Цинь Чжи побежала следом:
— Разумеется! Поэтому и велел господину Таню следить за мной — хотя бы знать, куда я направляюсь.
Она похлопала по тыльной стороне его ладони, давая понять Цуй Сюню, что может быть спокоен:
— Прямой указчик Цуй, не волнуйся, я этого не сделаю.
От этих слов Цуй Сюнь на миг замер.
Со времени их поездки в Цанчжоу Цинь Чжи день ото дня становилась всё более открытой: казалось, она уже не так настороженно относится к окружающим и даже позволяет себе шутить. А теперь, ступив на землю Цанчжоу, её глаза заблестели ещё ярче, что лишь укрепило подозрения Цуй Сюня.
Цинь Чжи приехала в Цанчжоу не просто так — здесь её ждёт важное дело, и, вероятно, ей понадобится его помощь. Иначе она никогда бы не нарушила собственного обещания и не стала бы поджидать их на дороге.
«Воспользоваться помощью» — это ещё мягко сказано. Говоря прямо, она собирается им воспользоваться. Но Цуй Сюня это нисколько не смущало. Для него всё, что касалось Цинь Чжи, было делом добровольным и радостным.
Увидев, что он молчит, Цинь Чжи ткнула пальцем в его руку, давая понять взглядом, что можно её отпустить.
На тыльной стороне ладони всё ещё виднелся шрам от Цзи Шу. Пот со лба Цуй Сюня смочил рану, и боль вновь пронзила её.
Шрам был неглубоким — Цзи Шу явно сдержался, — но даже царапина от листа вызвала бы у Цуй Сюня мучительную тревогу, не говоря уже о порезе от клинка.
Его висок тут же проступил жилкой:
— Кто это сделал?
— Один знакомый, — тихо ответила Цинь Чжи, прислонившись к дверному косяку. — Эта собака Цзи Шу тоже в Цанчжоу.
Цуй Сюнь взял её за другую руку и повёл внутрь, попутно попросив у хозяина гостиницы аптечку. Его взгляд метнулся от лица Цинь Чжи к её ране и обратно.
— Как раз не могли его найти, а он сам подаётся под руку. За эти годы он наделал немало злодеяний — теперь всё возьмём с собой. Кстати, как ты с ним столкнулась?
Цинь Чжи умолчала про восточные предместья, сказав лишь, что гуляла без дела и случайно наткнулась на него. Перемешав правду с вымыслом, она сумела его обмануть.
Цуй Сюнь склонился над её раной, осторожно нанося лекарство. Цинь Чжи ни разу не вскрикнула от боли. Он поднял глаза и увидел лишь лёгкую морщинку между бровями — больше никакой реакции.
— Если больно, скажи. Боишься, что я слишком грубо? — Он слегка сжал её пальцы, в голосе прозвучала нежность, и замедлил движения. — Пусть господин Тань Юань теперь ходит с тобой. Не то чтобы я не доверял тебе, но нельзя тебе одной рисковать. Да и Цзи Шу — разыскиваемый самим Императором. Дело Сюйи не должно целиком ложиться на твои плечи.
Это было разумно, и Цинь Чжи не стала отказываться. Она оперлась на руку и наблюдала, как Цуй Сюнь перевязывает рану.
Его движения становились всё аккуратнее. Эти длинные пальцы умеют держать и меч, и пузырёк с лекарством. По сравнению с ними её руки выглядели не лучшим образом.
Годы странствий сделали своё дело: ногти обломались сами, без ухода, будто их обгрызли собаки. Иногда они царапали кожу, оставляя красные полосы. У Цуй Сюня же ногти были подстрижены ровно, и если не считать мозолей на ладонях, его руки выглядели так, будто принадлежат богачу.
Такие руки, конечно, приятны на ощупь.
Заметив, что она задумалась, Цуй Сюнь помахал рукой перед её глазами:
— О чём задумалась? Так глубоко ушла в мысли.
Цинь Чжи поспешно отвела взгляд и уставилась на пузырёк с лекарством, пряча тем самым свой интерес к нему. В спешке ей в голову пришла одна странность.
— Ты после приезда в Цанчжоу встречал Цзи Шу?
Не дождавшись ответа, она сама покачала головой:
— Нет, не мог встретить. Но по его словам, он точно знал, что ты здесь.
Раньше ей просто показалось что-то неладным, но теперь она вдруг уловила смысл.
Когда Цзи Шу обманывал её, он крикнул имя Цуй Сюня. Обычно Цуй Сюнь прибыл внезапно — даже в управе об этом узнали лишь недавно. Как же Цзи Шу в такой опасный момент решился использовать имя Цуй Сюня для побега?
И почему он был уверен, что, услышав это имя, она отвлечётся?
— Что он тебе сказал? Или сделал что-то? — спросил Цуй Сюнь.
К тому же, кроме места сброса тел, в восточных предместьях почти никто не бывает. Как Цзи Шу оказался именно там и как раз столкнулся с ней?
Цинь Чжи чувствовала, как в голове переплетаются нити загадок. Цзи Шу явно не просто вор.
Она мотнула головой:
— Ничего. Наверное, я ошиблась. Этот человек и так редко говорит правду — скорее всего, просто хотел меня одурачить.
Цуй Сюнь собирался расспросить подробнее, но тут в дверь ворвался Лэй Суй, которого отправили за людьми в управу, и за ним потянулась целая вереница людей с покорными лицами.
Лэй Сую велели лишь попросить у управы несколько человек для поисков по городу, но цанчжоуский наместник оказался проворным. Услышав, что в городе находятся фавориты самого Императора и Императрицы, он решил, что это его шанс на карьерный рост. Наместник, по фамилии Чжуан, уже спал в покоях новой наложницы, но, завидев Лэй Суя, тут же бросил все ласки и, прихватив одежду, побежал следом за ним.
По дороге он еле успел привести одежду в порядок и, не успев даже спросить, кто пропал, увидел, как царский чиновник Цуй, обычно такой суровый, улыбается, перевязывая кому-то рану.
Та, кого он так бережно лечил, сидела спиной к двери — но и силуэта хватило, чтобы понять: это женщина. У наместника Чжуана сердце ёкнуло: неужели он опоздал? Перед глазами мелькнули не свечи, а лестница его продвижения по службе.
«Надо спасать положение», — подумал он и быстро подошёл ближе, прочистил горло и произнёс:
— Прямой указчик Цуй, вы срочно вызвали меня ночью. Я прибыл с опозданием.
Цинь Чжи напряглась и почувствовала себя неловко.
Цуй Сюнь, решив, что она не хочет показываться посторонним, встал и загородил её собой.
В тени Цинь Чжи слышала, как они заговорили.
Цуй Сюнь сказал:
— Потревожили вас, господин наместник. Пропавшую уже нашли. Благодарю за то, что пришли лично ночью.
Наместник Чжуан заискивающе ответил:
— Не стоит благодарности! Прямой указчик Цуй прибыл по особому поручению — вам и так неловко здесь, в гостинице. Я уже приготовил лучшие покои в управе, жду только ваших распоряжений.
Цуй Сюнь отказался:
— Здесь прекрасно. Не стоит беспокоиться, господин наместник.
Но наместник Чжуан был мастером угодничества. Из того, что Цуй Сюнь ночью потребовал людей для поисков, он сразу понял: эта девушка невероятно важна.
Он чуть сместился в сторону, пытаясь заглянуть Цуй Сюню за спину и обратиться прямо к Цинь Чжи:
— Удобно ли вам здесь, госпожа? Без прислуги совсем неудобно. Позвольте прислать пару послушных служанок — они смогут водить вас по городу.
Цинь Чжи медленно подняла ресницы, встала со стула и повернулась к нему, частично прячась за спиной Цуй Сюня, но так, чтобы наместник увидел её лицо.
В мерцающем свете свечей её глаза не шевелились, но уголки губ натянулись в неестественной улыбке:
— Благодарю вас, господин наместник. Такая ничтожная особа, как я, не смеет принимать столь великую милость.
Услышав голос, наместник Чжуан поднял глаза — и чуть не упал на пол. Рот у него раскрылся, но ни звука не вышло. Весь жар мгновенно покинул тело, будто его обнял призрак.
***
— Вы… это вы…
Прямо как в поговорке: «преступник боится, что его раскроют». Наместник Чжуан отступил на несколько шагов, по спине пробежал холодок, и он не осмеливался взглянуть на Цинь Чжи. Он приподнял руку, пытаясь заслониться от неё рукавом.
Цинь Чжи тихо рассмеялась, и её лицо стало спокойнее. Она прижалась к спине Цуй Сюня и тихо сказала:
— Господин наместник, что с вами? Неужели я чем-то отличилась? Или вы что-то увидели? Не дай бог, ночью да не наткнулись на нечисть.
«Нечисть?» — подумал он. — «Да это ты и есть та самая нечисть!»
Наместник Чжуан уставился на удлинённую тень на полу и стал убеждать себя, что Цинь Чжи — живой человек. Только повторяя это снова и снова, он смог опустить руку и натянуто улыбнуться:
— Просто муха в лицо влетела — испугался.
Цинь Чжи понимающе ткнула пальцем в спину Цуй Сюня и шепнула:
— Мне немного устало. Можно мне подняться наверх?
Цуй Сюнь кивнул и проводил её взглядом, пока она не скрылась в комнате. Дверь за ней захлопнулась без малейшего сожаления.
Цуй Сюнь снял гостиницу целиком, поэтому в зале не было посторонних. Он сел, налил несколько чашек чая и, не поднимая глаз, сказал Лэй Сую:
— Миньюэнь, сходи, пожалуйста, отнеси Инъинь немного еды.
Формально это была вежливость, но Лэй Суй понял: Цуй Сюнь хочет остаться один. В гостинице полно слуг — зачем ему лично нести еду?
Он не стал упираться, схватил горсть семечек и ушёл.
Когда все разошлись, Цуй Сюнь поставил перед наместником Чжуаном остывшую чашку чая и, подняв на него глаза, произнёс:
— Садитесь, господин наместник.
Наместник всё ещё смотрел вслед Цинь Чжи, увидел, как она вошла в комнату, и на миг замер. Лишь потом он вспомнил, что должен обменяться взглядом с человеком позади себя.
Услышав голос Цуй Сюня, он очнулся и дрожащими ногами сел напротив.
Как наместник области, он вовсе не обязан так унижаться. Сюйи была учреждена самим Императором несколько лет назад и формально не имела чинов, но поскольку чиновники Сюйи подчинялись напрямую Императору и одно их слово стоило тысячи других, их влияние росло с каждым днём.
Наместник Чжуан много лет не продвигался по службе и надеялся, что Цуй Сюнь скажет о нём Императору пару добрых слов — вот и мечтал о карьере.
Но, увидев Цинь Чжи, он понял: мечтам конец.
Цуй Сюнь постучал пальцем по столу и улыбнулся:
— Господин наместник, вы знакомы с Инъинь?
Наместник опешил, но тут же сообразил, что Инъинь — это Цинь Чжи. Он замотал головой:
— Никогда не видел эту девушку.
Конечно, ложь. Если бы не знал, не испугался бы так.
Цуй Сюнь вспомнил, как его «кошечка» только что рычала, и невольно усмехнулся. Разумеется, он решил заступиться за неё:
— Господин наместник, подумайте хорошенько. Мы с Инъинь с детства росли в Шу и редко выезжали. Но несколько лет назад она искала старых друзей и, возможно, проезжала через Цанчжоу.
Наместник открыл рот, но вдруг вспомнил свои прошлые деяния. Учитывая, как Цуй Сюнь её защищает, он, скорее всего, прикончит его. Не до чинов — хоть бы жизнь сохранилась.
Он надеялся на удачу: ведь Цинь Чжи тоже притворилась, будто не узнаёт его. Значит, и она хочет скрыть это дело — слишком уж серьёзно.
— Клянусь небом и землёй, я никогда не встречал эту девушку! Всё управление может поручиться!
Цуй Сюнь посчитал это смешным, но решил последовать его игре и слегка припугнуть:
— Не стоит так волноваться, господин наместник. Я просто так спросил. Но Инъинь для меня бесконечно важна — я не могу допустить ни малейшей ошибки. Думаю, вы меня понимаете.
Наместник вытер пот со лба. Это вовсе не «просто спросил» — это прямое предупреждение: какими бы ни были ваши прошлые распри, теперь Цинь Чжи под защитой, и трогать её нельзя.
«Жаль, что тогда не доделал дело до конца, — подумал он с сожалением. — Сжёг бы всё дотла — и не было бы сегодняшних проблем».
— Да, понимаю, — пробормотал он.
***
Ночь становилась всё глубже. Наместник Чжуан, потерявший всякую надежду, ушёл вместе со своими людьми. Цуй Сюнь взял маску, которую привёз с собой, и направился наверх.
Его комната соседствовала с комнатой Цинь Чжи — они располагались по центру гостиницы. Из окна открывался вид прямо на главные ворота — лучшее место в доме.
Цуй Сюнь остановился у двери её комнаты и тихо постучал:
— Инъинь.
Изнутри сначала не было ответа. Он постучал ещё раз, и тогда послышался приглушённый голос Цинь Чжи, в котором чувствовались следы слёз:
— Мм.
Последний звук протянулся так, что в нём явно слышалась девичья капризность.
Цуй Сюнь поднял руку и снова позвал:
— Инъинь.
Цинь Чжи сидела за столом. Она повернула голову и увидела, как за окном человек поднял руки над головой и, пользуясь светом свечи, начал изображать тени на стене.
Сначала это была порхающая бабочка, которая после свободного полёта резко падала вниз, а затем превращалась в изящный цветок. Цинь Чжи повернулась и с интересом наблюдала.
Орёл, собака, даже краб — все фигуры были удивительно живыми, но быстро исчезали одна за другой.
Цинь Чжи поняла: Цуй Сюнь пытается её развеселить.
В детстве у неё был ужасный характер — пара несогласных слов, и она уже закрывалась в комнате. Юная героиня в гневе всегда мстила самой себе: запиралась и плакала под одеялом, даже отец не знал, где она.
Только Цуй Сюнь знал. Он не умел утешать словами, но где-то научился делать тени руками — и за дверью рисовал для неё целый новый мир. Цинь Чжи часто так увлекалась, что забывала, из-за чего плакала, и радостно распахивала дверь, чтобы потянуть его за пальцы и играть.
Но сегодня она не открыла дверь. Она подошла к окну, села на пол и осторожно коснулась пальцем крыла бабочки сквозь бумагу.
http://bllate.org/book/10615/952608
Готово:
