вдруг исправится. Он столько терпел в этом доме, столько унижений перенёс — и вдруг та, кто его мучила, приходит с подарками и улыбками? Кто бы в это поверил?
К тому же Си Чао отлично умеет притворяться. Перед господином Чжао — послушный ангелочек, а за его спиной — настоящая тиранка для приёмного брата.
Поэтому Чжао Юань отступил на несколько шагов, создавая безопасную дистанцию, и холодно бросил:
— В прошлый раз ты сказала, что хочешь лотос, и заставила меня нырять за ним. А потом рассказала всем, будто я хотел утопиться.
«…………»
Си Чао была потрясена. Такое вообще происходило? Она не помнила! Уголки её рта дернулись, и она хлопнула себя по лбу.
«Неужели в прошлой жизни я была такой изверг? — подумала она. — Что Чжао Юань вообще дожил до возвращения в родной дом Фу — настоящее чудо!»
Через мгновение она подняла глаза, переплетая пальцы, и с грустным видом сказала:
— Я правда не помню этого. Ты, конечно, не поверишь, но я действительно ничего не помню. После нашей ссоры во дворе сливы я вернулась и потеряла сознание. Очнувшись, забыла многое.
http://bllate.org/book/10618/952923
Готово:
