Госпожа Чжао лишь едва слышно «хм»нула, выбрала из деревянной шкатулки серебряную бусину и сплела из неё узелок в виде сотни цветов. Затем обратилась к служанкам:
— Господин вернулся. Разве вы ещё не побежали на малую кухню, чтобы подать обед в покои?
Господин Чжао поспешил возразить:
— Не нужно.
Он многозначительно взглянул на окружающих, и служанки тут же поняли, опустили головы и вышли, прикрыв за собой дверь.
Си Чао поочерёдно взглянула на мать и отца и невольно вздохнула.
Её родители были юными супругами и вместе пережили немало лишений. По правде говоря, их союз должен был быть крепким и любящим. Однако стоило господину Чжао разбогатеть — как он стал беспокойным. Ссылаясь на то, что госпожа Чжао не может родить сына, он последовательно взял четырёх наложниц и двух служанок-фавориток.
Прошли годы, но ни одна из них так и не забеременела. Лишь два года назад одна служанка всё же оказалась в положении, но госпожа Чжао вскоре выяснила, что ребёнок — от слуги из усадьбы.
За эти годы госпожа Чжао держала наложниц в полном повиновении. Разочаровавшись в муже из-за его бесконечных женитьб, она редко допускала его в свои покои — только первого и пятнадцатого числа каждого месяца.
Сегодня же, к несчастью, у господина Чжао внезапно возникло срочное дело, и ему предстояло уехать по торговым вопросам. Поэтому даже когда Си Чао упала в обморок, он не придал этому значения, переоделся и сразу отправился в путь.
Это привело госпожу Чжао в ярость. За последние два года её супруг натворил столько гадостей, что она уже не верила его отговоркам о «деловой поездке» и, конечно же, решила, что он просто отправился на новое свидание. Естественно, лицо её стало ледяным.
Си Чао почувствовала, что так продолжаться не может, и потянула мать за рукав, тихо умоляя:
— Мама, папа ведь уже здесь. Скажи хоть что-нибудь!
Госпожа Чжао ответила:
— Что мне ему говорить? Он думает только о своих удовольствиях! В другие дни это ещё куда ни шло, но сегодня ты целый день была без сознания, а он даже не поинтересовался и провёл весь день где-то на стороне!
Лицо господина Чжао на миг потемнело, но тут же он снова овладел собой и вынул из-за пазухи какой-то предмет, с гордостью протягивая его Си Чао.
☆
8. Жалоба
Это была малахитовая шпилька. Сам по себе малахит не редкость, но этот был чисто чёрным. Мастер искусно вырезал из него распускающийся пион, каждый лепесток которого выглядел живым. На кончике шпильки висели несколько совершенно одинаковых малахитовых бусин, внутри которых были вставлены алые бриллиантовые осколки. Такую вещь можно было назвать бесценной.
Глаза Си Чао загорелись — она сразу поняла, что это нечто особенное. В прошлой жизни её отец, получив богатство, тоже часто уходил гулять, а потом, чтобы умилостивить жену, приносил дорогие подарки. А так как госпожа Чжао особенно любила единственную дочь, он всегда делал вид, будто дарит подарки именно Си Чао, тем самым косвенно угождая жене.
Поэтому она незаметно повернулась к матери, словно прося разрешения.
Госпожа Чжао холодно взглянула:
— Что это за безделушка?
Господин Чжао поспешно пояснил:
— Шпилька, шпилька! Я шёл по делам и зашёл в одну ювелирную лавку. Подумал, что Си Чао понравится, и выбрал самую дорогую. Как тебе, супруга?
Госпожа Чжао фыркнула и оттолкнула подарок:
— Какая ещё шпилька?! Ты осмеливаешься дарить дочери такие вещи?! Сегодня Си Чао чуть не умерла от злости из-за этой маленькой мерзавки, а ты, едва отвернувшись, исчез! Пусть твои внешние красавицы радуют тебя — не трогай нас с дочерью!
Си Чао сжала губы и мягко возразила:
— Мама, хватит. Это всё моя вина, не других.
Затем она взяла шпильку из рук отца и улыбнулась:
— Спасибо, папа. Мне очень нравится.
Лицо господина Чжао немного прояснилось. Он бросил взгляд на жену, вспомнил ту миловидную служанку у дверей и вновь задумался о чём-то другом. Подозвав слугу, он велел принести стул, уселся рядом с госпожой Чжао и начал тихо её уговаривать.
Хотя госпожа Чжао и была упрямой, в душе она была мягкой. Через некоторое время вся злость улетучилась. Она убрала готовый узелок в коробку и, повернувшись к служанке, приказала:
— Цзы Юэ, сходи на малую кухню и принеси куриный бульон.
Цзы Юэ и Лоцюнь были главными служанками при госпоже Чжао. Хотя Цзы Юэ была менее красива, чем Лоцюнь, зато отличалась честностью и преданностью, поэтому госпожа Чжао особенно ей доверяла.
Цзы Юэ немедленно отправилась на малую кухню, поместила бульон, томившийся весь день, в корзину для еды и уже собиралась вернуться. Но едва она переступила порог, как её остановила Лоцюнь.
Лоцюнь протянула руку и надменно подняла подбородок:
— Давай сюда.
Цзы Юэ, неуклюжая в словах, долго мялась, прижимая корзину к груди, и тихо пробормотала:
— Сестра Лоцюнь, госпожа велела тебе ждать снаружи. Внутри всё сделаю я.
От этих слов Лоцюнь ещё больше разозлилась. Красива, но всего лишь служанка — всю жизнь унижения и прислуживания. Давно уже она замышляла нечто большее. Сейчас же госпожа явно хотела держать её подальше от господина Чжао!
Лоцюнь резко вырвала корзину и зло бросила:
— Опять болтаешь лишнее! Когда госпожа такое приказывала? Жалкая тварь! С такой рожей ещё мечтаешь прислуживать господину? Посмотри в зеркало — если бы я выглядела как ты, ночью бы не смела выходить на улицу, боясь напугать людей!
Цзы Юэ покраснела от обиды до глаз. Она не могла возразить Лоцюнь и, как обычно, была вынуждена молчать. Вытирая слёзы, она медленно пошла прочь.
Внутри Си Чао послушно сидела за столом. На самом деле с ней всё было в порядке, но госпожа Чжао, любя дочь, настояла, чтобы та хорошенько отдохнула.
В этот момент вошла Фэнвэй. Увидев столько людей в комнате, она испугалась и попыталась быстро уйти. Но прямо у порога столкнулась с возвращавшейся Лоцюнь.
Лоцюнь поспешно прижала корзину к себе, боясь уронить и вызвать гнев госпожи. Увидев, что на неё наткнулась новая служанка второго ранга, она презрительно сплюнула:
— Низкородная тварь! Глаза дома забыла?!
Фэнвэй испуганно затаила дыхание и поспешила встать в сторону, опустив голову, чтобы пропустить Лоцюнь.
Та холодно фыркнула и вошла внутрь. Но едва переступив порог, сразу изменила выражение лица, игриво улыбнулась и, покачивая бёдрами, направилась к хозяевам. Сперва она почтительно поздоровалась со всеми, а затем открыла корзину и достала маленькую чашу с бульоном.
Господин Чжао давно приметил Лоцюнь, и теперь, увидев, что именно она пришла прислуживать, внутренне возликовал. Пока служанка подавала ему воду для умывания, госпожа Чжао передала ему ложку.
Бульон варили весь день — аромат был невероятно насыщенным. Госпожа Чжао лично налила мужу миску, но заметила, что тот, держа ложку, уставился на служанку и даже не моргает.
Си Чао всё видела и мысленно воскликнула: «Плохо дело!» Она сегодня не успела вспомнить про Лоцюнь и совсем забыла об этой служанке. В прошлой жизни та тоже была неспокойной: находясь при госпоже, постоянно мечтала заполучить господина в постель.
Позже ей случайно удалось проникнуть в покои Чжао Юаня. И, что ещё удивительнее, Си Чао застала их вместе.
Чжао Юань, конечно, решил, что сестра нарочно всё подстроила, и ни за что не признал вину. Госпожа Чжао в гневе тут же продала Лоцюнь, а Чжао Юаня строго наказала.
Но теперь, вспоминая, Си Чао понимала: у Чжао Юаня такой характер — он и вовсе не способен на подобное. Даже если бы она сама, старшая сестра, попыталась соблазнить его, ничего бы не вышло.
Значит, проблема была именно в Лоцюнь.
Размышляя так, Си Чао прикрыла рот платком и слегка кашлянула.
Госпожа Чжао тут же обернулась и с тревогой сжала руки дочери:
— Си Чао, что с тобой? Простудилась?
Это сразу привлекло внимание господина Чжао:
— Может, служанки плохо ухаживают? Я заметил, что в последнее время ты сильно похудела.
Си Чао мягко улыбнулась:
— Ничего серьёзного. Просто аппетит пропал. Если бы я могла видеть папу каждый день, все мои болезни прошли бы сами.
Господин Чжао растрогался:
— Что случилось? Может, еда с малой кухни не по вкусу? Завтра же найму нового повара! Мою дочь нельзя ничем обижать.
Си Чао покачала головой:
— Не их вина. Из-за дождей похолодало. Все тётушки простудились. На малой кухне постоянно варят лекарства, и даже мои блюда пахнут горечью. Я просто не могу есть такое.
При этих словах лицо госпожи Чжао сразу потемнело. Хотя она и управляла домом, иногда что-то упускала. Те наложницы — не простые служанки, они считались полугоспожами.
Если бы она слишком строго их контролировала, за спиной начали бы говорить, что она завистлива и не умеет терпеть других. Но если не следить — они совсем распоясались бы и стали бы устраивать интриги. Погода действительно похолодала, но зима ещё не началась. Как так вышло, что все наложницы одновременно заболели? Каждый день варят десятки горшков горького отвара.
Даже за пределами малой кухни этот запах был невыносим.
☆
9. Предупреждение
Очевидно, Си Чао хотела пожаловаться на них отцу. Госпожа Чжао незаметно взглянула на дочь, затем вздохнула и сказала мужу:
— Наша Си Чао с детства не переносит горечи. Помнишь, как в детстве она ела восьмикомпонентную кашу из проса и жемчужного ячменя? Всегда требовала добавить три лишних ложки сахара, иначе не ела. Жаль, что сёстры так дружны — заболели все разом. Недавно я даже послала за врачом, чтобы осмотрел их. Но они уверяют, что ничего серьёзного, скоро пройдёт. А ведь простуда — не шутка. Если запустить, здоровью навредишь.
Господин Чжао почувствовал неловкость. Вчера он ещё был у четвёртой наложницы и никакого запаха лекарств не заметил. Та была полна сил и здоровья. Но теперь, услышав слова жены и дочери, он вспомнил: у него уже четыре наложницы, а госпожа Чжао всё терпела и никогда не жаловалась. Как он может позволить этим женщинам так пренебрегать главной госпожой?
Он громко поставил миску на стол и разгневанно воскликнул:
— Наглецы! Дали волю — и сразу начали своё колдовство!
Повернувшись к жене, он сказал:
— Не злись, супруга. Я сейчас же скажу управляющему: пусть больше не варят лекарства на малой кухне Си Чао.
Госпожа Чжао равнодушно ответила:
— Мне не на что злиться. Главное, чтобы тебе было приятно. У меня только одна дочь — Си Чао, и я не позволю ей страдать ни в чём.
Господин Чжао энергично закивал. Он бросил взгляд на Лоцюнь и про себя отказался от мысли взять её в наложницы.
Через некоторое время Си Чао почувствовала усталость, попрощалась с родителями и собралась уходить отдыхать. Она поманила Лоцюнь:
— Иди, помоги мне дойти.
Лоцюнь не хотела, кусала губу и тайком поглядывала на господина Чжао. Но увидев, что он и не думает её задерживать, сжала зубы и пошла поддерживать Си Чао.
Ночь уже глубоко вступила. Фэнвэй давно ждала у дверей с фонарём. Увидев, что Си Чао выходит, она хотела подойти, но, заметив рядом Лоцюнь, сразу испугалась.
Фэнвэй робко взглянула на Лоцюнь и тихо спросила:
— Госпожа, сейчас идём во двор Фанхуа?
Си Чао всё заметила. Она догадалась, что Лоцюнь, пользуясь расположением госпожи, втайне любит важничать и особенно любит унижать кротких служанок вроде Фэнвэй.
Поэтому Си Чао ничего не сказала, позволила Лоцюнь проводить её во двор Фанхуа. Фэнвэй шла впереди с фонарём, боясь идти слишком быстро или слишком медленно — вдруг сделает что-то не так и получит выговор.
Наконец они добрались до двора Фанхуа. Лоцюнь проводила Си Чао внутрь и уже собиралась вернуться в передний двор, но Си Чао тихо окликнула её.
Лоцюнь удивилась:
— Госпожа, вам что-то нужно?
Си Чао сидела в кресле-«фэйцзи», за спиной у неё был золотистый шёлковый валик с бордовой каймой, на ногах — лёгкое одеяло. Она поднесла к губам чашку чая и сделала глоток.
http://bllate.org/book/10618/952920
Готово:
