— Ты мне по сердцу.
Цинь Чжи чувствовала, будто сошла с ума. Повернувшись, она сняла с плеч меч и, прижав его к груди, опустила голову на колени и тихо прошептала:
— Отец… До сих пор не пойму, зачем вы тогда заменили подвеску «Сердца-в-сердце».
Если бы подвеска досталась ей по праву, всего этого не случилось бы.
Но это была лишь мимолётная мысль. Цинь Чжи медленно подняла голову — эмоции уже вновь улеглись — и неторопливо повесила меч обратно за спину.
Впрочем, всё равно. Никаких «если бы» не бывает. Видимо, ей и Цуй Сюню просто не суждено быть вместе.
Небо потемнело, ветер, несущий дождь, глухо завыл за стеной. Лэй Суй, держа в руках свежесваренных крабов, вовремя подоспел к воротам храма.
Мясная пища не полагалась в храме, но Лэй Суй махнул рукавом — слуги из дома Цуй тут же оживились и, выбрав уединённое место сбоку, где почти никто не проходил, быстро расставили стол и блюда, устроив скромный пир.
Когда всё было готово, Цуй Сюнь отступил в сторону и спрятался, а потом кто-то постучал в ворота, чтобы позвать Цинь Чжи.
— Господин Лэй, почему вы устраиваете пир прямо здесь?
Её встретил незнакомый слуга, и Цинь Чжи, насторожившись, сделала пару шагов вслед за ним. Увидев Лэя Суя, она наконец немного расслабилась и, улыбаясь, спросила:
Лэй Суй налил два бокала фруктового вина, торжественно вознёс их небу и земле и, нарочито изящно, произнёс:
— Ясная луна, свежий ветерок, я сам… Что здесь не так?
Цинь Чжи чуть не закатила глаза:
— Всё в порядке. Просто, хоть осень и наступила, комары всё ещё ядовиты. Господин Лэй, берегитесь — а то станете обедом для них.
Без разницы, искренне ли он наслаждается моментом или притворяется — у неё нет ни малейшего желания сидеть здесь и кормить комаров, особенно в таком сыром месте: укус местного комара чешется и жжёт три дня подряд.
Лэй Суй замер с бокалом в руке. Увидев, что Цинь Чжи уже собирается уходить, он поспешно выкрикнул:
— Не уходи! Послушай один секрет. Сядь, выпей со мной пару чарок!
Их знакомство было поверхностным, и то, что Лэй Суй называл «секретом», вовсе не казалось Цинь Чжи столь уж заманчивым — куда больше её привлекала тарелка крабов на столе.
Она даже не обернулась и направилась обратно во дворик.
— Да ты что, совсем без воспитания?! — не выдержал Лэй Суй. — Слушай сюда: Цуй Сюнь уезжает в Цанчжоу. Завтра после полудня!
Он был уверен: даже если она равнодушна ко всему остальному, ради Цуй Сюня точно останется.
Цуй Сюнь, всё это время прятавшийся в углу, едва удержался на ногах и уже собрался выйти.
Но не успел он показаться, как Цинь Чжи послушно села за стол и, залпом выпив бокал, спросила:
— В Цанчжоу?
Лэй Суй торжествующе усмехнулся, взял краба и, не спеша, выбрал из набора инструментов для разделки крабов ножницы. Он аккуратно срезал клешни и ножки, постучал по панцирю и выложил на блюдце белоснежную мякоть и икру.
Мясо было свежим и нежным, а движения Лэя Суя — точными: каждая полоска крабового мяса осталась целой, вызывая аппетит одним видом.
— Съешь краба, и я тебе всё расскажу.
Цинь Чжи почти не колеблясь, окунула мясо в соус и принялась есть, но в мыслях всё ещё крутилось слово «Цанчжоу».
Для неё Цанчжоу — далеко не лучшее место. Особенно после того случая два года назад, когда она чуть не погибла там. Цуй Сюнь занимал высокое положение и ехал по императорскому указу — в Цанчжоу никто не осмелился бы ему перечить. Если передать это дело в его руки, возможно, наконец удастся узнать правду.
Она задумалась, и движения её замедлились. Лицо стало серьёзным.
— Ешь скорее! — подгонял Лэй Суй, но сам тем временем уже разделывал себе второго краба.
Глупо было бы отказываться от такого угощения, поданного прямо к рукам.
Цинь Чжи очнулась, доела последний кусочек и, положив столовые приборы, спросила:
— По какому делу отправляется прямой указчик Цуй?
Лэй Суй усмехнулся:
— Когда человек рядом — делаешь вид, что всё равно. А теперь, когда его нет, вдруг так тревожишься? Вам двоим и вправду не стоит так мучиться.
Он многозначительно бросил взгляд в угол, где прятался Цуй Сюнь.
— Он на государственной службе, едет по делам. Всё равно ещё не уехал — успеешь попрощаться.
Хоть и говорил он легкомысленно, но понимал меру и не стал раскрывать подробностей.
Цинь Чжи опустила глаза. Лэй Суй решил, что она смущена.
— Не волнуйся, он часто в разъездах — с ним ничего не случится.
Но сердце Цинь Чжи сжалось. Конечно, она хотела использовать влияние Цуй Сюня, чтобы раскрыть правду, но знала: это опасно. Вдруг кто-то замышляет зло? Тогда она втянет Цуй Сюня в беду.
Однако другого пути, вероятно, не было.
— Если так переживаешь, — продолжал Лэй Суй, — почему бы не поехать с ним? Для Цуй Сюня твоё слово — закон.
Цинь Чжи вдруг вскочила:
— Прямой указчик Цуй едет по службе! Как можно брать меня с собой? Мне нездоровится… Господин Лэй, наслаждайтесь ужином.
Она резко захлопнула калитку, оставив Лэя Суя в недоумении: что же он такого сказал? Ведь ещё секунду назад она казалась такой застенчивой.
Из своего укрытия медленно вышел Цуй Сюнь и встал рядом с Лэем Суем, долго молча глядя вдаль.
— Ну что, увидел? — спросил Лэй Суй. — Характер у твоей девушки — загадка. То нежная, как девушка, то вмиг превращается в другого человека.
Цуй Сюнь кивнул, но в душе понял: Цинь Чжи что-то скрывает. Её опущенная голова — вовсе не признак застенчивости, а привычка задумчиво размышлять.
Но что именно она скрывает — он не мог понять.
Всё, что происходило между ними, осталось в те годы, которых он не знал и не мог проверить. Как разгадать тайны её сердца?
— Пойду в дом принцессы, — наконец сказал Цуй Сюнь.
Ранее он уже договорился с Лань Юем, чтобы тот присматривал за Цинь Чжи. После сегодняшнего он решил усилить эту просьбу и напомнить Лань Юю, чтобы тот ни в коем случае не забывал о ней.
— Пойду с тобой, — заявил Лэй Суй, с трудом поднимаясь с земли и насвистывая мелодию, пока они шли прочь.
Цинь Чжи не знала, когда они ушли. Она бросилась во двор, прижала к груди Золотой Меч и долго смотрела на серп луны в небе.
Через некоторое время глаза её защипало. Она отвела взгляд и приняла решение.
Если ей удастся отправиться вместе с Цуй Сюнем и опереться на его авторитет, всё пойдёт гораздо легче. Цуй Сюнь не обязательно должен знать всю правду — достаточно будет, если он просто будет рядом.
Ведь лиса, прикрывающаяся тигром, вовсе не обязана объяснять тигру каждый свой шаг.
— Действительно, всего одно слово, — прошептала она, полностью соглашаясь со случайной фразой Лэя Суя, и пошла в дом собирать вещи.
*
На следующий день после полудня небо прояснилось — идеальный день для путешествия.
Цуй Сюнь выбрал нескольких лучших бойцов из Сюйи, быстро завершил все формальности и направился к городским воротам.
Отряд состоял из десяти человек, все в лёгком снаряжении, на конях — чем скорее дело будет завершено, тем лучше. Хотя сам император велел действовать осторожно и не торопиться, методы Сюйи всегда отличались быстротой, и они не хотели затягивать дело до Нового года.
Конь Лэя Суя — подарок наследного принца — был резвым и своенравным. Пока делали остановку для проверки документов, он фыркал и брызгал слюной во все стороны.
Лэй Суй наклонился и похлопал лошадь по боку, успокаивая, а потом, заметив, как Цуй Сюнь оглядывается с тревогой, сказал:
— Хватит оглядываться. Если бы она хотела проводить, давно бы пришла. Похоже, у неё совсем нет сердца. И зря я вчера столько наговорил.
Цуй Сюнь молча принял документы и, не отвечая, пришпорил коня — тот рванул вперёд, подняв клубы пыли.
Дорога быстро опустела. Цуй Сюнь плохо спал ночью: сидел под увядающими цветами магнолии на стене и думал до самого утра, так и не найдя ответов. Сегодня он чувствовал себя уставшим и постоянно отвлекался — состояние было мучительным.
Проехав ещё несколько ли, когда вокруг почти не осталось людей, отряд ускорился.
Вдруг в пыли послышалось мычание коровы — сначала тихое, потом всё громче. Наконец на дороге появилась чёрная корова, медленно бредущая вперёд. На её спине сидел человек, преграждая путь.
Все осадили коней и прищурились, пытаясь разглядеть фигуру в пыли. Лэй Суй первым крикнул:
— Кто там?! Быстро убирайся с дороги!
В ответ прозвучало лишь пару коровьих мычаний — животное не спешило уступать дорогу.
— Объедем, — сказал Цуй Сюнь, уже направляя коня в сторону.
Но едва они поравнялись с коровой, как Цуй Сюнь резко натянул поводья. Конь взвился на дыбы и заржал. Цуй Сюнь с изумлением смотрел на всадника, который, обернувшись, весело помахал ему ногой:
— Здравствуйте, прямой указчик Цуй!
Отряд в замешательстве тоже остановился. Лэя Суя сильно тряхнуло, и он уже собирался ругаться, но, увидев Цинь Чжи, сразу сменил тон:
— Цинь Чжи?
Она кивнула и указала на свою корову:
— Простите, что задерживаю вас. Корова идёт очень медленно.
Цуй Сюнь, держа поводья, заставил коня идти в том же темпе, что и корова — бедному скакуну пришлось терпеть унижение. Он спросил:
— Куда ты едешь?
— Навестить старого друга, — ответила Цинь Чжи. — Ах да, кстати, мой путь лежит туда же, куда и ваш — в Цанчжоу.
«Старый друг» — выдумка, а вот совместное путешествие — правда. Но почему она устроила эту «случайную встречу», а не сказала прямо? Потому что вчера она сама заявила Цуй Сюню, что «не нужно притворяться друзьями», и разговор получился неловким. Теперь же просить взять её с собой в Цанчжоу казалось неприличным. Поэтому она решила упомянуть «старого друга» — если Цуй Сюнь откажет, у неё останется возможность сохранить лицо.
Рано утром она специально арендовала чёрную корову и ждала здесь.
— Корова и правда медлительна, — добавила она. — Прошу прощения, что заставляю вас ждать.
В отряде послышался приглушённый смех, громче всех хихикал Лэй Суй.
Цуй Сюнь всё понял: она стесняется просить напрямую и ждёт, когда он сам предложит.
— Ничего страшного, — сказал он. — Всё равно едем к старому другу — можешь не торопиться.
Он отъехал в сторону, и Цинь Чжи на мгновение расстроилась. Но тут же Цуй Сюнь обернулся и, больше не дразня её, сказал:
— Возможно, я тоже знаю этого друга. Прошло столько лет… Интересно, как он поживает. Спина коровы твёрдая — лучше в ближайшей станции возьмёшь хорошего коня. А пока… придётся потерпеть: сядь ко мне.
Он протянул руку, ожидая, что она подаст свою.
Цинь Чжи обрадовалась: Цуй Сюнь согласился! До станции было ещё далеко — на этой корове они доберутся только к утру.
Дело важнее. Она ловко схватила его руку и, легко взлетев, уселась перед ним. Цуй Сюнь обнял её, и конь помчался по дороге.
В ушах звенел его смех. Цинь Чжи приложила ладонь к груди. Теперь он сам предложил — значит, она не обязана чувствовать себя должницей.
Только она так и не поняла одного: если бы не чувства Цуй Сюня к ней, разве он так легко согласился бы? Один готов отдать всё, другой делает вид, что не замечает.
Путь в тысячу ли они преодолевали почти без остановок. Остальные привыкли к таким переездам, но изнеженный господин Сяо Ли не выдержал — едва пересекли границу Цанчжоу, как свалился с коня и, прислонившись к стене постоялого двора, начал рвать.
Цуй Сюнь покачал головой с улыбкой — забыл, что тот с детства рос в роскоши и впервые испытывает такие трудности.
— Оставайся здесь с Инъинь. Я поставлю стражу.
Лэй Суй, вырвав всё, что можно, слабо спросил:
— Куда ты?
Цуй Сюнь, передавая деньги Цинь Чжи — чтобы та купила себе что-нибудь приятное, — не оборачиваясь ответил:
— Ты что, думаешь, приехали на экскурсию? Пойду в управу — представлюсь губернатору.
Ведь даже ветер из Чанъани дует до Цанчжоу несколько дней, не говоря уже о важных новостях. Лучше заранее уведомить губернатора, чтобы потом не возникло проблем.
Лэй Суй кивнул, прислонившись к седлу.
— Управа…
Цинь Чжи пробормотала это слово, и лицо её напряглось. Кулаки сами сжались.
Но почти сразу она подняла голову и, широко улыбнувшись Цуй Сюню, сказала:
— Идите, прямой указчик Цуй! Не беспокойтесь о нас.
Её улыбка ослепила Цуй Сюня. Он растерялся, хотел прикрыть рот ладонью, чтобы скрыть собственную улыбку, но было поздно — все бойцы Сюйи прекрасно всё видели и начали тихо смеяться.
http://bllate.org/book/10615/952606
Готово:
