— У Яна Цзычжэня есть правило: женщинам без разрешения не входить в лагерь, — невозмутимо произнёс Цуй Сюнь, сделав шаг вперёд и загородив собой Цинь Чжи. Он был заметно выше её, и даже стоя на ступень ниже, полностью скрывал девушку за своей спиной.
Цинь Чжи смотрела на его затылок и поняла, что Цуй Сюнь не хочет втягивать её в эту историю. Она промолчала.
— Господин Цуй, не ставьте нас в неловкое положение, — упрямо повторяли двое солдат, не желая уступать дорогу и явно намереваясь тянуть время. В конце концов, они лишь исполняли приказ — если что пойдёт не так, всю вину можно будет свалить на Цуй Сюня.
Солнце уже поднялось высоко, и лицо Цуй Сюня начало темнеть от раздражения. Он уже собирался повысить голос и сказать пару резких слов, как вдруг заметил дым на северо-востоке — именно там располагался лагерь Яна Цзычжэня. Тонкая белая полоса поднималась прямо в небо.
— Что случилось?
Цинь Чжи, не слышавшая от него ни звука уже некоторое время, отложила в сторону наполовину очищенный палец и проследила за его взглядом.
В глазах Цуй Сюня мелькнуло беспокойство:
— Летним утром нет нужды разводить огонь для обогрева или освещения. Этот дым выглядит подозрительно.
Любой знал, что Ян Цзычжэнь получил приказ подавить восстание беженцев, и никто в здравом уме не стал бы соваться туда из любопытства. Скорее всего, между сторонами началось сражение — возможно, даже с применением огня.
Белый дым быстро густел, переходя в чёрный, и сквозь него уже проглядывали языки пламени. Некогда провожать её обратно — времени не осталось. Цуй Сюнь обернулся к Цинь Чжи, и на его лице отразилась явная нерешительность.
Но Цинь Чжи первой сошла со ступеней, сделав пару шагов вперёд:
— Не стоит терять ещё больше времени. Разберёмся с делом — тогда и поговорим.
Ведь если бы ничего не случилось, Цуй Сюнь мог бы проводить её в город даже без документов. Но теперь перед ними возникла непреодолимая преграда — остаётся только перелезть через неё.
Дело было срочным, и, услышав её слова, Цуй Сюнь нахмурился и повёл всех на северо-восток. Все четверо были в хорошей форме, и их шаги были стремительны. Вскоре до них донёсся хор криков и стоны раненых.
Действительно, в лагере Яна Цзычжэня бушевал пожар. Воинское знамя, обычно гордо развевающееся над лагерем, валялось на земле, придавленное телом одного из беженцев, уже не подававшего признаков жизни. Люди с обеих сторон сражались в огне, и невозможно было различить, что ярче — кровь или пламя. Самого же Яна Цзычжэня нигде не было видно.
Цуй Сюнь толкнул Цинь Чжи в сторону и поднял с земли брошенный кем-то меч, бросив лишь одну фразу:
— Охраняйте её.
И он бросился в самую гущу пожара.
Цинь Чжи двое солдат отвели под дерево и встали по обе стороны, обнажив клинки.
Пламя выгнало из муравейников целые колонии насекомых. Цинь Чжи обхватила меч обеими руками, медленно присела и начала считать муравьёв, тыча в них листком:
— ...девяносто семь, девяносто восемь, девяносто девять, сто.
Досчитав до ста, она встала, швырнула листок и отстранила обоих солдат:
— Ладно, оставайтесь здесь. Я пойду найду Цуй Сюня.
Те на мгновение опешили, и пока осознавали, что она задумала, Цинь Чжи уже исчезла в огне.
Внутри оказалось не так страшно, как казалось снаружи: хотя пожар охватил внешний круг лагеря, центр остался почти нетронутым — огонь словно образовал вокруг него естественную защитную стену. Правда, дым щипал глаза. Цинь Чжи потерла их, вызвав слёзы, чтобы хоть немного облегчить жжение, и двинулась дальше, игнорируя сражающихся людей и сосредоточившись только на поисках Цуй Сюня.
В ушах стоял сплошной гул битвы, а под ногами земля слиплась с горячей кровью. Цинь Чжи вдруг вспомнила события двухлетней давности — воспоминания были настолько неприятными, что её чуть не вырвало. Она с трудом подавила тошноту и обошла очередной шатёр.
К счастью, совсем скоро она заметила знакомый край одежды.
— ...спасите меня...
Цуй Сюнь искал главнокомандующего и направился прямо к шатру Яна Цзычжэня. Но внутри никого не оказалось. Он уже собирался идти дальше, когда кто-то схватил его за подол.
Человек лежал, весь в крови, и при каждом слове из его рта хлынула кровь. Очевидно, инстинкт самосохранения заставил его хвататься за любого, кто проходил мимо.
Цуй Сюнь присел на корточки и по одежде определил, что это не солдат, а один из беженцев.
Тот тоже узнал его — вчера Цуй Сюнь ещё стоял рядом с Яном Цзычжэнем, помогая подавлять восстание. Но сейчас выбора не было, и он закричал сквозь кровь:
— ...умоляю, господин, спасите...
Цуй Сюнь не мог оставить его в таком состоянии. Он начал снимать повязку с запястья, чтобы перевязать рану.
В этот момент выражение лица беженца резко изменилось: в глазах вспыхнула ненависть, и он потянулся к лежащему рядом мечу.
Почти одновременно Цинь Чжи, наблюдавшая за происходящим издалека, метнула свой Золотой Меч. Клинок вонзился в руку человека, пригвоздив её к земле. Раздался вопль — вероятно, было перерублено сухожилие.
— Иньинь, назад!
Цинь Чжи не обратила внимания и подошла, чтобы выдернуть своё оружие.
— Это не игра! Возвращайся немедленно!
Она взглянула на повязку, которую Цуй Сюнь собирался использовать, прикрыла нос ладонью, чтобы не вдыхать дым, и глухо спросила:
— Ты нашёл того, кого искал?
В её голосе не было прежнего почтения — скорее, скрытая досада, которую она сдерживала лишь потому, что сейчас не время устраивать сцену.
Его благородное сострадание чуть не стоило ему жизни. Если бы не вмешательство Цинь Чжи, всё уже закончилось бы.
Не дожидаясь ответа, человек на земле зловеще хихикнул, извергнул огромный сгусток крови и замер, широко раскрыв остекленевшие глаза.
Цуй Сюнь тяжело вздохнул, снова завязал повязку на запястье и встал, прикрывая Цинь Чжи:
— Нет, Яна Цзычжэня нигде нет.
Они прошли несколько шагов, и он тихо добавил:
— Я осмотрелся — большинство погибших среди беженцев.
Цинь Чжи нахмурилась и поделилась своим наблюдением:
— Огонь охватил только внешний круг. Внутри лишь отдельные искры, да и те, скорее всего, разлетелись от основного пламени. Серьёзной угрозы для лагеря нет.
Цуй Сюнь продолжил её мысль, понизив голос:
— Если бы я хотел поджечь лагерь, я бы сжёг продовольственные запасы или хотя бы главный шатёр. Нет смысла тратить силы на поджог внешнего периметра — это не нанесёт настоящего урона.
Они переглянулись, и в их взглядах читалось одно и то же понимание. Больше ничего говорить не требовалось.
Разведав обстановку, задерживаться не имело смысла. Цуй Сюнь вывел Цинь Чжи из огня, и никто даже не попытался их остановить. Лишь выбравшись наружу, Цинь Чжи согнулась и закашлялась так сильно, что слёзы потекли по щекам.
Цуй Сюнь мягко похлопал её по спине:
— Не кашляй так сильно, потом горло заболит.
Когда она наконец пришла в себя, Цинь Чжи выпрямилась и протёрла глаза:
— По мнению Цуй Сюня, Ян Цзычжэнь попал в плен к беженцам или сумел прорваться наружу?
— Мой ответ, скорее всего, совпадает с твоим, — сказал Цуй Сюнь, протягивая ей платок и махнув двум растерянным солдатам, чтобы те подошли. — А точнее — спросим у них. Возможно, они что-то знают.
Солдаты испугались, что их будут наказывать за допущение женщины в лагерь, и засуетились:
— Господин Цуй, мы не смогли удержать эту девушку...
Но Цуй Сюнь прервал их:
— Когда вы сегодня пришли, Ян Цзычжэнь был в своём шатре?
— Да.
— Были ли какие-то подозрительные звуки минувшей ночью?
Убедившись, что их не собираются винить, солдаты оживились:
— Кажется, был какой-то шорох, будто ветер шуршал травой. Один из братьев, ходивший справить нужду, сказал, что ветер такой сильный, будто уже осень наступила, хотя на коже его почти не чувствовалось. Неужели, господин Цуй, вы подозреваете, что ночью кто-то прятался поблизости? Но патрульные доложили, что всё было спокойно.
Цуй Сюнь махнул рукой:
— Хорошо, принесите воды.
Он нарочно отослал их, чтобы остаться наедине. Повернувшись, он встретился взглядом с Цинь Чжи. Её глаза, покрасневшие от дыма, смотрели так пристально, будто он только что обидел её.
От такого взгляда Цуй Сюнь смутился и отвёл глаза, кашлянув:
— Не смотри так на меня — будто я тебя обидел.
Голос его был тихим, слышным лишь ему самому.
Цинь Чжи всё ещё моргала, сдерживая слёзы, но не позволяя им упасть. Чтобы отвлечься, она сказала:
— От хижины досюда недалеко. Я помню — вчера действительно был ветер, но не настолько сильный, чтобы трава шумела так громко. Шорох могли издавать не только ветер, но и животные или люди, проходившие мимо.
Цуй Сюнь кивнул — её догадка идеально сочеталась с поджогом. Вероятно, ночью кто-то расставил по периметру горючие вещества, поэтому огонь и вспыхнул именно снаружи.
— Что до того, кто поджёг лагерь... вряд ли это сделали беженцы. Разве что они сошли с ума и решили зря тратить силы, — сказала Цинь Чжи. — Как думает Цуй Сюнь?
Ответ был очевиден, но Цуй Сюнь лишь слабо улыбнулся:
— Подождём. Скоро всё прояснится.
Цуй Сюнь не ошибся: раз огонь ограничили внешним кругом, значит, это была постановка. Никто не собирался допускать, чтобы пожар вышел из-под контроля.
Как только пламя начало разгораться сильнее, послышался топот множества коней. И вот, на коне, в самом центре событий, появился Ян Цзычжэнь. В руке он держал отрубленную голову, а на лице играла самодовольная ухмылка.
— Прибыл, — пробормотал Цуй Сюнь, но его слова тут же потонули в общем гвалте.
Те, кого огонь загнал в шатры, оказались в основном беженцами. Теперь же, когда мечи сверкнули в воздухе, между ними и солдатами образовалась чёткая граница, хотя звуки разрубаемой плоти казались невыносимо близкими.
Это зрелище напоминало ад на земле.
— Не смотри, — сказала Цинь Чжи, заметив, как Цуй Сюнь сжал кулаки. Она подошла и закрыла ему глаза ладонью. — Ты всё равно бессилен. Смотреть — только себе портить настроение.
Её рука была далеко не изящной: на ладони виднелись мозоли и несколько шрамов, совсем не похожих на женские. Цуй Сюнь горько усмехнулся, сжал её пальцы и медленно опустил руку, не отпуская, а держа рядом с собой. Он твёрдо произнёс:
— Если не смотреть, разве этого перестанет существовать? По крайней мере, увидев, я запомню. Чтобы не забыть потом.
За годы дружбы Цинь Чжи научилась чувствовать его настроение. И сейчас, впервые после воссоединения, она не вырвала руку, а молча стояла рядом, ощущая, как его ладонь покрывается липким потом.
*
Резня и пожар длились недолго — сам лагерь почти не пострадал.
Цуй Сюнь шёл, всё ещё держа Цинь Чжи за руку, по ещё не высохшим кровавым следам прямо к главному шатру. За ними следовали люди Яна Цзычжэня с обнажёнными клинками.
У входа их грубо толкнули внутрь.
— Сегодня в лагере пожар, а Цуй Сюня нигде нет. Что скажешь на это? — Ян Цзычжэнь сидел, закинув ногу на ногу, и крутил в руках тигриный жетон. Его взгляд скользнул по сплетённым пальцам, и он явно собирался возложить всю вину на Цуй Сюня.
Цуй Сюнь тут же отпустил руку Цинь Чжи и спрятал её за спиной:
— Вчера вечером я официально запросил разрешение покинуть лагерь, чтобы устроить свою спутницу. Вернувшись, застал пожар. Что ещё я могу сказать, генерал Ян?
Ян Цзычжэнь усмехнулся и покачал головой:
— Цуй Сюнь, Цуй Сюнь... Ты подавал рапорт на выход из лагеря? Получил ли ты моё разрешение? Ты ведь ныне под следствием, и самовольное оставление лагеря — серьёзное нарушение. Как мне наказать других, если я не накажу тебя?
С этими словами он вытащил из-под стола документ и поднёс к нему огниво. Бумага мгновенно обратилась в пепел.
Цуй Сюнь даже не успел помешать — он мог лишь смотреть, как его формально объявляют дезертиром.
Теперь всё, что скажет Ян Цзычжэнь, уже не удивит.
— Обычно я бы закрыл на это глаза, но как раз в это время беженцы напали на лагерь. Даже если я верю в твою честность и преданность трону, всё это выглядит слишком подозрительно. К тому же пленный уже дал показания: якобы ты сговорился с беженцами. У вас нет старых обид и новых причин для клеветы — зачем им лгать?
Цинь Чжи всё прекрасно поняла. Эта ловушка была спланирована до мелочей, и всё началось с её прихода. Именно она заставила Цуй Сюня покинуть лагерь, создав первую брешь в плане.
Цуй Сюнь уходит → поджигают лагерь → Ян Цзычжэнь тайно выводит войска → беженцы, обманутые огнём, решают, что лагерь беззащитен, и нападают → Ян Цзычжэнь возвращается и устраивает «ловушку в ловушке», чтобы укрепить свою репутацию мудрого и предусмотрительного полководца.
http://bllate.org/book/10615/952594
Готово:
