То, что на Празднике середины осени называли «раздачей милостей», на самом деле было давней традицией императорского двора. Каждый год в пятнадцатый день восьмого месяца, в День полной луны, государь поднимался на башню Байлянтай и сбрасывал в толпу десятки тысяч монет по пять чжу, чтобы разделить радость с простым людом.
Люди могли подбирать эти монеты и тем самым приобщиться к императорскому благословению. В конце праздника толпа обычно хором выкрикивала: «Да здравствует государь!»
Цуй Сюнь осторожно пробирался сквозь толпу, защищая Цинь Чжи, и постепенно приближался к башне Байлянтай. Чем ближе они подходили, тем плотнее становилась давка.
— Тот, кто получит монету в пять чжу, весь следующий год будет жить без забот, — объяснял Цуй Сюнь, внимательно следя за тем, чтобы Цинь Чжи не пострадала, и одновременно рассказывая, почему все так рьяно рвутся за этими монетами. — Не волнуйся, я обязательно достану тебе одну.
Цинь Чжи никогда не верила, будто удачу можно просто схватить. Она согласилась прийти сюда скорее ради развлечения. Стоя в толпе, она смотрела на ярко освещённую башню, где рядом стояли император со своей супругой, и казалось, что их величие действительно недосягаемо.
Однако они пришли слишком поздно: те, кто занял места заранее, ни за что не желали уступать дорогу и делиться своим счастьем. Прошло немало времени, но вместо того чтобы продвинуться вперёд, они лишь оттеснялись назад.
Цуй Сюня несколько раз наступили на ноги, и он поспешил отвести Цинь Чжи подальше от толпы.
Среди такого скопления народа легко можно было причинить ей вред. Они отступили до самой окраины толпы и присоединились к другим опоздавшим.
Вокруг раздавались недовольные вздохи и обещания в следующем году прийти пораньше, после чего все спокойно принялись наблюдать за происходящим.
Внезапно толпа оживилась. Цинь Чжи тут же подняла голову: императорская чета начала сбрасывать монеты в пять чжу.
Под светом фонарей медные монеты сверкали, словно небесные дары, ниспосланные с небес, и правда создавали ощущение, будто счастье буквально падает с неба. Хотя Цинь Чжи и не интересовалась монетами, она невольно залюбовалась этим зрелищем, будто пытаясь навсегда запечатлеть в памяти образ процветающей эпохи.
Цуй Сюнь скользнул взглядом по её лицу, слегка надувшемуся от восхищения, и в его голове родилась идея. Он отвёл её ещё дальше, к дереву на краю площади.
— Подожди меня здесь. Я скоро вернусь.
Цинь Чжи, не отрывая взгляда от башни, кивнула.
В этот момент толпа ахнула от изумления: кто-то внезапно взмыл в воздух, оттолкнувшись от стены, и, ловкий, как ласточка, одним стремительным движением схватил монету прямо в полёте, после чего, сделав сальто, мягко приземлился на освободившемся месте.
Лишь теперь люди смогли разглядеть этого смельчака — им оказался прямой указчик Сюйи Цуй Сюнь.
Цуй Сюнь крепко сжимал в ладони монету и громко воззвал к государю Сяо Чуну:
— Ваш слуга Цуй Сюнь благодарит государя за милость!
Император одобрительно захлопал в ладоши. Цуй Сюнь поклонился толпе и направился к ошеломлённой Цинь Чжи. Раскрыв ладонь, он показал ей монету, спокойно лежащую на ней.
— Пойманное счастье — для тебя.
Толпа, насмотревшись на это зрелищное представление, снова бросилась подбирать монеты и почти не обращала на них внимания.
Глядя на медную монету в ладони, Цинь Чжи вдруг почувствовала странное замешательство. Если бы она сейчас попросила у него луну с неба, стал бы Цуй Сюнь пытаться сорвать её и протянул бы ей со словами:
«Сорванная луна — для тебя»?
Мысль была настолько нелепой, что она не решалась взять монету.
Цуй Сюнь, однако, сжал её пальцы и положил монету прямо в ладонь:
— Как бы то ни было, пусть будет на счастье.
Он отступил назад и, прислонившись к дереву, добавил с лёгкой улыбкой:
— Это обычай Чанъани. Раз уж ты здесь, считаю своим долгом угостить тебя местными традициями.
Цинь Чжи уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала знакомый голос:
— Мне явно не хватает ловкости прямого указчика Цуя, чтобы сорвать монету в прыжке.
Они обернулись и увидели под лунным светом наследного принца Сяо Мао, идущего в сопровождении женщины.
Цинь Чжи сразу узнала доброжелательного Сяо Мао и, спрятав монету, последовала за Цуй Сюнем, чтобы поклониться.
В такой праздник строгих церемоний обычно не соблюдали, поэтому Цуй Сюнь лишь слегка поклонился:
— Приветствую вас, высочество, госпожа Лянди.
Цинь Чжи вдруг всё поняла: эта благородная и сдержанная женщина — старшая дочь канцлера Мэй, Лянди Мэй Фуи. Недавно Лэй Суй рассказывал ей обо всех знатных семьях Чанъани, пока писал её портрет.
Сяо Мао подошёл к Цуй Сюню и улыбнулся:
— Юаньчжэнь увидел твоё мастерство и настоял, чтобы мы подошли поближе. Надеюсь, мы не помешали вам любоваться луной.
Затем он тихо позвал:
— Юаньчжэнь, подойди и поприветствуй господина Цуя.
Из-за спины Мэй Фуи вышел мальчик, едва достававший Цинь Чжи до пояса. Он неловко поклонился Цуй Сюню, глаза его горели восхищением:
— Господин Цуй, Юаньчжэнь тоже хочет монетку в пять чжу!
Сяо Юаньчжэнь был первенцем наследного принца, законнорождённым и старшим сыном, а потому обладал высочайшим статусом. В его возрасте его избаловали, и он всегда говорил прямо, чего хотел.
Цинь Чжи и так чувствовала себя неловко из-за монеты, а теперь у неё появился повод избавиться от неё. Она присела на корточки и протянула монету мальчику:
— Малый государь, вы имеете в виду вот эту монету?
Юаньчжэнь широко улыбнулся и уже потянулся за ней, но Мэй Фуи мягко произнесла:
— Юаньчжэнь, это подарок господина Цуя. Разве учитель не говорил тебе: благородный человек не отнимает...
— То, что дорого другому! — перебил мальчик, гордо выпятив грудь. Получив одобрительный взгляд матери, он повернулся к Цинь Чжи и начал её поучать:
— Юаньчжэнь не возьмёт вещи у сестры! Сестра плохая — нельзя передаривать то, что подарил господин Цуй!
Цинь Чжи опешила: её впервые в жизни поучал ребёнок. И главное — она не могла возразить ему ни по смыслу, ни по возрасту, и только слушала, как он продолжает:
— Господин Цуй так любит сестру, что подарил ей монету. Сестра должна беречь её! Когда мне дарят подарки, я тоже всё храню.
Для ребёнка «любить» означало всего лишь «хотеть играть вместе», совсем не то, что во взрослом мире. Поэтому он без всяких колебаний произнёс это слово, и все на мгновение замерли, но потом лишь улыбнулись, решив, что это детская шалость.
Цинь Чжи прекрасно понимала это, но всё равно в душе у неё что-то дрогнуло. Монета в ладони будто стала горячей, и она застыла с протянутой рукой.
Цуй Сюнь, чьи чувства тоже раскрыли слова ребёнка, невольно напрягся, боясь, что Цинь Чжи всё-таки вернёт ему монету.
Сяо Мао, заметив замешательство, сказал:
— Госпожа Цинь, не принимайте близко к сердцу. Юаньчжэнь ещё мал, говорит без задних мыслей.
Он взял сына за руку и добавил, желая сгладить неловкость:
— Госпожа Цинь, возможно, вы не знаете: по народному поверью, каждый раз, когда счастье передаривают, у дарителя уходит часть удачи. Даже ради господина Цуя вам следует сохранить монету, чтобы его удача не рассеялась.
Цинь Чжи почувствовала, что что-то в этом не так: откуда столько разных народных примет? Но, подумав, решила, что наследному принцу незачем обманывать её. Ведь обычаи в столице могут отличаться от провинциальных. Успокоившись, она сжала монету в кулаке.
Цуй Сюнь с облегчением выдохнул и едва заметно кивнул Сяо Мао в знак благодарности.
С башни снова посыпались монеты, толпа заволновалась, но Цинь Чжи смотрела вперёд рассеянно: перед глазами не было ни праздника, ни луны — только тяжесть монеты в ладони.
Прошло некоторое время, и один из придворных наследного принца вывел из толпы человека, который немедленно упал на колени и, подняв руки над головой, произнёс:
— Приветствую вас, высочество! Да будет ваша жизнь долгой и счастливой!
Этот перерыв вернул Цинь Чжи в настоящее. Она встала рядом с Цуй Сюнем и посмотрела на того, кто кланялся.
Тот поднял голову, и все увидели, что один его глаз был забинтован. Он смотрел на Сяо Мао, будто на божество.
— Кто это? — тихо спросила Цинь Чжи.
Цуй Сюнь ответил:
— Ци Гуаньфу, бывший гость из Чжао.
Их взгляды встретились, и оба сразу узнали друг друга.
Ци Гуаньфу раскрыл ладонь и показал монету в пять чжу.
— Как он здесь оказался? — удивилась Цинь Чжи.
Цуй Сюнь пояснил:
— Государь, помня, что он вовремя одумался и предотвратил беду без кровопролития, снял с него обвинения, хотя и лишил чинов. Говорят, он теперь ищет покровителя, чтобы вновь подняться. Как говорится: «Хороший ветер поднимет меня к небесам».
Цинь Чжи поняла намёк: с таким прошлым Ци Гуаньфу не сможет сделать карьеру без влиятельного покровителя.
И точно, Ци Гуаньфу сказал:
— Я увидел, как люди наследного принца хотели добыть монету для малого государя, и мне посчастливилось получить одну. Я хочу преподнести её малому государю.
— А он не боится, что его удача рассеется? — нахмурилась Цинь Чжи, но тут же поняла: — Хотя да, он ведь из Ханьданя, наверное, не знает наших обычаев.
Цуй Сюнь на миг смутился, испугавшись, что его выдумка раскрыта, но, услышав последнюю фразу Цинь Чжи, с облегчением выдохнул.
— Что с вами, господин Цуй? — спросила она.
Цуй Сюнь потёр нос, пряча смущение:
— Ничего. Просто думаю, примет ли это наследный принц.
Цинь Чжи и не подозревала, что её обманывают, и сосредоточилась на происходящем.
Сяо Мао молчал, но придворный, стоявший рядом, вдруг заговорил:
— Высочество, это прекрасно! Пусть малый государь тоже прикоснётся к удаче.
Сяо Мао наклонился к сыну:
— Юаньчжэнь, хочешь?
Юаньчжэнь, привыкший ко всему лучшему в мире, на самом деле не особенно интересовался монетами. Его привлёк не сам предмет, а ловкость Цуй Сюня.
Поэтому он просто покачал головой:
— Отец, Юаньчжэнь не хочет.
Без объяснений, просто отказ.
Ци Гуаньфу не ожидал такого и, не сдаваясь, настаивал:
— Я слышал, что эта вещь приносит великое счастье, поэтому специально принёс её малому государю.
Жадность в его единственном глазу была настолько очевидной, что Юаньчжэнь испугался и спрятался за спину Мэй Фуи, бормоча что-то вроде «боюсь», «страшный».
Лицо Ци Гуаньфу потемнело, и он опустил взгляд на кончики туфель Сяо Мао.
— Юаньчжэнь ещё мал и робок, — холодно сказал Сяо Мао, сразу поняв, что тот пытается втереться в доверие. — Эта вещь редка, оставь её себе. Во дворце нет недостатка в одной монете.
Ци Гуаньфу медленно спрятал руку в рукав:
— Для высочества, владеющего всем поднебесным, эта вещь, вероятно, ничто — даже не украшение к уже прекрасному. Но для простого человека вроде меня — это бесценный дар. Поэтому я с трепетом принёс её вам.
— Милость императорского двора спасла меня и мою наложницу. Я не знаю, как отблагодарить за такую щедрость, кроме как преподнести это скромное дарение. Хоть я и простолюдин, готов отдать жизнь за императорскую милость.
Сяо Мао скрестил руки за спиной и сурово ответил:
— Отец простил тебя. Почему же ты не идёшь благодарить его, а являешься ко мне? Если ты действительно ценишь милость, должен беречь её, а не метаться в поисках выгоды. Ты уже несколько дней ходишь по домам, даже в дом канцлера Мэй заглядывал не раз.
— Если у тебя есть талант, береги свою репутацию, а не ищи лёгких путей. Если все будут такими, как ты, как в Чжоу найдутся верные министры и доблестные генералы? Всё государство заполонят паразиты! Если бы не подкупленный тобой Хуан Шэжэнь, я бы с тобой и не встречался. Знай: мир велик, не думай, что твои интриги остаются незамеченными.
Придворный, сказавший ранее слово в защиту Ци Гуаньфу, тут же упал на колени, дрожа всем телом:
— Высочество, я виноват! Я не должен был брать взятки! Это всё он, всё он! Больше не посмею!
Настроение Сяо Мао было полностью испорчено. Он махнул рукой:
— Полгода без жалованья, размышляй над своим поведением. А тебя — отправляю домой. Подумай хорошенько. Если повторишься — милосердия не жди.
Ци Гуаньфу обмяк. Эти слова фактически закрыли ему путь в чиновники навсегда. Лишь когда его начали уводить, он в отчаянии закричал:
— Высочество попирает искреннее сердце, как сорную траву!
Монета выпала из его руки и, отброшенная ногой Хуан Шэжэня, покатилась куда-то в темноту.
Цуй Сюнь почувствовал, как по коже пробежал холодок от этого безумного взгляда, и окликнул:
— Высочество...
Сяо Мао потерёл переносицу и покачал головой:
— У него нечистые помыслы. Даже если бы он попал в чиновники, стал бы таким же злодеем, как Чжао Гао. Лучше лишить его надежд сразу.
Прекрасный вечер под луной был безнадёжно испорчен. Юаньчжэнь, напуганный происходящим, заставил Сяо Мао поскорее увести семью во дворец.
Цуй Сюнь проводил Цинь Чжи ещё немного погулять, и только когда луна взошла в зенит, а праздничные толпы начали расходиться, они неспешно направились обратно к монастырю Иньчао.
http://bllate.org/book/10615/952601
Готово:
