— Тесноты не будет, — сказал он. — Просто погуляем с барышней по краю толпы, а если представится случай — пройдём и дальше. Говорят, в этом году Его Величество вместе с госпожой Ян поднимется на высокую площадку и будет раздавать милости. Если барышня упустит такой момент, вряд ли ещё когда-нибудь представится подобная возможность.
Цинь Чжи приоткрыла рот, глядя на горячее лицо господина Лю, но не нашла подходящего предлога и лишь вздохнула:
— Хорошо. Подождите немного, господин Лю, я переоденусь.
*
На самом деле всё обстояло иначе, чем думала Цинь Чжи: Цуй Сюнь не пришёл к ней не потому, что пришёл к какому-то решению, а из страха снова услышать те самые слова — поэтому и прятался, не осмеливаясь показаться.
Из-за этого особенно страдал Лань Юй.
— Да сколько же можно? Уши уже зудят от твоих жалоб! Из-за тебя последние дни даже Тяотяо почти не вижу.
Лань Юй перебирал сладкие фрукты, выбирая самые лучшие, чтобы позже угостить ими принцессу Юнчан во время праздника фонарей. Он несколько раз перевернул их в руках, щепоткой взял один и попробовал, но всё ещё сочёл недостаточно сладким.
Цуй Сюнь скрестил руки на груди и собрался начать сначала:
— Я теперь боюсь к ней идти. Боюсь, она опять скажет мне то же самое. Одного её взгляда достаточно, чтобы меня пробрало.
Лань Юй подозвал продавца:
— У вас нет чего-нибудь послаще?
Потом обернулся к другу и поддразнил:
— Ты ведь тот самый, кто при всех убил тигра из лука. Как такое возможно — несколько слов, и ты уже дрожишь?
Цуй Сюнь косо на него взглянул:
— А если бы тебе принцесса Юнчан сказала: «Когда-то я тебя полюбила, но времена изменились — теперь ты мне не нужен», разве ты бы не испугался?
Продавец, воспользовавшись паузой, поспешил поднести коробочку и вставил:
— Посмотрите, господин зять! Это наши самые лучшие сладкие фрукты — во всём Чанъане не найдёте слаще!
Лань Юй взял один, положил на язык и легко произнёс:
— Враньё.
Продавец замер в ужасе. Лань Юй же достал деньги:
— Вот, возьми. Дай две порции таких.
Когда ему протянули два свёртка в масляной бумаге, он без лишних слов передал один Цуй Сюню и ответил на прежний вопрос:
— Тяотяо меня не бросит. На твоём месте я бы сегодня же пошёл за ней и повёл любоваться луной. Если она могла влюбиться раньше, почему не может снова?
— Ты стал слишком осторожным. Совсем не похож на себя.
Цуй Сюнь сжал бумажный свёрток в руке и вдруг прозрел. Взгляд его наполнился благоговением: не зря Лань Юй — человек, которому доверяет принцесса Юнчан.
Истина важна, но и методы тоже.
Он поклонился Лань Юю:
— Как вы сказали — прямо сейчас пойду за ней.
Лань Юй остановил его:
— Куда спешить? Сначала проводи меня за Тяотяо — она, должно быть, уже заждалась. По пути заглянем в монастырь Иньчао. Если не сумеешь уговорить её сам, пусть Тяотяо скажет пару слов. Женщинам легче найти подход.
Цуй Сюнь полностью согласился и послушно последовал за Лань Юем к резиденции принцессы.
У ворот резиденции экипаж уже ждал. Принцесса Юнчан сидела внутри и нетерпеливо выглядывала в окно.
— Лань Юй! — крикнула она, едва он появился. — Почему так долго? Небо уже темнеет!
Лань Юй передал ей сладкие фрукты и нежно поправил прядь волос:
— Пошёл купить твои любимые. Боялся, что другие окажутся не по вкусу.
Гнев принцессы немного утих — по крайней мере, лицо разгладилось:
— Но ведь это всего пара переулков. Неужели так долго?
— Обычно и правда быстро, но хозяин лавки настаивал, будто его фрукты — самые сладкие в Чанъане. Мне показалось, это не так, вот и задержался.
Лань Юй улыбнулся, и в мерцающем свете фонарей его лицо стало особенно тёплым:
— Ведь самая сладкая — это моя Тяотяо.
Юнчан сначала хмурилась, тревожась, не поссорился ли он с торговцем, но, услышав последнюю фразу, невольно покраснела и, улыбаясь, сама отправила ему в рот кусочек фрукта.
Цуй Сюнь, стоявший неподалёку, был поражён: от гнева до смущённой улыбки — всего два предложения Лань Юя, а эффект превосходный.
Он попеременно смотрел то на принцессу, то на Лань Юя и вдруг почувствовал, что ещё слишком молод.
Не успел он осмыслить это, как слуги принцессы пригласили его сесть в экипаж. Цуй Сюнь занял место и увидел, как Лань Юй невозмутимо чистит семечки для Юнчан, а в маленькой тарелке уже собралась целая горка очищенных зёрен. Принцесса же, прижавшись к его руке, весело болтает. У Цуй Сюня мелькнула мысль:
Ему обязательно нужно поучиться у Лань Юя.
— Я давно говорил тебе: наглость — лучшее средство, — будто угадав его мысли, заметил Лань Юй. — Если по-настоящему любишь, захочешь преподнести ей всё самое прекрасное на свете — и слова, и лакомства. Никто не должен тебя этому учить.
Хотя он и обращался к Цуй Сюню, взгляд его не отрывался от лица Юнчан, и улыбка была предназначена только ей. Очевидно, наставление другу было лишь поводом — все мысли Лань Юя были заняты принцессой.
Цуй Сюнь почувствовал себя лишним и, потрогав свёрток с фруктами в кармане, вдруг загорелся решимостью. Лань Юй прав: если Цинь Чжи когда-то любила его, почему бы не влюбиться снова? Он не верит, что три года могут стать непреодолимой преградой.
В праздник середины осени все выходили на улицы, чтобы полюбоваться луной. Экипаж принцессы застрял у большой ивы неподалёку от монастыря Иньчао и не мог сдвинуться с места.
Цуй Сюнь не выдержал сладостной атмосферы в карете и выпрыгнул наружу, сунув в карман свёрток со сладкими фруктами, и направился к монастырю.
По дороге он долго обдумывал, с чего начать разговор.
Может, как Лань Юй — сказать что-нибудь игривое, чтобы рассмешить её? Цуй Сюнь поднял глаза к полной луне, озаряющей землю серебристым светом, и в голове родилась, как ему показалось, идеальная фраза:
— Ты прекраснее луны.
Уверенность вдруг хлынула через край, и он гордо зашагал к монастырю.
Но эти слова так и не прозвучали. Вместо Цинь Чжи дверь открыла монахиня, сложившая руки в молитвенном жесте. Её фраза чуть не заставила его раздавить свёрток в руке:
— Передайте прямому указчику Цую: барышня Цинь ушла любоваться луной с господином Лю.
Цуй Сюнь вернулся в экипаж с мрачным лицом, отчего Юнчан и Лань Юй сразу замолчали и удивлённо уставились на него:
— Что случилось? Почему такой вид?
Даже принцесса участливо спросила:
— Она отказала? Хочешь, я сама пойду и позову её?
— Не надо, — процедил Цуй Сюнь, сжимая фрукты и закрывая глаза, будто собираясь вздремнуть. — Она ушла с господином Лю любоваться луной.
Лань Юй и Юнчан переглянулись: они уловили сдерживаемую ярость в его голосе, но не знали, что сказать. Даже император не может запретить людям общаться.
Нельзя же ради Цуй Сюня приказать Цинь Чжи избегать господина Лю.
Разговор прекратился. Особенно Цуй Сюню было не до праздника: разве можно радоваться фонарям, если даже лицом не увиделся?
Юнчан, держа Лань Юя за руку, весело болтала впереди, а Цуй Сюнь шёл следом, изредка поднимая глаза к луне и раздражённо отступая перед толпой.
Лань Юй иногда оглядывался, но и он не находил утешительных слов, поэтому вскоре полностью сосредоточился на принцессе.
Толпа шумела, почти все шли парами или группами. Мимо Цуй Сюня прошла пара: мужчина что-то сказал, и женщина тихо засмеялась.
Скучно.
Он не хотел подслушивать, но тема их разговора — круглая луна или круглый пирожок — показалась ему настолько глупой, что он не понял, чему они радуются.
Сам он точно не смог бы так смеяться.
Обогнув длинную улицу, Цуй Сюнь начал чувствовать головную боль от толкотни и уже собрался попрощаться с Лань Юем, как вдруг те двое впереди обернулись — и выражения их лиц стали странными.
Лань Юй отвёл Юнчан в сторону и бросил ему многозначительный взгляд.
Цуй Сюнь последовал его намёку и увидел: без прикрытия со стороны Лань Юя и принцессы он оказался лицом к лицу с Цинь Чжи и господином Лю.
Лю Чжаоминь держал коробку с пирожками середины осени и что-то весело говорил, явно собираясь передать её Цинь Чжи. Их отношения выглядели чересчур близкими.
Радость Цуй Сюня мгновенно испарилась. Он лишь хмыкнул, с трудом сдерживая эмоции.
— Чжу Чжоу, разве у тебя нет слов для барышни Цинь? — легко бросил Лань Юй, наблюдая со стороны.
Цинь Чжи ещё издали заметила принцессу и не успела поклониться, как та пара отступила в сторону, полностью открыв Цуй Сюня.
В тот день она говорила решительно, но теперь при встрече неизбежно чувствовала неловкость. Чтобы скрыть её, она потянулась за пирожком, который Лю Чжаоминь протягивал ей, хотя уже была сытой до отказа.
Но взгляд Цуй Сюня упал на их почти соприкасающиеся руки, брови его нахмурились — и Лю Чжаоминь тут же отдернул коробку, целиком засунув пирожок себе в рот.
Цинь Чжи изумилась, глядя на покрасневшее лицо господина Лю, и не удержалась от смеха — тяжесть в груди вдруг исчезла.
Увидев это, Лань Юй снова окликнул Цуй Сюня:
— Чжу Чжоу, разве ты не купил для барышни Цинь сладкие фрукты? Не угостишь?
Цуй Сюнь будто прирос к земле и не двигался с места.
Принцесса Юнчан покачала головой, подошла к Цинь Чжи и с улыбкой сказала:
— Мы с барышней Цинь уже встречались несколько раз. Раз уж судьба свела нас сегодня, погуляем вместе.
Цинь Чжи инстинктивно отступила и, опустив голову, отказалась:
— Я простая девушка, не смею гулять с Вашим Высочеством.
— Пойдём, — решительно сказала Юнчан, игнорируя её слова и не давая возможности возразить. — У моего супруга есть желание побеседовать с господином Лю о литературе. Уверена, вам будет интересно.
Цинь Чжи и не нужно было смотреть: она знала, что Лю Чжаоминь наверняка уже готов согласиться. В последние дни он проявлял к ней немало внимания, поэтому она больше не стала отказываться, а просто отошла за спину принцессы, принимая приглашение.
Так они оказались рядом с Цуй Сюнем.
— Прямой указчик Цуй, — с трудом выдавила Цинь Чжи и, не глядя на него, последовала за принцессой.
Все шли вперемешку, каждый со своими мыслями. Лань Юй, ради друга, впервые отказался от романтических бесед с Юнчан и пригласил Лю Чжаоминя идти рядом.
Позади остались только Цуй Сюнь и Цинь Чжи, шагая молча друг за другом.
— Держи, — вдруг что-то коснулось руки Цинь Чжи.
Она повернулась и увидела: Цуй Сюнь смотрел вперёд, но в руке держал бумажный свёрток, будто случайно протягивая его ей. Только плотно сжатые губы выдавали его волнение.
Цинь Чжи оттолкнула свёрток — взять было неловко.
— Спасибо, но прямой указчик Цуй пусть сам ест.
Цуй Сюнь снова подвинул его:
— Ты ведь помнишь, я никогда не любил сладкого.
Она, конечно, помнила: Цуй Сюнь считал сладкое приторным и после него всегда чувствовал себя нехорошо. Он всегда предпочитал солёное.
После этой перепалки первым сдался Цуй Сюнь. Он замедлил шаг, повернулся к ней и серьёзно сказал:
— Не думай ни о чём плохом. Я понял твои слова в тот день. Но даже если ты не хочешь, между нами остаётся детская дружба — заботиться о тебе для меня естественно.
— Я не стану тебя принуждать.
Его взгляд был слишком горячим, и Цинь Чжи не выдержала: схватила свёрток, натянуто улыбнулась и отвела глаза.
Цуй Сюнь почувствовал, как в руке стало пусто, а в груди — легко. Увидев, как она смущённо отвернулась, он поднял глаза к луне и вдруг решил, что даже эта шумная толпа кажется ему прекрасной.
Впереди трое, должно быть, услышав шорох, одновременно улыбнулись. Лань Юй обернулся:
— Я и господин Лю отлично пообщались — пойдём в чайную вон там. Не обращайте на нас внимания.
С этими словами они стремительно ушли, не дав Цинь Чжи опомниться.
Цуй Сюнь, конечно, понял, что друзья помогают ему. Без Лю Чжаоминя гнев его утих, и он почувствовал себя свободнее. Повернув на боковую дорожку, он сказал:
— Лань Юй и принцесса любят обсуждать поэзию. Нам не стоит их беспокоить. Скоро начнётся церемония раздачи милостей Его Величеством — пойдём посмотрим.
Цинь Чжи уже собралась отказаться, но он нахмурился и добавил:
— Инъинь… Неужели мы даже дружить не можем? Ты же сама говорила: «вольные люди не церемонятся». Разве из-за прошлого мы должны навсегда оборвать все связи?
«Вольные люди не церемонятся» — в том числе и тогда, когда из возлюбленных становятся друзьями. Цуй Сюнь метко попал в самую больную точку, и каждое его слово разрушало её сопротивление.
Цинь Чжи посмотрела на его влажные, полные надежды глаза и сдалась:
— Конечно, мы можем остаться друзьями.
Цуй Сюнь отвернулся, чтобы скрыть победную улыбку — совсем как лиса, которая только что обманом получила лакомство.
http://bllate.org/book/10615/952600
Готово:
