Она так думала и вскоре уже подошла к воротам двора Фанхуа. Оттуда доносился гневный выговор. Сичао слегка вздрогнула, толкнула дверь — и увидела во дворе целую толпу служанок, стоящих на коленях.
Госпожа Чжао сидела под навесом, прислонившись к золотому шёлковому подушкам с вышитыми символами «Цзи Сян Жу И» («Счастье и удача по желанию»), и яростно тыкала пальцем в прислугу:
— Как можно не знать, куда исчезла госпожа?! На что вы вообще нужны? Кормить вас, поить — одно удовольствие! Всех под арест! Продать с молотка!
Сичао тоже испугалась. Она сжала губы и краем глаза заметила, как маленькая служанка рядом задрожала всем телом, а её глаза наполнились слезами. Сичао невольно вздохнула и быстро подошла к матери, обняла её за руку и ласково заговорила:
— Мама, что случилось? Дочь просто заскучала в комнате и решила прогуляться на свежем воздухе. Ты чего так рассердилась?
Она сделала паузу и нарочито обиженно протянула:
— Мама… Ты на меня сердишься?
Госпожа Чжао больше всего на свете любила Сичао и ни за что не стала бы её бранить. Услышав такие слова, она крепко сжала руку дочери и сначала ласково перебрала все ласковые слова:
— Сичао, моя хорошая девочка! Как я могу на тебя сердиться? Я тебя только балую!
Но тут же её взгляд потемнел, брови взметнулись, и она холодно бросила стоявшей позади Сичао служанке:
— Госпожа ослаблена болезнью! Почему вы плохо за ней ухаживаете? Выпустили гулять без накидки — хотите простудить госпожу?!
Маленькая служанка была очень пугливой. Её ноги подкосились, и она упала на землю, почти прижавшись лицом к полу. Слёзы текли ручьями, но сказать правду она не смела.
Сичао это заметила и мысленно добавила ещё два балла этой служанке за верность. Увидев, что два старших служителя уже тянут девушку прочь, она поспешно потрясла руку матери и капризно воскликнула:
— Мама! Это я сама захотела выйти! Она тут ни при чём! Да и вообще, из всех моих служанок только она одна мне по-настоящему предана. Если ты её накажешь, я рассержусь на тебя!
У госпожи Чжао словно муравьи заползли по сердцу. Она похлопала дочь по руке, но всё равно бросила на служанку презрительный взгляд:
— Как это так — всё ещё третья категория, простая работница?
Молчавшая до этого управляющая Ван Мо-мо резко окликнула:
— Госпожа спрашивает! Кто старшая служанка в покоях госпожи? Немедленно откликнитесь!
Служанки переглянулись, но никто не ответил. Ван Мо-мо трижды повторила вопрос, но так и не добилась ответа. Она была старшей служанкой в доме и приближённой госпожи — никогда ещё не испытывала такого унижения.
Госпожа Чжао тоже кипела от злости. Она хлопнула ладонью по подлокотнику кресла и закричала:
— Где все?! Исчезли, что ли?! Быстро выходите и отвечайте!
Тогда наконец одна круглолицая служанка в зелёном платье дрожащим голосом ответила:
— Госпожа… Старшая служанка Цуйфэнь последние дни больна и отдыхает в своих покоях. Когда управляющая Мо-мо вызвала нас, Цуйфэнь… она сама отказалась идти.
Цуйфэнь была первой служанкой в покоях Сичао. Раньше она всегда ходила рядом с госпожой, важничала и гордилась собой. Но однажды, надеясь на свою красоту, она соблазнила самого господина Чжао и оказалась в его постели.
Госпожа Чжао поймала их с поличным — даже одеться не успела, как её вытащили из кровати и повели по всему дому на глазах у всей прислуги.
Потом Цуйфэнь стала пятой наложницей в доме Чжао. Помимо главной жены, над ней издевались ещё четыре наложницы — жизнь её стала настоящей пыткой.
В прошлой жизни Сичао тоже ненавидела Цуйфэнь, а теперь и подавно не собиралась её защищать.
Услышав объяснение, госпожа Чжао побледнела от ярости:
— Привести Цуйфэнь! Посмотрим, какая дерзкая служанка осмелилась пренебрегать своей госпожой!
Она притянула Сичао к себе и мягко сказала:
— Сичао, не волнуйся. Мама сейчас наведёт порядок в твоих покоях! Никто не посмеет тебя обижать!
Через несколько мгновений две служанки выволокли женщину. Та была стройной и пышногрудой, лицо её было густо намазано румянами, что лишь подчёркивало её красоту.
Цуйфэнь не успела даже возмутиться — как только увидела госпожу и госпожу Сичао, сидящих наверху, её лицо исказилось от страха. Она упала на колени и заикаясь пробормотала:
— Рабыня… рабыня кланяется госпоже и госпоже Сичао.
Госпожа Чжао холодно взглянула на неё. Перед ней стояла настоящая кокетка: разодетая, как на праздник, лицо густо замазано пудрой — никакого намёка на болезнь.
— Наглая служанка! Лентяйничаешь и кокетничаешь перед чужими мужчинами! Вас берут в дом, чтобы заботиться о госпоже! Кто дал тебе право вести себя так вызывающе? Взять её! Двадцать ударов палками, лишить двух месяцев жалованья и отправить в задний двор!
Цуйфэнь побледнела. Она надеялась, что, будучи рядом с госпожой, сможет показать свою красоту и найти себе хорошего мужа. Но кто мог подумать, что госпожа Чжао окажется такой беспощадной — сразу же отправит в ссылку, не дав шанса оправдаться! Из первой служанки превратиться в задворную работницу — хуже, чем быть третьей категории. Придётся стирать бельё и готовить еду до конца дней.
Цуйфэнь зарыдала, истерично ползая на коленях к Сичао:
— Госпожа! Спасите рабыню! Больше не посмею! Госпожа, умоляю, спасите!
Сичао сделала вид, что не слышит, даже не взглянула в её сторону. Цуйфэнь не осталось ничего другого, как позволить служанкам утащить себя. Две тяжёлые палки начали сыпаться на неё. Цуйфэнь завопила, как раненый зверь, рыдая и моля о пощаде.
В прошлой жизни Сичао особенно ненавидела, как отец постоянно заводил новых наложниц, из-за чего мать день за днём угасала в печали. Она вместе с матерью прогнала не одну кокетку, пытавшуюся влезть в их семью.
Род Чжао изначально занимался мясным делом — резали свиней. Лишь в поколении отца, Чжао И, они стали императорскими торговцами и разбогатели, став самым состоятельным родом в Сяньчжоу.
Но стоит человеку разбогатеть — он тут же забывает корни. Господин Чжао был тому живым примером. Его звали Чжао И, а в молодости за умелое владение ножом его прозвали «Чжао-Резник». Отец Сичао по материнской линии был из рода Чэнь — скромной семьи, у которой была лишь одна дочь. Её звали Цзиньсюй, и до замужества она была настоящей благовоспитанной девушкой.
После свадьбы с Чжао-Резником она несколько лет жила в бедности. Потом Чжао И и его брат оставили мясное дело и занялись торговлей. Так началось процветание рода Чжао.
Позже младший брат Чжао, дядя Сичао, увидев, что у старшей ветви нет сына, решил воспользоваться моментом. Под угрозами и уговорами он навязал им приёмного сына.
Насильно привитая ветвь не приживается — и это стало причиной будущих страданий Чжао Юаня.
Сичао вздохнула с облегчением, увидев, как Цуйфэнь унесли. Но на этом всё не закончилось — госпожа Чжао решила основательно перетряхнуть всю прислугу в покоях дочери.
Она начала допрашивать каждую по очереди, пока наконец не обратила внимание на маленькую служанку, всё это время прятавшуюся за спиной Сичао.
— Как тебя зовут? Раньше тебя не видела. Ты из домашних?
«Домашние» — так называли детей прислуги, рождённых в доме и продолжавших служить в том же роду. Хотя род Чжао и происходил из мясников, денег у них было немало.
Служанка покачала головой и робко ответила:
— Рабыня зовётся Эргоуцзы. Так назвала мама. Дома бедность — вот и продали в дом Чжао простой работницей. Обычно служила во дворе, поэтому госпожа и не видела.
Госпожа Чжао кивнула. Увидев, как Сичао явно радуется этой служанке, она улыбнулась:
— Раз госпоже понравилась — повысим до второй категории и оставим в её покоях. А прежнее имя больше не использовать — дадим новое.
Сичао весело добавила:
— Тогда уж я сама выберу имя! Ведь она теперь моя служанка.
Госпожа Чжао ласково похлопала дочь по руке:
— Хорошо, выбирай, какое хочешь. Это будет для неё счастьем.
Сичао немного подумала и сказала:
— Пусть будет Фэнвэй.
Госпожа Чжао засмеялась:
— Только что избавились от Цуйфэнь, а теперь Фэнвэй! Не боишься, что они возгордятся и начнут командовать тобой?
Она строго посмотрела на Фэнвэй и сделала ей внушение, после чего оставила всё как есть. Сичао тем временем увела мать в комнату и лукаво сказала:
— Мама, у меня к тебе просьба. Ты согласишься?
Госпожа Чжао обожала дочь и редко отказывала ей:
— Говори, опять хочешь новое платье? Или украшения, цветы?
Сичао покачала головой:
— Мама, дело в том, что это я первой напала на Чжао Юаня. Не могла бы ты простить его в этот раз?
Как только прозвучало имя Чжао Юаня, лицо госпожи Чжао исказилось:
— Ты с ума сошла?! С какой стати защищаешь этого мальчишку? Он что, околдовал тебя? Зачем ты за него заступаешься?! Этот парень — подарок от младшего брата, специально чтобы меня довести!
Сичао потерла лоб, где мать её щёлкнула, и принялась качать её руку:
— Мама, он ведь ничего плохого не сделал! Это экипаж дяди первым сбил человека. Хорошо ещё, что Чжао Юаню повезло выжить! Иначе дяде пришлось бы платить жизнью!
Госпожа Чжао разозлилась ещё больше:
— Твой дядя — бессердечная тварь! При разделе имущества чётко договорились: аптека остаётся старшей ветви. А он взял и передумал! Все эти годы твой отец путешествовал по стране и зарабатывал деньги. А твой дядя целыми днями бездельничает и всё равно постоянно приходит просить денег!
Она снова перешла к Чжао Юаню:
— Неужели он думает, что наш дом — это сундук с золотом? Кого ни попадя сюда тащит! Этот Чжао Юань — не ребёнок, а камень на шее. Ходит, как будто мы ему должны!
Сичао тихо вздохнула. Сейчас старшая ветвь действительно ничем не обязана Чжао Юаню… но в будущем всё может измениться.
Она пустила в ход все свои чары и уговоры. Госпожа Чжао наконец сдалась, вздохнула и, ткнув дочь в лоб, сказала:
— Ты меня совсем измотала.
К вечеру господин Чжао вернулся домой. Услышав, что Сичао очнулась, он даже не стал переодеваться и поспешил во двор. Боялся, что госпожа Чжао рассердится.
У дверей две служанки в розовых длинных жакетах тихо переговаривались. Увидев господина, они поспешили ему навстречу.
Лоцюнь первой сделала реверанс и приветливо сказала:
— Рабыня кланяется господину.
Господин Чжао спросил:
— Где госпожа?
Лоцюнь игриво улыбнулась:
— Госпожа и госпожа Сичао внутри. Прошу входить, господин. Ночь сырая — не простудитесь.
Она была старшей служанкой госпожи Чжао и пользовалась уважением в доме. Благодаря своей красоте, господин Чжао хорошо её помнил.
Его взгляд прилип к Лоцюнь: белая кожа, розовое платье — особенно выделялись её белые запястья. От её ласкового «господин» у него внутри всё защекотало, как будто кошка царапнула. Только через некоторое время он открыл занавеску и вошёл внутрь.
В комнате горел жаровня. Парчовая ширма с пейзажем делила пространство на две части. Дальше стояли два стеллажа с антиквариатом, аккуратно расставленным по полкам. У восточной стены — два полукруглых окна с цветными стёклами и зелёными шёлковыми лентами. Рядом — низкий стол из груши, на котором лежали чернильница, бумага и кисти. Самая лучшая бумага «Чэнсинь» прижата костяной пресс-папье.
В дальней комнате стояла резная кровать с алыми гардинами, на которых был вышит целый сюжет «Бабочки играют с пионами». С углов кровати свисали зелёные кисточки.
Сичао полулежала на кровати, прижавшись к матери. Госпожа Чжао держала в руках несколько цветных ниток, а рядом лежал деревянный ларец с бусинами, нефритовыми подвесками и брелоками. Похоже, она учила дочь плести узоры.
Служанки, увидев господина Чжао, почтительно отступили в сторону.
Сичао подняла глаза и ласково позвала:
— Папа.
Господин Чжао ответил и подошёл ближе. Заметив, что госпожа Чжао даже не пошевелилась и не сказала ни слова, он почувствовал, как сердце заколотилось. Он потер руки и заискивающе улыбнулся:
— Госпожа, я вернулся.
http://bllate.org/book/10618/952919
Готово:
