Сичао тихонько выбралась из постели и едва переступила порог, как вдруг столкнулась нос к носу с горничной. Та побледнела от страха, мгновенно рухнула на колени и дрожащим голосом взмолилась:
— Госпожа, помилуйте! Я не хотела, правда не хотела! Умоляю, не продавайте меня!
Девочка была совсем юная, волосы уложены в два пучка, одежда — серая и потрёпанная. Щёки её были мокры от слёз, глаза покраснели, лицо запачкано. Сичао ощутила прилив сочувствия и подумала, что раньше она и впрямь была далеко не добра. Более того — даже немного злобна. Она задумалась на миг и всё больше узнавала в этой служанке знакомые черты.
— Ты… как тебя зовут? — спросила Сичао.
Девочка всхлипнула и робко ответила:
— Меня зовут Эргоуцзы, а по-настоящему — просто Эргоу. Все так зовут.
— ………… — Сичао поморщилась. — Как такое имя возможно? Кто его дал? Звучит ужасно.
— Мама назвала, — грустно отозвалась горничная. — Говорила: чем ниже имя, тем легче ребёнку выжить.
Сичао впервые слышала подобное и невольно рассмеялась:
— Неужели такие бывают приметы? Почему я раньше не знала?
От природы она была красива, но обычно, подражая госпоже Чжао, ходила с суровым выражением лица и то и дело била или ругала прислугу. Сейчас же, когда на лице её появилась улыбка, черты сразу смягчились. Горничная залюбовалась ею, но тут Сичао спросила:
— Если не ошибаюсь, ты третья служанка в моих покоях? А где же остальные? Почему никто не пришёл прислуживать, разве что тебя одну послали?
Девочка не смела говорить правду: остальные горничные так часто получали нагоняи, что боялись приближаться. Поэтому эту «тягостную повинность» всегда перекладывали на самых низших служанок.
— Госпожа, старшая горничная Цуйфэнь заболела, все сестры ухаживают за ней, вот… вот поэтому меня и прислали.
Сичао не удержалась от усмешки. «Какой же глупенькой ложью эта девочка пытается прикрыться! — подумала она. — В доме госпожа больна — и ни одной служанки рядом. А простая горничная болеет — и вокруг целая свита! Если бы это дошло до ушей госпожи Чжао, всех бы без разбора продали».
Она вспомнила, как в прошлой жизни, когда дом Чжао был конфискован, слуги разбежались, словно крысы с тонущего корабля. Только эта девочка тогда отчаянно цеплялась за ноги чиновников, умоляя пощадить Сичао, и получила такой удар в грудь, что выплюнула целую миску крови. Всё потому, что однажды Сичао подарила ей золотую монетку, которая случайно спасла всю её семью.
Сичао тихо вздохнула. Перед ней стояла робкая, дрожащая девочка — совсем не та отважная защитница из прошлого.
— Вставай, — мягко сказала она. — Пойдём со мной во двор сливы.
Горничная послушно поднялась, тщательно вытерла руки и осторожно подала хозяйке руку, чтобы проводить её.
Двор сливы, как и следовало ожидать, был сплошь засажен сливовыми деревьями. Сейчас, осенью, цветение ещё не началось, а после нескольких дождей весь двор казался особенно запущенным и унылым.
Раньше здесь никто не жил, но потом вторая ветвь семьи настояла на том, чтобы передать Чжао Юаня в главную линию. Госпоже Чжао пришлось выделить ему жильё, и тогда Сичао подсказала: «Пусть живёт в дворе сливы — „Мэй юань“, звучит как „двор неудач“! Посмотрите на него — прямо написано на лице, что он несчастливый!»
Мелкий дождик стучал по земле, холод пробирал до костей. Сичао невольно втянула голову в плечи и, едва переступив порог двора, увидела фигуру, стоящую на коленях посреди двора.
Под навесом крыльца стояли две горничные, прятались от дождя и шептались, время от времени поглядывая на коленопреклонённого.
Сичао снова вздохнула. «В прошлой жизни я и вправду творила мерзости, — подумала она. — Даже тигра в несчастье можно унижать, дракона в мелководье — насмешкам подвергать. Кто после этого простит меня? Тем более что моя мать когда-то приказала отрубить этому мальчику два пальца — всего лишь за то, что он дал мне пощёчину».
☆
Горничная посмотрела на Сичао, потом на Чжао Юаня, стоявшего на коленях, и на лице её отразилось сочувствие. Но сказать ничего не посмела.
Сичао взяла у неё фиолетовый зонт из бамбука, плотнее запахнула плащ и направилась к Чжао Юаню. Остановившись в полшага от него, она подняла зонт над его головой.
Было ясно, что он простоял здесь очень долго: одежда промокла насквозь и облепила худое тело. Лицо у него было красивое, лет двенадцать–тринадцать, ещё детское. Совсем не похож на того холодного, могущественного и беспощадного Фу Яня из прошлой жизни.
Но Сичао знала: перед ней человек с великим будущим, из влиятельного рода, настоящая опора. Поэтому она с искренним раскаянием сказала:
— Брат Юань, я пришла извиниться. Прости меня, пожалуйста. Я вела себя плохо.
Чжао Юань холодно взглянул на неё:
— Не притворяйся. Здесь некому смотреть твои представления.
Сичао хотела сказать, что она вовсе не притворяется, а действительно хочет наладить с ним отношения. Но он так привык к её издевательствам, что не верил ни слову.
Тогда она тихо вздохнула, сняла с себя плащ и, не говоря ни слова, накинула ему на плечи. Чжао Юань нахмурился и попытался сбросить одежду, но Сичао предупредила:
— Не смей двигаться! Если пошевелишься, я немедленно упаду на землю и не встану! Скажу, что ты меня толкнул, и посмотрим, простит ли тебя моя мать!
Чжао Юань скрипнул зубами и процедил:
— Чжао Сичао, ты по-настоящему зла!
Сичао удовлетворённо кивнула:
— Да, ты прав. Я и вправду злая — не один день уже. Ты ведь живёшь в доме не первый день, разве не знаешь меня?
Она замолчала и краем глаза заметила, что те две горничные под навесом подошли поближе. Тогда Сичао повысила голос:
— Как вы смеете! Пока молодой господин стоит на коленях под дождём, вы прячетесь под крышей и сплетничаете! Наглость!
Горничные в ужасе упали на колени прямо в лужу:
— Простите, госпожа! Это приказала госпожа Чжао — следить за ним! Мы ни в чём не виноваты!
Сичао на миг замерла. «Да, это в самом деле её метод», — подумала она. Но времена изменились. Теперь ей нужно было заручиться расположением Чжао Юаня! Нельзя допускать, чтобы слуги издевались над ним!
Она повернулась к Чжао Юаню и мягко сказала:
— Можешь вставать. Это приказала моя мать.
Чжао Юань медленно поднялся. Он выглядел измождённым и бледным. Сичао инстинктивно протянула руку, чтобы поддержать его, но он резко отстранился.
Она не обиделась и пошла следом, держа над ним зонт. Заметив, что горничные пытаются встать, она строго приказала:
— Кто разрешил вам подниматься? Оставайтесь на коленях! Молодой господин — это молодой господин, а слуга — слуга. Кто дал вам право сплетничать за его спиной? Кто позволил вам забывать своё место? Оставайтесь здесь и размышляйте, как следует служить впредь!
Горничные изумлённо раскрыли рты и недоверчиво уставились на Сичао. Даже Чжао Юань с недоумением посмотрел на неё дважды.
Сичао улыбнулась ему:
— Я навела порядок среди твоих горничных. Впредь, если кто-то ещё осмелится плохо работать или сплетничать, я её не пощажу!
Чжао Юань бросил на неё холодный взгляд и с горькой иронией произнёс:
— Главное, чтобы госпожа сама не стала меня мучить. Это будет величайшей милостью.
— ………… — Сичао сделала вид, что не услышала, и помахала рукой горничной: — Эй, ты… Эргоу, беги скорее за лекарем! Скажи, что зовёт меня.
Горничная ещё не успела ответить, как Чжао Юань нахмурился и резко сказал:
— Госпожа, лучше уходите. Мои покои слишком скромны для такой важной персоны. Лекарь не нужен. И впредь не вздумайте переименовывать слуг. Имена дают родители — разве слуги не люди?
Сичао: «???»
Она горько усмехнулась: «Видимо, в его глазах я и вправду чудовище». Объяснять она не стала, лишь многозначительно посмотрела на горничную, давая знак идти за лекарем.
Девочка кивнула, взяла зонт и поспешила прочь, но через несколько шагов вдруг вернулась, сделала реверанс перед Чжао Юанем и серьёзно сказала:
— Хотя я и низкого происхождения, всё же осмелюсь заступиться за госпожу. Меня правда зовут Эргоуцзы — так назвала меня мама, чтобы я лучше росла. Прошу, не думайте плохо о госпоже!
С этими словами она, опустив голову, пустилась бежать, подняв брызги воды.
Чжао Юань явно не ожидал, что может ошибиться в отношении Чжао Сичао. Но, вероятно, привыкнув к её жестокости, он лишь крепко сжал губы и молча направился в дом.
Сичао не обиделась и последовала за ним. Оглядевшись, она нахмурилась.
Семья Чжао, хоть и не принадлежала к древним аристократическим родам или императорской фамилии, всё же считалась одним из самых богатых домов в Сяньчжоу. В их особняке насчитывалось более сотни слуг, а ежедневные расходы превышали годовой доход обычной семьи.
Но комната Чжао Юаня была убога до крайности. Даже не говоря о плохом освещении, оконная бумага была изорвана наполовину, остальная пожелтела от времени. Внутри почти не было мебели: лишь кровать, шкаф и полка с двумя глиняными вазами, в которых стояли свежие розовые розы.
Больше ничего. Сичао вздохнула: «Это разве помещение для молодого господина? Даже комнаты второй горничной лучше!»
Чжао Юань, однако, оставался совершенно равнодушен. Он подошёл к шкафу и достал комплект одежды.
Сичао мельком взглянула и больше не смогла смотреть. Это была белоснежная длинная туника, но от долгого ношения манжеты и ворот уже потёрлись. Ткань была простой, но благодаря тому, что Чжао Юань любил чистоту, одежда всегда была безупречно выстирана.
Она задумалась, и вдруг услышала его голос:
— Выйди. Я буду переодеваться.
Сичао: «…………»
Чжао Юань нахмурился и неуверенно спросил:
— Ты… не собираешься…
Сичао мгновенно очнулась, резко подняла руку и перебила его:
— Эй! Не думай лишнего! У меня таких мыслей нет!
Она зажмурилась, прикрыв глаза ладонями, и пошла в соседнюю комнату. Но через несколько шагов лобом врезалась в столб — «БАМ!» — звук был такой громкий, что она чуть не переродилась заново.
Чжао Юань бросил на неё взгляд и фыркнул, отвернувшись.
☆
Слёзы навернулись у Сичао от боли, а тут ещё Чжао Юань добавил сарказма. Она едва сдержалась, чтобы не броситься на него и не укусить. Но, собрав волю в кулак, напомнила себе: нельзя возвращаться на путь прошлой жизни.
Она быстро встала, резко взмахнула рукавом и решительно направилась в соседнюю комнату.
Примерно через полчаса горничная привела старого лекаря с седой бородой. Сичао подумала: «Если я останусь здесь и буду усердно угождать, он всё равно может не поверить мне. Возможно, сочтёт, что я, как лиса, пришла к курице с добрыми пожеланиями».
Поэтому она кратко объяснила лекарю, что делать, и вместе с горничной вышла наружу.
— Госпожа, мы возвращаемся во двор Фанхуа? — спросила горничная.
Сичао кивнула. Дождь уже прекратился, но земля оставалась мокрой. Обувь и носки промокли ещё в пути и неприятно липли к ногам.
Проходя мимо двора, они увидели, как те две горничные, стоявшие на коленях, в страхе втянули головы в плечи и затаили дыхание.
Сичао одобрительно кивнула. Она бросила взгляд на окно и увидела там силуэт Чжао Юаня.
Повернувшись, она весело сказала:
— С сегодняшнего дня никто не смеет сплетничать или обижать молодого господина! Одежду, еду и всё необходимое выдавать в полном объёме, ежемесячное жалованье — вовремя передавать лично ему. Если узнаю, что кто-то тайком устраивает интриги, не пощажу!
Горничные побледнели от страха и стали кланяться, умоляя о пощаде. Тогда Сичао смягчилась:
— Вставайте. Идите и хорошо прислуживайте. За лекаря платите из главного двора — скажите, что это мои расходы.
— Слушаемся, госпожа.
Сичао уверенно зашагала обратно, размышляя, как бы изменить свой образ в глазах Чжао Юаня, чтобы он увидел в ней доброго, понимающего и нежного сводного брата.
http://bllate.org/book/10618/952918
Готово:
