Больше так говорить было нельзя — ещё немного, и речь зашла бы о делах государственных. Цинь Чжи тут же замолчала.
Дождь лил до самой темноты, будто не желая прекращаться. Цуй Сюнь ушёл с лёгкой улыбкой на губах, бережно придерживая перевязанную руку, и даже прихватил с собой лекарство Цинь Чжи.
*
На следующий день госпожа Цуй приехала вместе с Цяо Янь. Сперва они совершили поклонение Будде в храме, а затем зашли проведать Цинь Чжи.
Разумеется, монастырь Иньчао и Дом маркиза Хэцзяньского находились далеко друг от друга, и для молитв можно было выбрать куда более близкое место, чем совершать долгое утреннее путешествие. Очевидно, что молиться приехали лишь для видимости — настоящей целью визита было разведать, как обстоят дела у Цинь Чжи.
Родители всегда думают о будущем своих детей.
Цинь Чжи прекрасно понимала это и потому просто подала чашку чая, вежливо обратившись:
— Госпожа Цуй.
Когда-то, когда их семьи жили по соседству, она называла её «тётушка». Теперь же между ними пролегла холодная дистанция.
Госпожа Цуй на миг опешила и даже не притронулась к чаю.
— Если бы Янь-Янь не сказала, я бы и не знала, что ты приехала в Чанъань. В монастыре так сурово… Почему ты не зашла к нам? Неужели позволишь себе жить в таких условиях?
Цинь Чжи понимала: это классический приём — сначала вежливость, потом давление. Теперь, когда она и Цуй Сюнь уже не пара, госпожа Цуй непременно постарается всё уладить. Она могла легко представить себе весь ход разговора: начнётся всё с попыток сблизиться, затем последует мягкий разговор о том, как они с Цуй Сюнем совершенно не подходят друг другу; стоит ей проявить хоть малейшую неуверенность — и тут же последует щедрое предложение, после чего всё решится само собой.
И действительно, госпожа Цуй продолжила:
— Никто не мог предвидеть, что семья Цуй придёт к такому положению. Раньше казалось, вы с Сюнем отлично знаете друг друга — союз был бы уместен. Но времена меняются, и всё идёт своим чередом. Ты стала совсем не такой, как прежде: спокойной, сдержанной… и сильно похудела.
Цинь Чжи не ответила, лишь сделала глоток чая, ожидая, когда госпожа Цуй перейдёт к главному — к обещанию выгоды.
— Девушке не следует быть столь строгой к себе. Носи яркие одежды, — сказала госпожа Цуй, доставая из рукава нефритовую подвеску и протягивая её Цинь Чжи. — Возьми это. У семьи Цуй есть несколько лавок — там поймут, что это от меня. Тебе нужно поправить здоровье. А то, боюсь, к свадьбе даже свадебное платье не будет тебе впору.
Цинь Чжи даже не взглянула на подвеску. Госпожа Цуй была щедра — готова заплатить немало, лишь бы убедить её уйти от Цуй Сюня.
— Госпожа Цуй, это ни к чему, — спокойно сказала она, ставя чашку на стол. — Вы ошибаетесь. Я не собираюсь цепляться за прямого указчика Цуя. Сейчас я лишь временно живу здесь, через несколько дней покину Чанъань. Можете быть спокойны — прямой указчик Цуй непременно найдёт себе достойную невесту.
Но выражение лица госпожи Цуй стало ещё более странным:
— Ты снова уезжаешь? Говорят, твой отец уже ушёл из жизни, и ты совсем одна. Куда же ты собралась?
Цинь Чжи лишь улыбнулась, не отвечая, и повторила:
— Вам не о чем беспокоиться. После этого я больше не вернусь в Чанъань.
— Если ты уйдёшь, мой глупый сын снова погрузится в уныние! Как мне тогда быть спокойной? — вдруг вскочила госпожа Цуй, испугав стоявшую рядом Цяо Янь. Она оперлась на стол и быстро выпалила: — Из-за одной ошибки вы так долго были разлучены. Он упрямо отказывался жениться, всё ждал тебя… И теперь ты хочешь уйти?
— Положение семьи Цуй, конечно, скромное, но Сюнь сам добился должности чиновника Сюйи. Разве мало того, как он к тебе относится? Неужели нужно, чтобы другие тебе это напоминали?
Цинь Чжи сидела ошеломлённая. Она ожидала, что госпожа Цуй приедет убеждать её отступить, а не свататься за сына! Неужели эта подвеска — часть свадебного обряда?
Пока она пыталась прийти в себя, госпожа Цуй добавила:
— Я не раз ругала его за упрямство, за то, что он ждал только тебя и даже переехал в другой дом. И вот ты наконец приехала — он тут же заказал для тебя особую резиденцию, и впервые за долгое время на его лице появилась улыбка. Пусть ты и часто устраивала беспорядки, но лучше уж так, чем видеть его одиноким до конца дней.
Цинь Чжи не знала, что сказать. Госпожа Цуй всегда была прямолинейной, порой говорила такие вещи, что ранили до глубины души, но в душе оставалась доброй.
Однако внутри у неё всё сжалось. Все вокруг напоминали ей, как Цуй Сюнь к ней относится, будто отказаться от него — значит совершить нечто ужасное.
— Госпожа Цуй, я уважаю вашу любовь к сыну, — тихо сказала она, — но в таких делах важна взаимность. Спрашивали ли вы хоть раз… хочу ли я этого?
Госпожа Цуй замерла, встретившись взглядом с растерянными глазами Цинь Чжи. Вся её решимость тут же испарилась.
Она могла сделать всё ради сына, но не имела права принуждать другую женщину. Ведь даже в прежние времена, когда семьи дружили, Цинь Чжи никогда не говорила, что любит Сюня.
Некоторое время все трое молчали. Наконец госпожа Цуй, приложив руку ко лбу, вышла из комнаты. Цяо Янь поддержала её, но, сделав пару шагов, остановилась и обернулась.
— Сестра может заглянуть в дом к двоюродному брату. Две резиденции стоят рядом. Очень похоже… — она прикусила губу и всё же договорила: — Очень похоже на прежние дома в Шу.
Сказав это, Цяо Янь словно сбросила с плеч тяжесть и улыбнулась:
— Сестра не хочет бороться, ведь некоторые вещи и так принадлежат ей по праву.
С этими словами она больше не оглядывалась и увела госпожу Цуй, оставив Цинь Чжи в задумчивости.
Когда Цинь Чжи очнулась от размышлений, она уже шла по улице к дому Цуй Сюня, сжимая в ладони нефритовую подвеску, которую госпожа Цуй забыла забрать. Беспричинно принимать подарки — не в её правилах, да и подвеска слишком ценна.
По логике, следовало вернуть её хозяйке, но последние слова Цяо Янь пробудили в ней непреодолимое любопытство: что значит «очень похоже на прежние дома в Шу»?
Расспросив нескольких торговцев, она свернула за угол и увидела, как сухие ветви перекинулись через стену, скрывая два дома, стоящих бок о бок в глубине переулка, разделённые узким проходом — близкие, но всё же отстранённые.
Прохожие сказали, что дальний дом принадлежит Цуй Сюню. Перед ним сейчас собралась толпа, окружившая роскошную карету. Все затаили дыхание, ожидая выхода Цуй Сюня.
«Не похоже на Шу», — подумала Цинь Чжи. По крайней мере, в Шу не было столько условностей — там всё было гораздо свободнее.
Раз у Цуй Сюня важный гость, лучше не мешать. Она спрятала подвеску и собралась прогуляться поблизости, чтобы вернуться позже.
В тишине её шаги звучали особенно громко. Не успела она развернуться, как из дома Цуя донёсся поспешный топот.
Видимо, Цуй Сюнь выходил встречать гостя.
Она не собиралась подслушивать, но первые слова, долетевшие до неё, прозвучали резко и вызывающе:
— Прямой указчик Цуй действует с поразительной скоростью! Не зря же вы — любимец самого императора.
Голос был хриплый — карета явно принадлежала человеку высокого ранга. Цинь Чжи невольно замерла и спряталась в проходе, где её прикрывали сухие ветви.
Такая карета могла принадлежать только знати, а дерзость тона указывала на явную враждебность.
Цинь Чжи, конечно, не признавалась себе, что волнуется за безопасность Цуй Сюня. Она лишь убеждала себя, что прячется здесь на случай, если вдруг вспыхнет драка — вдруг заденут невинного прохожего.
Цуй Сюнь ответил спокойно:
— Министр Мэй, добро пожаловать. Прошу вас, зайдите внутрь, отдохните немного.
Значит, это сам министр Мэй! Неудивительно, что он не соизволил выйти из кареты и позволяет себе такой тон.
Министр Мэй фыркнул, будто в горле у него застряла мокрота:
— Вчера я трижды посылал за вами, но вы уклонялись от встречи. И теперь осмеливаетесь приглашать меня?
Цуй Сюнь ответил без тени раздражения:
— Вчера меня задержали неотложные дела. Прошу прощения. Если вы не возражаете, сегодня в моём доме будет подано вино — я готов выпить бокал, чтобы загладить вину.
— У прямого указчика, видимо, отличное настроение, — проворчал министр Мэй, закашлявшись. — А мой сын всё ещё в тюрьме, и его судьба неясна. Откуда мне взяться веселью?
Цинь Чжи сквозь ветви увидела, как слуга откинул занавес кареты, обнажив лицо министра Мэя — нахмуренное, с пристальным взглядом, устремлённым прямо на Цуй Сюня.
Цуй Сюнь стоял к ней спиной, и выражения его лица она не видела, но по тону чувствовалось, что вся вежливость исчезла, сменившись холодной серьёзностью.
— Мэй Цзяпин присвоил средства, выделенные на восстановление памятника генералу, и чуть не причинил вреда Его Величеству. Он обвиняется по нескольким статьям. Однако император ещё не вынес приговора, поэтому ваш сын временно содержится в Сюйи. Можете быть спокойны.
Министр Мэй сделал пару неуверенных шагов вперёд и ткнул пальцем прямо в нос Цуй Сюня:
— Это дело ещё можно уладить! А вы нарочно всё доводите до крайности, избегаете встреч и тут же отправляете доклад в императорскую канцелярию! Цуй Сюнь, наследный принц всегда хорошо к вам относился! Зачем вы хотите погубить моего сына?
Слуги министра тут же обнажили оружие — звон клинков разнёсся по улице. Но Цуй Сюнь лишь рассмеялся.
— Что вы собираетесь делать, министр Мэй? — спросил он, скрестив руки за спиной и выпрямившись. Его взгляд скользнул поверх головы министра, оценивая окружение. — Ваш сын занимал высокий пост, но ничего не делал для государства. Улики и свидетельства собраны полностью. Неужели вы думаете, что я могу уничтожить доклад и прикрыть Мэй Цзяпина?
Министр Мэй пошатнулся, схватился за платок и закашлялся:
— Ты… Ты, Цуй Сюнь! Упрямый, бескомпромиссный юнец! Ты даже не представляешь, как погибнешь!
Цуй Сюнь взял министра за запястье, незаметно надавил и помог ему сесть обратно в карету:
— Благодарю за предостережение, министр Мэй. Я лишь исполняю приказ Его Величества — о каком снисхождении может идти речь? Вам нездоровится — лучше поскорее вернуться домой.
Слуги попытались вмешаться, но Цуй Сюнь нахмурил брови:
— Мы находимся в императорской столице. Любая потасовка может потревожить Его Величество. Подумайте хорошенько, министр Мэй.
Министр Мэй, задыхаясь от ярости, согнулся пополам и смог прийти в себя лишь после того, как выпил чашку чая.
— Цуй Сюнь, время покажет! Посмотрим, кто кого! — процедил он сквозь зубы. Его сын уже в тюрьме, и он не осмеливался устраивать скандал прямо сейчас. Махнув рукой, он приказал: — Уезжаем!
Карета тронулась. Цинь Чжи прижалась к стене и затаила дыхание, пока звук колёс по брусчатке не затих вдали.
Лишь тогда она выдохнула и расслабилась.
И в этот самый момент в тёмном проходе, где не проникал солнечный свет, вдруг вспыхнул лучик, и раздался знакомый голос:
— Инъинь… Гости уехали. Выходи.
Сердце Цинь Чжи дрогнуло. Она всё ещё стояла, прислонившись к стене, когда повернула голову и увидела Цуй Сюня, отодвигающего ветви. Он стоял, заслонённый солнцем, и улыбался, а его силуэт был окутан мягким светом.
— Откуда ты знал, что я здесь? — растерянно спросила она.
Цуй Сюнь протянул ей руку:
— Здесь, в проходе, всегда сыро и скользко от мха. Дай мне руку, чтобы не упала.
Цинь Чжи отказалась и уверенно пошла сама, хотя подошвы её туфель уже покрылись зелёным налётом.
Цуй Сюнь убрал руку и приподнял ветви повыше, чтобы она не ударилась головой.
— Просто сердце ёкнуло — и я понял, что ты пришла. Здесь самый тёплый ветерок, поэтому я и заглянул сюда. И правда — ты здесь.
Цинь Чжи нахмурилась и подняла глаза. Цуй Сюнь игриво приподнял бровь — видимо, где-то научился такой манере.
Но это не было пошло.
Уши Цинь Чжи залились румянцем. Она мысленно повторила несколько строк «Сутры очищения ума», чтобы успокоиться, и про себя ругнула его: «Наглец!»
Они вышли из прохода и направились к дому Цуя. Улыбка Цуй Сюня исчезла, но он всё ещё жестикулировал:
— Министр Мэй просто пытался напугать — он не посмел бы напасть. Ты могла сразу прийти ко мне. Сегодня в доме купили крабов — каждый жирный и сочный. С бамбуковым вином будет идеально. Останься ужинать…
Он не успел закончить про крабов, как к ним подошёл старый управляющий дома.
— Господин, вернётесь ли вы сегодня на ужин? Люди госпожи всё ещё ждут вас, — сказал управляющий, и лишь потом заметил Цинь Чжи. — А это чья молодая госпожа? Такая живая и яркая!
— Дедушка, вы очень добры. Зовите меня Цинь Чжи, — ответила она.
Управляющий вдруг всё понял, посмотрел на Цуй Сюня и воскликнул:
— Ах, так это Цинь Чжи! Теперь всё ясно, теперь всё ясно! — Он шагнул вперёд: — Сегодня вы переезжаете в этот дом? Где ваши вещи? Старый слуга поможет вам обустроиться.
Хотя он и был стар, но держался бодро и говорил быстро. Цуй Сюнь даже не успел его остановить, как тот уже раскрыл все карты.
«Недоброе дело», — подумал Цуй Сюнь.
Но Цинь Чжи лишь улыбнулась и вежливо ответила управляющему:
— Благодарю вас, дедушка. Сегодня я пришла лишь по делу к прямому указчику Цую, а не для переезда.
— А, понятно, — управляющий потер руки. — Тогда, госпожа, пойдёте с господином в тот дом. Он отлично обустроен — можете осмотреться. А я пока приготовлю чай и угощения.
Цинь Чжи повернулась к Цуй Сюню и, приподняв бровь, с лёгкой усмешкой спросила:
— Хорошо. Только согласится ли на это прямой указчик Цуй?
http://bllate.org/book/10615/952604
Готово:
