Неудивительно, что Сяо Чун пришёл в ярость. Утром того дня Цзиньувэй доложил: за городскими воротами нашли шёлковый платок Цзи Шу с надписью «До новых встреч». Цзи Шу убивал и грабил, но нередко раздавал награбленное беднякам, и потому в глазах многих он считался настоящим героем — благородным разбойником Чаншаня. Если такой человек сбежит и начнёт повсюду рассказывать о своём вторжении во дворец любимой наложницы, Ян Фу Юэ, пожалуй, не останется ничего, кроме как покончить с собой.
Гнев императора вызывали не только обида за женщину, но и страх: не станет ли императорская семья посмешищем для всего народа? Хотя этого ещё не случилось, Сяо Чун не мог не думать об этом.
Цуй Сюнь прекрасно понимал: государь чрезвычайно подозрителен и не терпит даже малейшего риска. Гнев, предназначавшийся Цзи Шу, теперь обрушился на него.
— Виноват в своей беспомощности, прошу наказать меня, Ваше Величество.
К счастью, Сяо Чун всё же сохранил здравый смысл и, сдерживая ярость, спросил:
— Говорят, вчера Цзи Шу показался на глаза. Расскажи, как ему удалось сбежать прямо из рук прямого указчика Сюйи?
— Прошлой ночью мне доложили, будто Цзи Шу замышлял зло в одном из переулков. Я поспешил туда, но он взял женщину в заложницы, и я не осмелился действовать сразу, — умолчал он кое-что из правды. — Затем появились многочисленные люди в чёрном и прикрыли его побег.
Сяо Чун прищурился:
— Цуй Сюнь, неужели тебе нужно, чтобы я учил тебя: «когда надо решать — решай»? Разве жизнь одной женщины стоит того хаоса, который принесёт побег Цзи Шу?
Цуй Сюнь промолчал. Император был решителен и суров. С момента своего восшествия на трон он смело назначал достойных чиновников и направил все силы государства на войну с тюрками. Даже в зрелые годы его нрав оставался таким же резким и неукротимым. В его глазах подданные были не более чем травинками — всего лишь пешками на шахматной доске его великих замыслов. Жертвовать одной пешкой для него было делом привычным.
Только вот Цуй Сюнь не мог с этим согласиться.
Увидев, что тот молчит слишком долго, Сяо Чун вновь вспылил:
— Негодяй! Тебе место рядом с Цзи Шу!
Его голос гремел, как колокол, и стоявший давно у дверей наследный принц перепугался, почтительно попросив впустить его.
Евнух вошёл и передал слова сына:
— Ваше Величество, наследный принц долго ждал снаружи и просит позволения войти.
Сяо Чун холодно усмехнулся, разрешил просьбу, но оставил Цуй Сюня стоять на коленях посреди зала.
Холод от ледяных сосудов в зале мгновенно высушил пот на теле наследного принца. Он совершил положенные поклоны и услышал:
— Уже навестил мать? Зачем так спешишь, Мао?
— Матушка здорова, — ответил наследный принц Сяо Мао, стоя в стороне. — Услышав, что отец разгневан, я испугался за ваше здоровье и нарушил этикет. Прошу простить меня.
Цуй Сюнь понял, что дело плохо, ещё когда наследный принц трижды просил евнуха доложить о себе. Сяо Мао был добродушным и мягким, больше похожим на свою мать, императрицу Ли, чем на отца. Для большинства людей он всегда проявлял милосердие. Цуй Сюнь сразу догадался: принц боится, что он действительно прогневает государя, и поэтому специально явился ходатайствовать за него.
Почему именно он так стремится спасти Цуй Сюня — причина не имела значения. Главное, что в глазах Сяо Чуна это наверняка выглядело как попытка наследника заручиться поддержкой рода Цуй, даже если ради этого придётся идти на дерзость.
Сяо Мао не был глуп, просто долгие годы пребывания в статусе наследника, пока госпожа Ян ещё не появилась во дворце, а императрица Ли царила одна, полностью стёрли в нём чувство опасности. Он почитал Сяо Чуна скорее как отца, нежели как императора.
Как и ожидалось, взгляд Сяо Чуна скользнул по Цуй Сюню, и он холодно произнёс:
— Бесполезный человек, не стоит из-за него злиться. Мао, раз уж ты здесь, скажи, как следует поступить в этом деле?
— Перед лицом отца я не смею судить, — ответил Сяо Мао. — Но вина лежит на Цзи Шу, а прямой указчик Сюйи лишь невольно пострадал. Если наказать его строго, это может охладить сердца всех подданных. Отец мудр — сам примет верное решение.
Цуй Сюнь мысленно вздохнул: «Плохо дело». Сяо Чун искал повод для гнева, а Сяо Мао нарочно закрыл ему этот выход. Теперь злоба, не найдя выхода, будет копиться внутри, и к тому же добавил в конце «мудр»...
Поэтому он поспешно сказал:
— Виноват в своей беспомощности, позволил Цзи Шу скрыться. Прошу наказать меня, Ваше Величество.
— Наследный принц прав: вина не на тебе, — бесстрастно произнёс Сяо Чун, беря в руки кисть с красной тушью, чтобы расписаться в докладе. — Накажу тебя немного, чтобы впредь помнил. В эти дни за городом собираются толпы народа. Цзычжэнь уже отправился туда лично. Ты пойдёшь с ним. Если поможешь ему успешно справиться с делом, всё забудется, и ты останешься прямым указчиком Сюйи.
Он помолчал и добавил, обращаясь к наследному принцу:
— Сходи к Мэй Цзяпину и передай: пусть передаст всё дело о Ване Чжао полностью в Далисы. Пусть несколько дней помогает людям Цзычжэня и не устраивает никаких интриг.
Оба получили приказ и вышли из зала с тяжёлыми мыслями. Цуй Сюнь шёл чуть позади, соблюдая иерархию.
Сяо Мао первым нарушил молчание:
— За Цзи Шу стоят люди. Это не только твоя вина, прямой указчик. Не принимай близко к сердцу слова отца в гневе.
— Да, — ответил Цуй Сюнь, заложив руки в рукава. Когда они дошли до тени под стеной дворца и убедились, что вокруг никого нет, он всё же не удержался и мягко предупредил: — Ваше Высочество сегодня рисковали. Есть вещи, которые можно делать, и есть те, которых лучше избегать. Если я провинился, то должен понести наказание.
Сяо Мао, обычно кроткий, не обиделся на его неблагодарность и лишь улыбнулся:
— Мой наставник часто говорит: «Зная белое, храни чёрное». Прежде всего следует заботиться о себе. Но я — наследный принц, и мой долг — ставить интересы народа выше всего.
Даже зная, что сегодняшние действия вызовут подозрения императора, он всё равно должен был заступиться за верного чиновника. Это была его личная черта, его нравственная черта.
Цуй Сюнь тихо вздохнул и не стал продолжать. Он знал упрямство Сяо Мао и понимал: если тот станет императором, будет мудрым правителем, заботящимся о народе. Но сейчас, будучи лишь наследником, с таким характером он рисковал — ведь за ним следили и при дворе, и во внутренних покоях.
Под стеной дворца лежала узкая полоска тени. Цуй Сюнь опустил взгляд и увидел улитку, упорно ползущую в поисках укрытия — крошечное, хрупкое создание, неизвестно, переживёт ли оно ещё одну зиму. Он поднял глаза к солнцу, и яркий свет резанул по глазам. Тогда он тихо, почти шёпотом, произнёс странную фразу:
— Ваше Высочество… Его Величество — Сын Неба.
Это значило лишь одно: «Осознайте реальность».
Но Сяо Мао даже не обернулся, держа спину прямо:
— Для всего народа и подданных отец — Сын Неба. Но для меня и Таотао он — прежде всего отец.
После этих слов оба замолчали и продолжили путь вдоль длинной стены дворца.
Когда они почти подошли к воротам, Сяо Мао снова заговорил:
— Ты отправляешься с Яном Цзычжэнем подавлять волнения среди народа. Там, вероятно, есть скрытые обстоятельства. Не руби с плеча. Слушай, думай. Если что-то пойдёт не так, пошли гонца в Чэнъюй. Он всё сообщит мне.
Он предусмотрел всё: если бы Цуй Сюнь напрямую послал письмо в Восточный дворец, это сочли бы сговором с наследным принцем. А если через Лань Юя — это просто дружеская связь.
Цуй Сюнь кивнул и, обсудив с наследным принцем ещё кое-что, поспешил проститься и покинуть дворец.
*
Императорский указ всегда требует немедленного исполнения, особенно когда за городом уже несколько дней собираются толпы народа. Ян Цзычжэнь давно выехал, и Цуй Сюню оставалось менее половины дня на сборы.
Он быстро уладил дела в управе Сюйи, затем заехал домой и вкратце рассказал родителям о происшествии. К счастью, маркиз Цуй и госпожа Цуй уже привыкли к таким внезапным отлучкам сына и лишь с заботой напомнили:
— Сюнь, будь осторожен. Палки не выбирают, куда бить. Отпусти некоторые дела.
— Уезжаешь завтра? Пусть повар приготовит твои любимые блюда. Мать хочет ещё кое-что сказать.
Между делом их поддерживала двоюродная сестра Цяо Янь, держа госпожу Цуй под руку и робко зовя:
— Двоюродный брат…
Она лишь хотела, чтобы он остался пообедать.
Цуй Сюнь уже сменил свой служебный наряд. Посох власти и тигриный жетон остались в управе Сюйи, и теперь он выглядел как обычный молодой господин. В руках он держал цветок магнолии и с улыбкой отказался:
— Отец, матушка, мне ещё кое-куда нужно сходить. Обед подождёт — поем, когда вернусь.
Пусть это и не далёкое путешествие, но всё же на несколько дней он не сможет вернуться. Хоть они и не спрашивали, он обязан был зайти и проститься, да ещё и подарок передать — вдруг, вернувшись, обнаружит, что её уже нет.
Госпожа Цуй не смогла его удержать и лишь ворчала, что выращенный в доме птенец совсем без благодарности, махнув рукой, чтобы он уходил.
Цуй Сюнь лишь улыбнулся и пошёл. Через несколько шагов его окликнула догнавшая его Цяо Янь. Он неспешно остановился и обернулся. Цяо Янь запыхалась, и её подвески на диадеме растрепались.
— Двоюродный брат идёт к сестре Инъинь? — спросила она, поправляя украшения и понизив голос. — Янь-Янь никому не скажет тёте и дяде. Просто передай сестре, что я скоро зайду к ней в гости.
Госпожа Цуй не могла уговорить Цуй Сюня, поэтому сосредоточилась на свадьбе Цяо Янь и в последнее время водила её повсюду знакомиться с женихами, так что времени навестить Цинь Чжи действительно не было.
Всё, что касалось Цинь Чжи, всегда будоражило чувства Цуй Сюня. Поэтому он широко улыбнулся и без колебаний согласился.
Разрешив эту мелочь, Цуй Сюнь беспрепятственно покинул дом и направился в монастырь Иньчао.
Ворота монастыря были открыты — дамы и девушки часто приходили сюда. Цуй Сюнь, хорошо знавший дорогу, подошёл к боковой калитке и хлопнул по спине Лэй Суя.
Лэй Суй, притаившийся у двери, как вор, от неожиданности чуть душу не потерял.
— Миньюэнь, что ты творишь?
Узнав голос, Лэй Суй перевёл дух:
— Цуй Сюнь, ты меня напугал до смерти!
Он успокоился и потащил Цуй Сюня под тень дерева:
— Это же монастырь! Да ещё и боковой вход! Если кто увидит, подумает, что я замышляю что-то непотребное. Если тётушка узнает, мне несдобровать. Хочешь видеть Инъинь — не лезь тайком во двор монахинь!
Цуй Сюнь бросил на него презрительный взгляд, постучал дважды в дверь и, дождавшись, пока откроют, сказал:
— Инъинь — детское имя. Тебе, постороннему мужчине, не пристало так её называть.
Лэй Суй закатил глаза: «А ты разве не посторонний мужчина?»
Дверь вскоре открыли изнутри, и на пороге появилась Цинь Чжи в длинной тунике, похожая на послушницу, не принявшую постриг. В это время все монахини были в храме, и только она осталась во дворе.
Увидев, что Цуй Сюнь протягивает ей цветок магнолии, а рядом любопытно выглядывает Лэй Суй, она удивилась:
— Если господа пришли помолиться, вам следует входить через главные ворота. Это — боковой вход.
Раньше Цуй Сюнь всегда говорил, что приходит молиться за мать, поэтому она и сейчас решила, что он здесь с той же целью.
Цуй Сюнь дождался, пока она возьмёт цветок, и сказал:
— Сегодня я не за молитвой. Мне нужно кое-что сказать тебе.
Цинь Чжи оперлась на косяк, оставаясь по ту сторону порога, и вопросительно приподняла бровь, давая понять, что слушает.
— Прошлой ночью Цзи Шу сбежал. Его Величество повелел мне выехать за город, чтобы разогнать толпы народа, — Цуй Сюнь заметил её бровь и почувствовал, как уши заалели. Он толкнул Лэй Суя. — Не знаю, сколько продлится отлучка. Ты оставайся в городе и заботься о себе. Если возникнут трудности, обращайся либо в дом принцессы Юнчан, либо к Миньюэню.
Цинь Чжи моргнула, но не ответила.
Цуй Сюнь добавил:
— Если тебе нравятся цветы магнолии, приходи ко мне в сад и срывай сколько хочешь.
Она всегда любила магнолии. В детстве часто сидела на стене и тайком срывала цветы из его сада. Свежие цветы и прекрасная девушка — идеальное сочетание.
Но у Цинь Чжи были другие мысли: высушенные цветы магнолии отлично подходили как ароматная приправа для гудунского супа. Жители Шу не мыслили жизни без этого супа, и в детстве она частенько таскала цветы из сада Цуй. Неудивительно, что Цуй Сюнь так любит магнолии — даже в Чанъане посадил целый сад.
Вот почему он каждый раз приносил с собой корзину цветов, когда приходил «помолиться». Такая любовь к цветам заставила Цинь Чжи пожалеть о прежних кражах.
— Цветы прямого указчика лучше смотрятся на ветвях, — неловко сказала она.
Цуй Сюнь решил, что она стесняется, и не стал настаивать. Он снова толкнул Лэй Суя:
— Ещё: Миньюэнь отлично рисует тушью. Пока меня не будет, пусть рисует для тебя — в качестве компенсации за картину, которую вчера испортили.
Цинь Чжи перевела взгляд с одного на другого. Одного Цуй Сюня было достаточно, а тут ещё и Лэй Суй. Она выпрямилась и отказалась:
— Прямой указчик, не стоит так хлопотать. Мы оба знаем, что произошло вчера: Цзи Шу украл картину и использовал её как заложницу. Это не имеет к вам никакого отношения. И хотя мастерство Лэй даши превосходно, не стоит из-за одного рисунка его утруждать. Пусть господин Лю нарисует мне новый.
— Ведь если бы я не был таким опрометчивым и убрал клинок чуть раньше, картина осталась бы цела, — горячо возразил Цуй Сюнь, настойчиво беря вину на себя. — Даже если я не виноват полностью, большая часть вины — на мне. То, что ты великодушна, не значит, что я могу спокойно делать вид, будто ничего не случилось.
http://bllate.org/book/10615/952591
Готово:
