Цуй Сюнь приложил ладонь ко лбу, но иного выхода не было: именно он пренебрёг тем, чтобы заранее предупредить домочадцев, из-за чего и вышла вся эта неловкость. Сжав зубы, он пошёл вперёд, провожая Цинь Чжи внутрь.
Лишь переступив порог и окинув взглядом весь двор, Цинь Чжи поняла слова Цяо Янь — почему здесь так напоминает Шу.
Узкая дорожка из гальки вела прямо к входу в главный зал. Справа от неё стояла мишень, вырезанная из ясеня и украшенная цветочным венком. Этот экземпляр, видимо, сделал кто-то другой; тот, что был в Шу, вырезала сама Цинь Чжи, но спустя несколько дней ей показалось, что он уродлив, и она сплела венок.
Цинь Чжи прошла ещё несколько шагов по галечной дорожке и взглянула налево. Над невысокой стеной был устроен помост — с него легко можно было забраться на стену и разглядеть всё, что творится у соседей.
Почти точная копия.
— Я воссоздал это по памяти и даже просил Цяо Янь прийти и проверить. Не знаю, остались ли какие-то различия. Посмотри: если что-то не так — скажи, я переделаю.
То, что его тщательно подготовленный сюрприз был случайно раскрыт возлюбленной, заставило Цуй Сюня почувствовать неловкость. Он то и дело потирал нос, неуверенно водя её по двору.
Когда они подошли к боковой части зала и Цинь Чжи заметила спрятанный там стенд с оружием, её нос защипало.
— Не надо ничего менять. Всё точно так же. Ни на йоту не отличается, — сказала она, отводя взгляд и не желая больше смотреть. Повернувшись спиной к дому, она опустилась на скамью у зелёного каменного стола во дворе.
Цуй Сюнь сел рядом. В этот момент старый управляющий принёс чай и угощения — всё то, что Цинь Чжи любила в прежние времена.
Конечно, это не совпадение. Кто-то явно приложил усилия, чтобы всё было по её вкусу.
— Господин, — весело произнёс старик, явно считая Цинь Чжи будущей хозяйкой дома, — я уже послал ответ госпоже: сегодня у нас дорогой гость, господин не вернётся домой. — Он протянул поднос. — Уже отправили за крабами. Может, для госпожи приготовить фруктового вина?
Цинь Чжи ответила:
— Дедушка, не утруждайте себя. Я лишь на минутку, чтобы кое-что обсудить с прямым указчиком Цуй, и сразу уйду.
Старик растерялся и вопросительно посмотрел на своего хозяина.
Лицо Цуй Сюня на миг потемнело.
— Готовьте всё равно. И больше не приходите, — сказал он.
Когда управляющий скрылся из виду, Цуй Сюнь вновь попытался улыбнуться, но теперь в его голосе звучала осторожность:
— Инъинь, ведь друзьям вполне можно заглянуть друг к другу на обед. Сегодня как раз привезли редкий улов — целую корзину крабов. Попробуй хотя бы один, прежде чем уйдёшь?
Цинь Чжи достала из-за пазухи нефритовую подвеску и положила её на каменный стол ладонью вниз.
— Не нужно. Лучше сохрани это себе. Подвеска принадлежит госпоже Цуй — она оставила её у меня.
Она замолчала. То, что собиралась сказать, вдруг стало трудно вымолвить.
Безусловно, Цуй Сюнь проявил к ней исключительную заботу — никто в мире не относился бы к ней так. Но чем больше он делал для неё, тем сильнее она тревожилась: как отплатить за такую глубокую привязанность?
Цинь Чжи отвела глаза:
— Хватит прятаться за дружбой. Я не глупа — прекрасно понимаю, чего ты хочешь.
Сердце Цуй Сюня ёкнуло. Он опустил взгляд на подвеску и сразу узнал её — это была вещь, которую его мать никогда не снимала.
— Мать ходила к тебе?
Она, конечно, хорошая женщина, но чересчур торопливая. Видимо, совсем не прислушалась к его словам.
Цинь Чжи спокойно кивнула:
— В доме маркиза слишком много глаз. Мне неудобно туда являться, поэтому я передаю через тебя.
Если бы другие увидели, неизвестно, какие слухи пошли бы.
Цуй Сюнь был сообразителен — почти мгновенно он понял, что она имеет в виду. Однако он не стал брать подвеску, а вместо этого встал и подошёл к Цинь Чжи.
Опершись ладонями на каменный стол, он медленно наклонился и тихо произнёс два слова:
— Не помогу.
Шутка ли — эта подвеска для матери бесценна. Если она решила отдать её Цинь Чжи, значит, уже признала её. Раз уж подарок сделан, он не станет глупо возвращать его обратно.
Голос вдруг приблизился, и Цинь Чжи инстинктивно потянулась к рукояти меча. Но кто-то оказался быстрее.
Цуй Сюнь лёгкой, но уверенной силой прижал её руку, не дав вытащить клинок.
— Инъинь, зачем тянуться к мечу?
Цинь Чжи была потрясена. Когда он успел стать таким проворным? Теперь даже в его присутствии она не могла обнажить оружие. Оставалось лишь поднять голову — иначе не получалось.
Так они оказались в крайне двусмысленной позе: она почти полностью оказалась в его объятиях, невольно запрокинув голову назад.
Цуй Сюнь не хотел быть столь бесцеремонным — боялся её испугать. Но слова, которые он собирался сказать, требовали решительности: иначе Цинь Чжи просто не даст ему договорить.
— Раз ты понимаешь, чего я хочу, — начал он, медленно спуская руку с её запястья и заставляя разжать пальцы, — то я прямо скажу. Я люблю тебя. Люблю сейчас так же, как и раньше. Мне всё равно на остальное… если только однажды у тебя не появится другой.
Всё и так давно было ясно, особенно после того, как вмешалась мать. Скрывать больше не имело смысла. Возможно, недавняя её непринуждённость и дала ему смелость заговорить вслух.
Его взгляд горел. Произнося «другой», он чуть сильнее сжал её запястье — будто сдерживал боль от самой мысли.
Цинь Чжи дёрнула рукой:
— Больно.
Цуй Сюнь очнулся и отпустил её, выпрямившись, но всё ещё улыбался:
— Раз у тебя пока нет никого, я не позволю тебе мешать мне ухаживать за тобой. Даже если ты решишь уехать из Чанъани, я подам прошение императору и последую за тобой.
Последние слова были явной глупостью, но он действительно так думал.
Цинь Чжи оцепенела. Она никогда не видела Цуй Сюня в таком виде. Ей даже захотелось попросить зеркало — посмотреть, какой же она красавицей стала, раз заставила этого человека забыть о карьере и будущем.
Хорошо хоть, что здравый смысл ещё не покинул её: она точно не красавица-разрушительница.
— Бредишь… Откажешься — так сама отнесу, — пробормотала она, быстро схватила подвеску, вскочила со скамьи и, прикрыв раскалённое лицо ладонью, почти побежала прочь. На пороге она споткнулась и, пошатываясь, скрылась из виду.
Цуй Сюнь остался стоять на месте, с лёгкой улыбкой поднял чашку чая и, не оборачиваясь, произнёс:
— Хватит прятаться.
Из-за деревьев раздался громкий, беззаботный смех, и вскоре появился человек, согнувшись от хохота и держась за живот, будто только что стал свидетелем самого смешного зрелища в мире.
— Наглец! Совсем наглец!
Это был, конечно же, безрассудный Лэй Суй. Он уселся на место, только что покинутое Цинь Чжи, и с удовольствием принялся за сладости.
Изначально он просто зашёл к Цуй Сюню, но, услышав от управляющего, что пришла какая-то госпожа, сразу догадался, что это Цинь Чжи. Тогда он тайком перелез через забор из соседнего дома.
Цинь Чжи всё это время сидела спиной к нему, да и сама была поглощена словами Цуй Сюня, поэтому даже не заметила, что за деревом кто-то прячется.
Цуй Сюнь не церемонился — пнул Лэй Суя по икре, и вся романтическая аура мгновенно исчезла.
Лэй Суй театрально застонал:
— Ай-яй-яй!.. Ну и как теперь? Разве не следовало действовать осторожнее? Боишься, что она сбежит этой же ночью?
— Самообман. Просто все эти годы я был должен ей сказать одно слово — «люблю».
Цуй Сюнь был в прекрасном настроении, уголки его губ приподнялись.
Лэй Суй покачал головой:
— Хотя помнится, ты говорил, что не можешь с ней справиться. А сейчас выглядело иначе.
Цуй Сюнь бросил на него презрительный взгляд:
— При виде неё у меня ноги подкашиваются. Как я могу победить? Только что притворялся хладнокровным.
Ладно, это их личные дела. Лэй Суй мысленно выругал друга за предательство дружбы, но тут же стал серьёзным:
— Почему ты так быстро отправил дело Мэй Цзяпина? Он, конечно, мерзавец, но разве заслуживает такого?
Вчера рухнул каменный памятник, а до ночи уже были собраны все документы и отправлены во дворец. Такая скорость вызывала подозрения — будто Цуй Сюнь мстит.
Цуй Сюнь неспешно отпил чай:
— А в каком качестве ты сегодня ко мне пришёл? Как Лэй Суй или как племянник императрицы?
Он всегда чётко разделял личные отношения и служебные обязанности. Если Лэй Суй пришёл как родственник императрицы, скорее всего, он заступался за Мэй Цзяпина.
Лэй Суй прочистил горло:
— Семья Мэй всегда служила усердно. В этом деле они, конечно, ошиблись, но ради родительской любви не мог бы прямой указчик Цуй проявить милосердие и разрешить Мэю повидаться с сыном?
Он произнёс это, будто заученный текст, а затем расслабился, снова превратившись в беззаботного повесу, закинул ногу на ногу и принялся болтать:
— Впрочем, лучше, что ты отказал. Тётушке и так хватает забот. Если бы не слёзы министра Мэя, она бы не стала вмешиваться. Министр Мэй даже ходил плакать к наследному принцу, но, как слышно, наложница Мэй хорошо ему втолковала. За это он обозвал дочь неблагодарной и безнравственной. Та разозлилась и теперь просто объявила болезнь, отказавшись принимать его. Раньше этот старикан всем командовал, а теперь даже родная дочь не хочет его видеть.
Цуй Сюнь усмехнулся. Лэй Суй так живо описал всё, что казалось, будто сцена прямо перед глазами. Неудивительно, что министр Мэй, получив такой удар, решил попытать удачу здесь.
Лэй Суй продолжал болтать:
— Кстати, должность Главного казначея освободилась. Семья Ян тоже претендует. Это немного повлияет на наследного принца, поэтому, кажется, Лань Юй хочет занять это место.
На поверхности — обычное дело о взяточничестве, но на самом деле затрагивает важнейшие посты. Неудивительно, что разные силы начали шевелиться. Однако наследный принц сохраняет спокойствие, ведь поступки Мэй Цзяпина действительно были возмутительны, и он предпочёл не вмешиваться. Падение одного Мэй Цзяпина и возвышение Лань Юя — своего рода компенсация убытков.
Цуй Сюнь постучал пальцем по столу дважды:
— Пока забудь обо всём этом. Я еду в Цанчжоу. Поедешь со мной.
Лэй Суй тут же замолчал:
— Цанчжоу?
Путь туда далёк. Такое путешествие предпринимают только ради важного дела. Лэй Суй хлопнул себя по лбу:
— Родина семьи Мэй, кажется, в Цанчжоу?
Цуй Сюнь кивнул:
— Да. В деле Мэй Цзяпина есть несостыковки с деньгами. Несколько лет назад он бывал в родных местах. Император приказал мне расследовать это в Цанчжоу. Ты тоже назначен императором — едешь со мной.
— Ох… — Лэй Суй не понял последнюю часть. — Зачем император выбрал именно меня? Мои навыки никуда не годятся — боюсь, стану тебе обузой.
Но потом подумал: раз дело не такое уж крупное, вреда он не нанесёт, и больше не стал спрашивать.
Цуй Сюнь крутил в руках чашку, не раскрывая всей правды.
Император торопился отправить его в Цанчжоу ещё и потому, что подозревал: Мэй Цзяпин мог присвоить военные средства, из-за чего произошло поражение в той давней битве, где погиб старший брат Лань Юя. Если это подтвердится, пострадает не только Мэй Цзяпин — весь двор придёт в смятение.
Поэтому расследование должно вести независимое лицо, не связанное с партиями. А Лэй Суй идеален как свидетель — он из семьи императрицы, но не обладает реальной властью.
Цуй Сюнь невольно усмехнулся. Император уже не в расцвете сил, но по-прежнему зорок. Многие вещи он видит, но делает вид, что не замечает.
Лэй Суй, видя, что друг молчит, приблизился:
— Я пойду собирать вещи. — А потом хитро ухмыльнулся: — Сегодня поем у тебя. Раз уж крабы есть, так я их съем. Ты же знаешь — я обожаю крабовое масло.
Осенью, когда небо ясное и воздух свежий, самое время для крабов. Услышав, что в доме Цуй Сюня их готовят, Лэй Суй уже давно облизывался.
Цуй Сюнь даже не взглянул на него:
— Отлично. Ты и отнесёшь крабов Инъинь. Если я пошлю — она не станет есть. Сколько она съест сегодня, столько я завтра пришлю в твой дом.
Лэй Суй, который никогда не гнётся перед богатством, на этот раз капитулировал перед крабами:
— Хм! Не моя возлюбленная, а мне её уговаривать. Давай крабов — сделаю так, что ни одного не останется!
*
Цинь Чжи бежала до самого монастыря Иньчао. Сев лицом к древнему дереву во дворе, она чувствовала, как сердце колотится в груди.
Хотя уже наступила осень, на лбу выступил пот, а спина стала липкой.
На стволе дерева были вырезаны строки «Сутры очищения ума». Цинь Чжи прочитала их раз, но образ Цуй Сюня в голове стал только яснее, и каждое его слово звучало снова и снова.
Кто бы мог подумать, что давно желанное признание в любви так легко сорвётся с его губ и будет теперь неотступно преследовать её.
— Врёт, — прошептала она сама себе, и уголки губ сами собой приподнялись, выдавая девичью улыбку, будто она спорила с образом Цуй Сюня в своём сознании.
Произнеся это, она вдруг осознала, что делает, и попыталась подавить улыбку. Но это было тщетно — стоило ей только подумать об этом, как голос Цуй Сюня вновь повторял те самые слова.
http://bllate.org/book/10615/952605
Готово:
