Дойдя до этого места в мыслях, Цуй Сюнь незаметно окинул взглядом собравшихся. Большинство осторожно поглядывали на Ци Гуаньфу — ничто не выдавало тревоги. Даже Ян Цзычжэнь лишь уставился на рукоять своего клинка, изредка поворачивая запястье.
Из-за вмешательства Ци Гуаньфу Сяо Чун больше не стал углубляться в разговор о приметах и несчастьях. Вздохнув с досадой, он отступил в сторону.
— Пусть соорудят надгробие заново, — приказал Сяо Чун, возлагая вину за халатность на Сяо Мао. Он даже не обернулся к нему, и в голосе слышалась раздражённость. — Цуй Сюнь, займись расследованием. Ни одного причастного не щадить.
Цуй Сюнь понимал: Сяо Чун и не собирался прощать Мэй Цзяпина.
Быть может, это была лишь благовидная причина, или же долгое терпение наконец иссякло — но желание Сяо Чуна покончить с Мэй Цзяпином зрело уже не один день. Как доверенный советник, Цуй Сюнь знал об этом не понаслышке.
Должность Главного казначея держала в руках экономические жилы Великой Чжоу: военные поставки, строительные проекты — всё требовало средств из этой канцелярии. На этом посту должен был сидеть талантливый чиновник. Однако Мэй Цзяпин годами занимал его лишь благодаря тому, что его отец был канцлером.
Будь он хотя бы посредственностью — ещё можно было бы закрыть глаза. Но Мэй Цзяпин, будучи человеком заурядным, питал грандиозные амбиции и за несколько лет под предлогом «огненных сборов» присвоил немалые суммы. Два года назад Сяо Чун уже хотел его устранить, но не нашёл достаточных улик и вынужден был отступить.
Цуй Сюнь тоже не питал к Мэй Цзяпину особой симпатии — отчасти именно по этой причине.
Он чуть приподнял голову и заметил, как Сяо Мао, кажется, собрался что-то сказать, но в последний миг стиснул губы и промолчал.
Цуй Сюнь, конечно, будет действовать беспристрастно. После ухода Сяо Чуна он сразу же отправился осмотреть обломки надгробья и арестовал нескольких мастеров, отвечавших за добычу камня и установку памятника, после чего препроводил их в Сюйи.
Простые люди часто говорили, что за вратами Сюйи начинается сам Преисподняя: стоит попасть туда — и человек выкладывает всё, даже сколько кур украл в жизни. Раньше Цуй Сюнь не знал, откуда пошла эта молва, сравнивающая светлое и чистое управление Сюйи с царством мёртвых, а его самого — с владыкой ада.
Но слухи имели и свои преимущества. Едва ремесленников затолкали в Сюйи и показали инструменты, они тут же расплакались и начали выкладывать всё этому «владыке Цую». Среди множества бесполезных подробностей один из закупщиков признался без обиняков: он заменил камень по приказу Мэй Цзяпина.
Таким образом, сразу после полудня стража Сюйи окружила особняк Мэя и обыскала его сверху донизу.
— Цуй Сюнь, как ты смеешь! — воскликнул Мэй Цзяпин.
Цуй Сюнь захлопнул крышку сундука, полного золота и серебра, и холодно ответил:
— Если господин Мэй осмелился на такое, то почему бы и мне не посметь?
Он даже не удостоил его вторым словом, просто схватил и потащил в Сюйи, чтобы там установить точную сумму хищений и доложить Его Величеству.
Так он трудился весь день, и лишь когда небо заволокло мелким осенним дождём, Цуй Сюнь вышел из Сюйи через чёрный ход, держа в руке зонт.
Осень уже вступила в свои права: капли дождя пробирались под воротник, и по спине потекла прохладная струйка.
Цуй Сюнь не пошёл домой, а завернул в лавку и купил мешочек сладких фруктов, после чего уверенно направился к монастырю Иньчао.
Он помнил: в Чунъе, во время празднования Лунной ночи, Цинь Чжи особенно любила эти лакомства, и когда последняя ягодка укатилась, она с сожалением вздохнула.
Он аккуратно спрятал бумажный свёрток под одеждой, прижав к груди. Зонт оказался слишком маленьким, едва прикрывая одного человека. Цуй Сюнь подумал: если намокну я — высохну, но еда испортится, и тогда всё напрасно.
Чем ближе он подходил к знакомой стене двора, тем сильнее билось его сердце. Но внезапно он увидел открытые ворота и Лю Чжаоминя, стоявшего под навесом с корзиной в руках и весело беседовавшего с Цинь Чжи.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Цуй Сюня, и он невольно сжал ручку зонта.
Опять этот Лю Чжаоминь!
Он решительно шагнул вперёд, и разговор стал отчётливо слышен:
— Не стоит провожать меня дальше, госпожа.
— Дождь сильный, господин Лю, подождите немного.
Цуй Сюнь застыл с каменным лицом прямо за спиной Лю Чжаоминя, и капли с края зонта полились тому прямо на шею.
Лю Чжаоминь вздрогнул от холода и попытался отступить под навес, но вдруг почувствовал чей-то пристальный взгляд и обернулся.
Перед ним стоял Цуй Сюнь, явно недовольный, пальцы на ручке зонта побелели от напряжения.
— ...Прямой указчик Цуй, — Лю Чжаоминь вздрогнул, прижался спиной к стене и заикаясь проговорил: — Какая неожиданная встреча! Разрешите... разрешите уйти.
Не дожидаясь ответа, он сунул корзину Цинь Чжи и бросился прочь.
Но Цуй Сюню было не по себе, и, не смея выместить досаду на Цинь Чжи, он схватил Лю Чжаоминя за рукав.
— Сегодня такой ливень, господин Лю. Почему вы не следите за своей лавкой, а нашли время заглянуть сюда?
Сердце Лю Чжаоминя ёкнуло, и он, зажмурившись, выпалил всё одним духом:
— Прямой указчик! Мои куры снесли яйца, и я подумал, что госпоже в монастыре, верно, непросто. Хотел принести немного. Но так как это скоромное, не стал вносить внутрь, чтобы не осквернить Будду, поэтому пришёл со стороны чёрного хода. Больше я ничего не делал и не задумывал!
Он говорил так быстро, что в конце даже голос дрогнул от обиды:
— Не смею вас обманывать! Позвольте уйти!
— Уходите, если хотите. Кто вас задерживает? — голос Цуй Сюня прозвучал холоднее дождя. Он фыркнул и вдруг встретился взглядом с Цинь Чжи. В её миндалевидных глазах читалось недвусмысленное предупреждение. Он поспешно сунул зонт Лю Чжаоминю. — Дождь сильный, господин Лю, ступайте осторожно.
Лю Чжаоминь, поражённый такой неожиданной добротой и получив зонт, колебался, не решаясь взять его. Но Цуй Сюнь вдруг чихнул. Тогда Лю Чжаоминь не стал медлить: сейчас он принял бы даже кандалы, лишь бы поскорее скрыться.
В дождевой пелене фигура книжника исчезла так стремительно, будто дикий кот, мелькнув между дворами, и след простыл.
Цинь Чжи, прижимая корзину с яйцами, растерянно произнесла:
— Оказывается, господин Лю так проворен! Похоже, из него вышел бы отличный воин.
Цуй Сюнь кивнул в ответ:
— Да, быть писцом для него, пожалуй, слишком скромная участь.
Дождь усиливался. Цинь Чжи отвела взгляд и задумалась: теперь ситуация усложнилась. В монастыре не было запасного зонта, а Цуй Сюнь отдал свой Лю Чжаоминю. Значит, ему придётся ждать, пока дождь не прекратится? А осенние дожди могли лить целыми днями.
Крыльцо было узким, а дерево давало лишь скудную тень — едва прикрывая одного человека. Теперь же, когда ливень усилился, укрытие стало почти бесполезным. Волосы Цуй Сюня промокли, пряди прилипли ко лбу, одежда насквозь промокла, но он всё ещё прижимал руку к груди.
— Прямой указчик, осенний дождь опасен для здоровья. Зайдите внутрь, присядьте, — сказала Цинь Чжи.
Глядя на его влажные ресницы, она не смогла остаться равнодушной и провела его внутрь. К счастью, здесь жила только она, и никто не потревожит монахинь в их медитациях.
Цинь Чжи, помня о том, как важно избегать сплетен, не повела его в комнату, а вынесла два плетёных стула и поставила их рядом под навесом.
— Горячий чай согреет вас.
Она снова зашла в помещение и вернулась с чашкой свежезаваренного чая и новым полотенцем, которое ещё ни разу не использовала.
Только тогда Цуй Сюнь опустил руку с груди и начал рыться в одежде, пока не извлёк бумажный свёрток:
— Помню, тебе это нравится.
Поразительно: он весь промок до нитки, но место под одеждой осталось совершенно сухим — видно, берёг как мог.
— Вы пришли под дождём только ради этого? — Цинь Чжи не могла поверить своим ушам и не спешила брать свёрток.
Цуй Сюнь, подражая Лю Чжаоминю, сунул пакетик ей в руки:
— Господин Лю принёс яйца под дождём, и я сделал то же самое. Оба действуем из дружеской заботы. Неужели ты принимаешь от него, но отказываешься от меня? Да и если не возьмёшь, мой дождевой подвиг окажется напрасным.
Логика, казалось, была безупречной.
Цинь Чжи посмотрела на свёрток в своих руках — ни капли дождя. Она чуть не усмехнулась, но вместо этого протянула ему чашку чая.
Раз его не отвергли, Цуй Сюнь довольно улыбнулся и потянулся за чаем.
В тот момент, когда их пальцы почти соприкоснулись, Цинь Чжи заметила на тыльной стороне его ладони глубокие царапины — свежие, кровавые, явно не обработанные.
— Откуда у тебя эти раны? — спросила она, внимательно разглядывая следы, похожие на кошачьи когти. — Похоже, тебя что-то поцарапало?
Цуй Сюнь, не желая её пугать, взял чашку другой рукой и спрятал поцарапанную за спину:
— Сам не заметил, как порезался. Ничего серьёзного.
Цинь Чжи не отводила взгляда от его руки и серьёзно сказала:
— Почему не обработал рану? Ты идёшь не так уверенно, как обычно, спина слегка ссутулена… Наверное, спина и ноги тоже в ссадинах?
— Мелочь, — Цуй Сюнь напрягся и невольно подтянул колени. — Думал, ты не заметишь.
Внезапно он улыбнулся:
— Инъинь, оказывается, ты так за меня переживаешь! Ведь даже походку мою разглядела — заметила, что пошатываюсь.
Цинь Чжи бросила на него презрительный взгляд и снова скрылась в комнате.
Вскоре она вернулась с небольшим четырёхугольным ларчиком, смахнула с крышки пыль, открыла и достала флакончик с мазью.
— В комнате только это есть. Сначала обработай раны, а как дождь прекратится — найди лекаря, пусть как следует перевяжет.
Она вдруг почувствовала, что, возможно, вмешивается не в своё дело, и отвела глаза к дождю за навесом.
Цуй Сюню вложили в ладонь белоснежный фарфоровый флакончик — немой знак заботы. Он поднял глаза на профиль Цинь Чжи: дождевые брызги коснулись её ресниц, и лёгкое дрожание ресниц заставило его сердце сжаться.
С кем бы ни говорил он раньше, слова мало что значили. Но одно слово от Цинь Чжи действовало сильнее любого убеждения.
Цуй Сюнь поднёс руку к лицу и начал сыпать порошок из флакончика на раны. Лекарство, видимо, было едким — от первого прикосновения жгло больно. Он поморщился, но всё равно насыпал ещё.
— Больно? — Цинь Чжи вдруг обернулась и уставилась на его руку, не в силах смотреть, как он так грубо обращается с ранами.
В прошлом Цуй Сюнь всегда был тихим и аккуратным. Хотя он и знал боевые искусства, редко ими пользовался. Чаще всего раны получала Цинь Чжи: то ссадины, то ушибы, то вывихи. Со временем у Цуй Сюня всегда был под рукой ларец с лекарствами, и он терпеливо, бережно обрабатывал её раны.
Тогда он ещё плохо говорил и, нахмурившись, медленно спрашивал: «...Больно?»
А Цинь Чжи обычно визжала от малейшей боли, и ему приходилось делать движения всё мягче и мягче.
Теперь же времена изменились, и этот вопрос вдруг прозвучал из её уст.
Цуй Сюнь не ответил, как она ожидала, что «это пустяки», а, наоборот, опустил уголки бровей, протянул флакончик и искренне сказал:
— Больно.
— ... — Цинь Чжи решила, что переоценила его, но, возможно, раны и вправду серьёзны, раз он не выдержал боли.
Она взяла флакончик:
— Дай руку.
Цуй Сюнь послушно протянул ладонь. Его пальцы случайно коснулись её ладони, и по коже пробежало лёгкое щекотное ощущение.
Похоже, все его прежние навыки перевязки куда-то исчезли: на тыльной стороне ладони лежал толстый слой порошка, будто он просто выполнил задачу, даже не пытаясь его растереть. Цинь Чжи поставила флакончик на землю, наклонилась и осторожно дунула на рану, сдувая излишки порошка.
Затем она кончиками пальцев начала нежно втирать лекарство в царапины, стараясь не причинить ему боли. Когда все раны были обработаны, она достала из ларчика бинт и, начиная от основания большого пальца, плотно, но аккуратно перевязала руку до запястья.
— Не мочи, избегай острого, — сказала Цинь Чжи, отпуская его руку. — Лучше всё же покажись лекарю: ведь это, судя по всему, кошачьи царапины.
— Хорошо, — Цуй Сюнь не задумываясь согласился: всё, что она скажет, он выполнит.
Цинь Чжи снова отвернулась и уставилась на дождь.
— Как ты так сильно пострадал?
Ей было по-настоящему любопытно: царапины выглядели как кошачьи, но как одна кошка могла поцарапать ещё и спину с ногами?
Цуй Сюнь всё ещё смотрел на неё и подробно рассказал обо всём, что случилось сегодня.
— ...Когда я выходил, карета канцлера Мэя уже ждала у ворот Сюйи. Его Величество отказался принимать его, и тогда он решил повидать сына. Хорошо, что я выбрался через чёрный ход — иначе до сих пор торчал бы там.
— Чёрная кошка, надгробие, Ци Гуаньфу, — Цинь Чжи протянула руку под навес, ловя дождевые капли. — Не слишком ли много совпадений?
Цуй Сюнь опустил глаза:
— Совпадения есть, но если бы с надгробием всё было в порядке, никакие интриги не сработали бы. Мэй Цзяпин слишком самонадеян — слишком многие хотят его падения. Только вот Ци Гуаньфу оказался неожиданностью. Я даже не могу выяснить, кто его туда подослал.
http://bllate.org/book/10615/952603
Готово:
