Он поистине досконально изучил военные трактаты — жаль только, что не на добрые дела. Сперва «заимствовал чужой нож», чтобы убить врага, а затем применил «пустой город» — и прямиком превратил Цуя Сюня в сообщника бунтовщиков.
Цуй Сюнь, разумеется, так же и думал. Он вдруг поднял голову и, с лёгкой насмешкой в глазах, встретился взглядом с Яном Цзычжэнем:
— Не знаю, какую обиду ко мне питает тот человек, но замысел генерала Яна яснее ясного.
Его ещё свежо помнили слова Яна Цзычжэня за недавним пиром, где тот пытался его переманить. Связав это с тогдашней «откровенной беседой», нетрудно было догадаться: раз переманить не вышло, остаётся лишь устранить его, пока он окончательно не склонился к партии наследного принца.
— Эти слова Цуя Чжицзяо мне непонятны, — возразил Ян Цзычжэнь и с силой опустил тигриный жетон на стол, явно угрожая. — Неужели Цуй Чжицзяо полагает, будто я замышлял против вас заговор? Да вы просто подозрительны до крайности! Мы оба служим одному государю, пусть даже порой не сходимся во взглядах, но в конечном счёте стремимся лишь облегчить заботы Его Величества. Как можно приписывать мне столь подлые деяния? К тому же доказательства налицо. Если Цуй Чжицзяо всё же намерен одним своим языком перевернуть истину с ног на голову, берегитесь — не огорчите Его Величество!
У Цуя Сюня не было времени спорить с ним. Здесь все были людьми Яна Цзычжэня, и победа в словесной перепалке ничего бы не решила. Он сдержал улыбку и спросил:
— Осмелюсь спросить у генерала Яна: бунт усмирён, когда же пленных повезут в столицу для решения Его Величества?
Чем скорее они вернутся в город, тем больше шансов разобраться в этом деле. Хуже всего, если Ян Цзычжэнь отложит отправление и сам представит доклад императору, чтобы расправиться с ними прямо здесь.
Ян Цзычжэнь снова рассмеялся:
— Цуй Чжицзяо, сами в беде, а всё ещё беспокоитесь о других. Это же ничтожные мятежники — зачем везти их в столицу и пачкать глаза Его Величества? Лучше закопать их здесь же.
— Ян Цзычжэнь! — Цуй Сюнь в ярости вскинул глаза. — Это подданные нашей империи! Даже если они провинились, решение должен выносить только Его Величество. Как вы смеете самовольничать и совершать такое чудовищное злодеяние!
Видимо, Ян Цзычжэнь и впрямь решил не пускать его живым обратно и теперь сбросил всю маску:
— Зачем так праведно гневаться? В своё время Цзян Фанцзинь тоже казнил пленных массово, но никто тогда не осмелился его осуждать. Напротив — хвалили юного героя! А теперь, когда кто-то последовал примеру предков, вдруг нашлись обвинители?
Упоминание Цзяна Фанцзиня заставило заговорить Цинь Чжи. Она тихо произнесла из-за спины Цуя Сюня:
— Верно, Цзян Цзянцзюнь действительно казнил пленных. Но потом он явился к месту расправы без доспехов, с палками на плечах и покаянно преклонил колени. Признать ошибку и исправиться — разве не величайшая добродетель?
Цуй Сюнь незаметно потянул её за рукав, давая понять, что ей не стоит говорить больше. Сам же продолжил:
— В те времена была допущена страшная ошибка. Императрица Ли в простых одеждах, с распущенными волосами просила прощения и собственноручно наказала Цзяна Цзянцзюня. Сегодня же генерал Ян собирается поступить так же. Неужели надеется, что госпожа Ян примет наказание вместо своего брата?
Они действовали слаженно: сначала объяснили, как завершилось дело Цзяна Фанцзиня, а затем поставили Яна Цзычжэня в невыгодное положение, где тот не мог найти достойного ответа.
— Неудивительно, что Цуй Чжицзяо презирает людей в моём доме, — сказал Ян Цзычжэнь, постучав дважды пальцем по столу. — По сравнению с этой девушкой они и вправду грубы и глупы. Но чрезмерная проницательность — не всегда благо. Главное — вовремя выбрать правильную сторону и следовать за тем, кто ведёт к успеху.
Ян Цзычжэнь, оскорблённый их репликами, уже не улыбался. Он холодно добавил:
— Цуй Чжицзяо теперь под подозрением. Вам не следует больше переписываться с принцем-зятем Ланем.
Их увели под конвоем и поместили в два соседних шатра, окружив стражей, которая не спускала с них глаз.
Наступила ночь, вокруг воцарилась тишина.
Цуй Сюнь вышел из шатра, сел на ближайший холмик, размышляя о происходящем. У его ног ещё виднелись пятна засохшей крови, оставшиеся с утра.
Это было слишком жестоко. Бунтовщиков было немало, поэтому и вызвали Яна Цзычжэня для подавления восстания. Если он действительно прикажет закопать их заживо, погибнут не меньше тысячи человек. За эти дни Цуй Сюнь старался выведать у бунтовщиков их истинные цели.
Они вовсе не мечтали свергнуть трон — им лишь хотелось передышки, чтобы раненые и ветераны получили пропитание. Ведь после всей жизни на службе империи они не заслуживали умереть с голоду на улице. Проблему можно было решить мирно. Цуй Сюнь вновь вспомнил наследного принца Сяо Мао. Если бы тот смог ходатайствовать перед императором, возможно, ещё не всё потеряно.
Голуби… Лань Юй оставил ему двух почтовых голубей. Они должны быть в прежнем шатре.
Пока он так думал, в нос ударил аппетитный аромат жареного мяса.
Перед ним протянули что-то поменьше жареной курицы. Внимательно приглядевшись, Цуй Сюнь понял — это голубь.
— Только что испекла, ешь. Никто кроме меня к нему не прикасался, — сказала Цинь Чжи, держа в руке палочку, на которой нанизаны два почти одинаковых… голубя. — Генерал Ян такой скупой: после пары колкостей даже ужин отобрал.
Цуй Сюнь уставился на голубя, и в душе родилось дурное предчувствие:
— Ты… жаришь голубей? Откуда они у тебя?
Цинь Чжи сунула палочку ему в руки и сама оторвала ножку, откусив кусочек. Жир стекал по пальцам:
— Ты ведь уже догадался? Всё должно идти в дело — не будем же тратить понапрасну.
Цуй Сюнь был голоден, но теперь аппетит пропал. Ему казалось, будто все пути назад отрезаны. Он разозлился, но, увидев, как Цинь Чжи уже рвёт вторую ножку, вся злость куда-то исчезла.
Что она вообще могла знать? Её ведь тоже затянуло в эту беду из-за него. Цуй Сюнь тяжело вздохнул, оторвал ножку от своего голубя и протянул ей:
— Ешь медленнее. Вот, возьми ещё.
Цинь Чжи не отличалась большим аппетитом, и теперь, немного перекусив, заметила, как лицо Цуя Сюня всё больше морщится от тревоги — он буквально излучал отчаяние. И всё же сдерживал раздражение. Это было жалко.
Как только мысль «жалко» мелькнула в голове, Цинь Чжи не смогла удержаться:
— Боюсь, ты ошибаешься. Это мясные голуби, их специально держат в лагере — совсем недалеко сзади. Несколько птиц сегодня сбежали, я поймала двух. Не волнуйся, никто не видел.
— Я уж думал, что это…
Цинь Чжи склонила голову набок:
— Что ты подумал, Цуй Чжицзяо? В нашем нынешнем положении — пленников — разве у меня есть такие способности, чтобы поймать летающих голубей? Разве что они сами ко мне в руки попались.
Она вернула ему ножку:
— Давно не жарила такое. Кое-где подгорело. Но мясные голуби жирнее обычных, да и мясо у них нежнее.
Цуй Сюнь откусил кусочек и вдруг рассмеялся. Он тщательно прожевал, проглотил и, подняв глаза, пристально посмотрел на Цинь Чжи — будто в его взгляде отразились все звёзды ночного неба:
— Ынъын, прости.
Её смутил этот горячий взгляд, и она отвела глаза:
— Да ладно тебе. Без меня, может, и не случилось бы всего этого.
Цуй Сюнь слегка покачал головой:
— Я имею в виду те три года… Прости, что не был рядом и не сумел тебя защитить.
Цуй Сюнь раскрыл ладонь. На его руке тоже были мозоли от тренировок, но ни одного глубокого шрама от клинка.
Он учился у Цинь Му, и его мастерство заключалось именно в умении замечать мельчайшие детали. Цинь Чжи поняла: он заметил шрамы на её руке. Инстинктивно она попыталась спрятать ладонь в рукав, но на ней была узкая одежда, удобная для движений, — куда тут спрячешься?
— Бывает, что порежешься. Не такая уж важная мелочь, — сказала она, хотя теперь они вынуждены были держаться вместе. Цинь Чжи не собиралась рассказывать о прошлом — это не стоило упоминания и уж точно не следовало говорить об этом Цую Сюню. — Лучше ешь голубя.
Аромат жареной птицы был соблазнителен. Цуй Сюнь послушался, откусил кусочек от спинки и понял: она не хочет говорить об этом. Он похвалил её кулинарное искусство и пошутил:
— Мясо такое сочное, что начинаешь подозревать: ради этих двух голубей ты и сдалась без боя.
Ранее Ян Цзычжэнь прислал за ними людей. Цуй Сюнь послушно последовал за ними, и Цинь Чжи даже не подумала сопротивляться — молча пошла за ним. Возможно, именно из-за их покорности Ян Цзычжэнь даже не стал отбирать у неё оружие.
Цинь Чжи решила, что он умеет находить радость даже в беде, и подыграла:
— Точно! Пусть держат меня ещё пару дней — я не оставлю им ни одного голубя.
— Ты могла бы уйти. Не обязательно было идти со мной и страдать вместе.
Цинь Чжи развела руками:
— У меня нет документов при выезде из города. Принцесса Юнчан помогла мне тогда. Одной мне не вернуться и не передать весточку. Кто знает, отпустит ли меня генерал Ян?
— Люди на мосту Вэй тебя узнают. Можно было бы поручить кому-нибудь передать записку в резиденцию принцессы — так ты бы не осталась на улице, — сказал Цуй Сюнь, моргнув, и с сожалением добавил: — Хотя теперь уже поздно.
Хотя он и говорил «сожаление», уголки его губ едва заметно приподнялись, обнажая две милые ямочки. Цинь Чжи бросила на него косой взгляд и тоже улыбнулась:
— Да, теперь уже поздно. Не вылететь нам отсюда. Может, скоро и сами станем чьим-нибудь обедом.
Она подняла жареного голубя, будто в задумчивости, и вздохнула — то ли притворно, то ли искренне.
Цуй Сюнь рассмеялся, и постепенно его настроение улучшилось. Голод напомнил о себе, он откусил ещё несколько кусочков, затем отбросил обглоданные палочки в сторону и с удовлетворением растянулся на земле. Над головой мерцали звёзды — завтра, вероятно, будет ясный день. Цуй Сюнь отвёл взгляд от неба и долго смотрел на спину Цинь Чжи, не произнося ни слова.
Шутки шутками, но они по-прежнему в плену. Ян Цзычжэнь охранял их строжайше — ни единой весточки наружу не пропустить. Скорее всего, придётся смотреть, как он закопает бунтовщиков заживо.
— Видишь Полярную звезду? — спросила Цинь Чжи, обхватив колени руками и глядя в небо. Но ответа долго не было, и она уже подумала, что Цуй Сюнь уснул. Обернувшись, она увидела перед собой лицо, полное мрачной тревоги. — Цуй Чжицзяо сам не может выбраться, так зачем столько думать?
Многолетняя связь между ними не исчезла. Цинь Чжи прекрасно знала, что тревожит Цуя Сюня. Ей не нужно было напрягаться — годами накопленное понимание не исчезнет просто так. Например, сейчас: она сразу поняла, что его мучает мысль о массовом убийстве бунтовщиков.
— Может, завтра всё изменится.
На самом деле она хотела сказать: «Зачем быть таким добрым?» Но в последний момент проглотила эти слова и вместо них произнесла безобидное утешение.
Цуй Сюнь коротко кивнул, будто даже эта фраза, сказанная без особого убеждения, дала ему надежду. Он подложил руки под голову, согнул одну ногу в колене и тихонько запел старинную песенку.
Цинь Чжи узнала её — это была та самая мелодия, которую они сочинили в детстве, играя вместе. Нежные звуки растворились в ночном ветерке.
*
Никто из них так и не уснул. Всю ночь они просидели на холмике, словно две статуи Будды.
Присланные Яном Цзычжэнем стражники, увидев их, сначала колебались, но потом всё же заговорили:
— Генерал Ян приказал вести вас. Проходите.
Два клинка, созданных для боя с врагом, теперь угрожающе прижимались к их шеям, заставляя идти туда, куда указывали.
Всего через сотню шагов они оказались у грубо сложенного помоста. На нём были привязаны пленные бунтовщики — ждали лишь приказа Яна Цзычжэня, чтобы сбросить их в яму и засыпать землёй.
Большинство из связанных дрожали. Смерть для тех, кто бывал на поле боя, не была ужасом — погибнуть за страну считалось честью. Но умереть от рук своих же соотечественников столь жестокой смертью… Кто сможет остаться равнодушным?
Ян Цзычжэнь стоял неподалёку, правая рука лежала на рукояти меча. Увидев приближение Цуя Сюня и Цинь Чжи, он махнул рукой, и рядом застучал барабан. После трёх ударов он громко провозгласил:
— Те, кто поднял мятеж против государя, заслуживают смерти! Чтобы устрашить прочих, всех их закопают заживо — да будет пример для непокорных!
Едва он закончил, нескольких самых молодых бунтовщиков погнали штыками в яму. Поднялось облако пыли.
— Ян Цзычжэнь!
Цуй Сюнь не успел двинуться — его схватили сзади. Два меча прижали его голову, заставляя склониться.
Так вот и весь «переворот судьбы» — заставить его собственными глазами наблюдать за этой резнёй.
Ян Цзычжэнь холодно усмехнулся:
— Цуй Чжицзяо, смотри внимательно! Все они — изменники, каждый замышлял зло против трона. Если вам не по душе зрелище, не желаете ли присоединиться к ним?
Цуй Сюнь нахмурил брови и торопливо воскликнул:
— Генерал Ян! Госпожа Ян пользуется милостью императора, и многие в столице завидуют вашему роду. Если сегодняшнее событие станет известно, кто-нибудь обязательно воспользуется этим, чтобы навредить репутации госпожи Ян. Прошу вас, подумайте!
Братья Ян всегда заботились о своей сестре Ян Фу Юэ и во всём ставили её интересы выше всего. Цуй Сюнь надеялся остановить бойню, упомянув её.
— Стойте, — приказал Ян Цзычжэнь, и палачи замерли. Он неспешно подошёл к Цую Сюню. — Я прекрасно понимаю, чего вы хотите добиться. Умно, что вспомнили о сестре, чтобы надавить на меня. Но здесь глухое место, никого поблизости. Весь лагерь — мои люди. Кто же, по-вашему, разнесёт эту весть?
http://bllate.org/book/10615/952595
Готово:
