То, что в столь «почтённом» возрасте у него вдруг загорелась звезда любви, стало весьма забавной темой для пересудов. Сюйи славились наружу своей суровостью, но в сущности оставались всё ещё юнцами и в свободное время не могли удержаться от шуток.
Цуй Сюнь даже думать не стал — наверняка теперь его будут поддразнивать несколько дней за эту внезапную слабость к прекрасному полу.
Но ему было всё равно. Он чуть прищурился и с невыносимо дерзкой ухмылкой произнёс:
— Смейтесь сколько влезет. Всё же лучше, чем вы, бессердечные холостяки.
Смех оборвался. Оскорблённые Сюйи, которых он только что назвал безбрачниками, остолбенели и не нашлись, что ответить. Они молча дождались, пока он закончит распоряжения, и двинулись вслед за ним к резиденции правителя Цанчжоу.
Цинь Чжи, держа поводья, издалека проводила их взглядом, убедилась, что они точно не вернутся, и хлопнула Лэя Суя по плечу.
— Господин Лэй, я ненадолго отлучусь. Вы с господином Танем пока отправляйтесь в гостиницу.
Оставшийся Сюйи, по имени Тань Юань, с любопытством спросил:
— Куда направляется госпожа? Цанчжоу — город немалый, даже если не встретишь разбойников, легко можно заблудиться.
Цинь Чжи махнула рукой:
— Я уже жила здесь какое-то время, дорогу знаю. Не беспокойтесь, самое позднее к закату я вернусь.
Было ещё рано, и Тань Юань, взглянув на её клинок за спиной, вспомнил, как она всю дорогу ехала верхом не хуже любого мужчины и, судя по всему, отлично владела оружием. Поэтому больше не стал возражать.
Что до Лэя Суя, то он всё ещё страдал от морской болезни и еле выдавил хриплым голосом:
— Госпожа…
После чего снова уткнулся лицом в стол. Тань Юань вместе с хозяином гостиницы с трудом уложили его на кровать наверху. Цинь Чжи воспользовалась этой заминкой и быстро скрылась.
Воздух Цанчжоу был пропитан ароматом еды, но особенно сильно пахло бараньими потрохами. Цинь Чжи сделала пару шагов и поморщилась, энергично размахивая рукой, чтобы отогнать этот запах.
Она не была привередливой в еде — баранина всегда казалась ей вкусной. Но именно местные бараньи потроха вызывали у неё тошноту.
Раньше она знала лишь выражение «любишь человека — любишь и его собаку». Теперь же поняла: можно возненавидеть целый город и всё в нём — людей, запахи, даже небо над головой.
Цинь Чжи ускорила шаг, стараясь обойти толпы, и свернула на тропинку, ведущую к восточным предместьям.
За восточными окраинами начиналось кладбище — место, полное зловещей энергии инь. Даже самые отчаянные редко осмеливались туда заходить. Ходили слухи, что по ночам там воют сотни духов, ища себе замену среди живых. Поэтому даже в самый жаркий полдень сюда почти никто не заглядывал.
Высокая трава достигала икры. Цинь Чжи привязала поводья к ближайшему дереву и, раздвигая заросли, пошла вперёд.
Пройдя примерно пятьдесят шагов, она увидела низкий памятник. Хотя называть его памятником было бы преувеличением: это был всего лишь обломок сухого дерева, на котором чьим-то ножом были вырезаны буквы, едва различимые сквозь мох и лишайник.
Но Цинь Чжи не колеблясь опустилась перед ним на колени и трижды поклонилась в землю. Затем выпрямилась и принялась вручную вырывать сорняки вокруг. Когда всё было очищено, показался небольшой холмик, который идеально соответствовал надписи на истертом временем дереве.
— Могила Цинь Му.
— Папа, угадай, куда я на этот раз съездила? — заговорила она сама с собой. — В Чанъань. В тот самый Чанъань, о котором ты мечтал всю жизнь. Но мне он не понравился. Я всё ещё люблю Шу. У меня даже картина была, но один мерзавец её уничтожил. Придётся рассказать тебе словами.
Видимо, колени устали, и она опустилась на пятки, продолжая рассказывать:
— От бараньих пельменей на реке Вэйшуй до башни Байлянтай…
Голос то звенел радостью, то затихал почти до шёпота, но в конце всё сходилось к одной фразе, произнесённой с железной решимостью:
— Папа, смотри внимательно. На этот раз я обязательно добьюсь справедливости.
Шелест ветра в траве напомнил ей, что пора идти. Она улыбнулась и лёгким ударом кулака коснулась деревянного памятника — будто ударила по кулаку отца, получив от него бесценное мужество.
— Сестрёнка! Такой цветок благородного происхождения неужто не уберёгли в Чанъане, а пустили бродить по Цанчжоу?
В это глухое место за короткое время заявилось сразу два посетителя — видимо, сегодня особый день. Цинь Чжи напряглась, резко обернулась и сжала рукоять клинка, но, увидев это лицо, сжала её ещё сильнее.
Вот уж поистине — нет худшего врага, чем случайная встреча!
— Цзи Шу, ты, пёс...
Она не успела договорить, как он перебил её:
— Не ругайся. Ведь перед твоим отцом стоишь.
В его руке весело подпрыгивал вышитый мешочек с узором из орхидей — явно женская вещица. Наверняка опять что-то стащил. На боку у Цзи Шу висел изогнутый клинок, который покачивался при каждом шаге, и в лучах солнца вделанные в него драгоценные камни сверкали ослепительно.
— Так вот ты дочь Цинь Му. Неудивительно, что так хорошо владеешь мечом.
Эта фраза, хоть и была комплиментом, звучала всё равно грубо — особенно когда он без всяких церемоний положил руку на памятник, не проявляя ни капли уважения к усопшему. Дерево дрогнуло под его ладонью, и Цинь Чжи, не раздумывая, выхватила клинок и бросилась вперёд.
Цзи Шу отскочил на два шага, бросил мешочек и тоже выхватил свой изогнутый клинок:
— Все девушки из Шу такие горячие?
Её удар не оставил и тени милосердия — она действительно хотела его убить.
Звон двух сталкивающихся клинков был резким и неприятным, из-под лезвий вылетели искры. Цзи Шу уклонился, принял удар плечом и тут же, воспользовавшись моментом, резко провернул лезвие. Клинок Цинь Чжи, Золотой Меч, соскользнул с его изгиба, и она, воспользовавшись инерцией, совершила в воздухе красивое сальто и с силой пнула его в грудь.
Цзи Шу, прикрываясь рукой, отступил, но и Цинь Чжи досталось не меньше.
Хотя его клинок и был короче, зато очень проворный. В завершение обмена ударами он оставил на тыльной стороне её ладони кровавую царапину.
— Хватит! Я ведь всего лишь испортил твою картину. Стоит ли из-за этого убивать?
Если бы они сражались всерьёз, исход был бы неясен. Цзи Шу говорил это не из страха перед Цинь Чжи, а просто не хотел с ней драться — можно сказать, проявлял галантность.
Он снова потянулся рукой к памятнику, но Цинь Чжи тут же перехватила его движение и занесла клинок. Он поспешно отдернул руку и сказал:
— Подумай хорошенько: возможно, твой отец и мой старик даже знакомы были. Не стоит нам, родственникам, рубиться друг с другом.
Цинь Чжи фыркнула:
— Да пошёл ты к чёртовой матери!
Странно, но каждый раз, встречая Цзи Шу, она теряла всякое самообладание и говорила всё, что приходило в голову, совершенно забывая о том, что должна быть «приличной девушкой».
Цзи Шу спрятал клинок в ножны, заложил руки за спину и начал считать по пальцам:
— Цинь Му, первый разведчик под началом Цзян Фанцзиня. Говорят, ни одно из его донесений никогда не было ошибочным. Те, кто служил в армии, прекрасно знают: непобедимость Цзян Фанцзиня во многом была заслугой Цинь Му. Верно я говорю, сестрёнка?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— После смерти Цзян Фанцзиня Цинь Му каким-то образом покинул военную службу. И лишь несколько лет назад, когда Лань Шэнь возглавил войска, его имя снова появилось в списках. Но Лань Шэнь сдался без боя, а Цинь Му нашёл здесь последний приют.
Хотя он и не знал всех деталей, но попал в самую точку. Цинь Чжи молчала.
— Раз не отвечаешь — значит, всё верно, — заключил Цзи Шу и сделал два шага вперёд. — Мой старик и твой покойный отец служили вместе под началом Цзян Фанцзиня. Твой отец даже должен был звать моего «старшим братом». А значит, ты по праву должна называть меня «старшим братом». Мы, может, и не станем душами-родными, но хотя бы не будем при каждой встрече рубиться до крови.
Цинь Чжи подняла глаза. В них читалась ледяная неприязнь. Но в уголках губ мелькнула усмешка. Воспользовавшись его невнимательностью, она резко прижала лезвие к его горлу. Ещё миллиметр — и его жизнь оборвалась бы мгновенно.
Цзи Шу проглотил слова, которые собирался сказать. Он прекрасно понимал: Цинь Чжи не даст ему ни единого шанса на контратаку. Эта маленькая демоница вполне способна прикончить его прямо здесь, чтобы отец не скучал в одиночестве.
— Какая милая девочка, но какой ужасный характер! — пробормотал он. — После такого тебя никто не возьмёт замуж. Может, отдайся мне?
Его слова оборвались на полуслове — на шее уже проступила тонкая красная полоска.
Цинь Чжи вдруг широко улыбнулась:
— Пёс. Совсем не умеешь молчать. Боюсь, долго тебе не прожить.
Цзи Шу, которого она только что назвала псиной, вовсе не обиделся. Он по-прежнему улыбался, как хитрая лиса, но в голосе уже слышалась просьба:
— Хорошая сестрёнка, прости меня на этот раз. Старший брат купит тебе конфет.
Цинь Чжи уже собиралась ответить, как вдруг заметила, что выражение его лица изменилось. Он посмотрел ей за спину и дрожащим голосом произнёс:
— ...Цуй... Цуй Сюнь.
Как Цуй Сюнь нашёл это место?
Цинь Чжи на миг отвлеклась и машинально обернулась. За спиной простиралась лишь пустынная равнина — никакого Цуй Сюня.
Тут до неё дошло: этот мерзавец её разыграл!
Но за мгновение, пока она оглядывалась, рядом уже никого не было. Цзи Шу отпрыгнул далеко в сторону и, размахивая рукой, крикнул:
— Вот уж правда — только имя Цуй Сюня и действует! Сестрёнка, в следующий раз не выхватывай сразу клинок. Просто позови старшего брата!
Цинь Чжи резко пнула ногой — камешек со свистом полетел вдогонку и, судя по крику «ой!», попал точно в цель. Больше звуков не было.
Облака, окрашенные закатом, опускались всё ниже. Цинь Чжи больше не задерживалась — она вскочила на коня и поскакала обратно в гостиницу.
Когда она вернулась, на улицах уже зажглись фонари.
Тань Юань стоял у входа в гостиницу, теребя руки и выглядывая вдаль. Увидев Цинь Чжи, он бросился навстречу:
— Госпожа, наконец-то! Прямой указчик Цуй вас искал!
Цинь Чжи не знала, где он мог искать её, особенно в такой темноте. Нахмурившись, она спросила:
— В какую сторону он пошёл?
Тань Юань указал на северо-восток:
— Прямой указчик узнал, что вы пошли туда, и разослал братьев на поиски. Ещё послал господина Сяо Ли в резиденцию правителя — просить помощи. Думаю, скоро оттуда придут люди.
Всё это случилось из-за того, что Цзи Шу задержал её. Теперь Цуй Сюнь, должно быть, совсем потерял голову.
Цинь Чжи сунула поводья Тань Юаню и снова собралась уйти, но он её остановил:
— Госпожа, не ходите. А то Цуй Сюнь вернётся и снова вас не найдёт. Лучше потеряться дважды.
Он вынул из кармана деревянную трубку и запустил в небо сигнальную ракету Сюйи:
— Цуй Сюнь увидит и сразу поймёт. Скоро вернётся. Прошу, зайдите внутрь и подождите.
Цинь Чжи подумала и решила, что так будет проще. Она больше не рвалась на улицу, а присела на ступеньку у входа, ожидая возвращения.
Ждать — дело скучное, а Тань Юань был разговорчивым человеком. Через некоторое время он заговорил:
— Госпожа, вы ведь не знаете: когда Цуй Сюнь не нашёл вас, он чуть с ума не сошёл. За все эти годы я никогда не видел его таким. Говорят, вы с нашим прямым указчиком старые знакомые. Такая привязанность — большая редкость.
«Говорят» — конечно, от болтливого Лэя Суя. Видя, что между ними ничего не происходит, Тань Юань решил помочь своему начальнику с личной жизнью и нарочно расхваливал его перед Цинь Чжи.
Цинь Чжи устала сидеть на корточках и уселась прямо на ступеньку, не обращая внимания на пыль. Она долго молчала.
Тань Юань не сдавался и уже собирался продолжить, как вдруг заметил, что лицо Цинь Чжи озарилось улыбкой. Она вскочила и радостно крикнула:
— Ты вернулся!
Цуй Сюнь, растрёпанный и запыхавшийся, спешил к ней с другой стороны улицы.
Расстояние между ними стремительно сокращалось. Цуй Сюнь даже не успел остановиться — он резко притянул Цинь Чжи к себе, одной рукой обнял её, а другой погладил по голове, прижимая к себе.
Цинь Чжи чувствовала его прерывистое дыхание у себя на плече и на мгновение растерялась.
— Инъинь...
Следовавшие за ним Сюйи, понимающие толк в таком, молча отвели коней в конюшню, изредка бросая взгляды в их сторону.
Этот тихий зов вернул Цинь Чжи в себя. Она попыталась вырваться из объятий, но безуспешно. Тогда она тихо рассмеялась, положила ладонь на спину Цуй Сюня и мягко похлопала:
— Всё в порядке, я здесь. Прямой указчик, можно меня отпустить?
Дыхание Цуй Сюня постепенно выровнялось, и он послушно разжал объятия, но правую руку так и не отпустил.
— Куда ты ходила? — спросил он, и в голосе слышалась тревога. — Почему не взяла с собой Таня? Что, если бы что-то случилось!
Цинь Чжи понимала, что он волнуется за неё. Сердце её словно кошка поцарапало — приятно и щекотно. Она игриво наклонила голову:
— Господин Тань должен был присматривать за господином Лэем. Где ему было до меня? А ты так переживаешь... Неужели боишься, что я тайком сбегу?
Хотя это и была шутка, она попала прямо в больное место Цуй Сюня. Он знал, что Цинь Чжи приехала в Цанчжоу не просто так и вряд ли исчезнет, не закончив дела. Но, несмотря на все разумные доводы, когда он вернулся и не нашёл её, в душе вновь шевельнулся страх — страх, что она снова исчезнет, как в прошлый раз.
Цуй Сюнь почесал нос и тихо пробормотал:
— Нет... конечно, нет.
http://bllate.org/book/10615/952607
Готово:
