Они то и дело перебивали друг друга, несколько раз отнекиваясь и уклоняясь от прямого ответа, пока Лэй Суй наконец не вышел из себя. Он резко оттолкнул Цуй Сюня в сторону:
— Вы двое туда-сюда — и всё впустую! Ни единого полезного слова! Эх… Цинь Чжи, я уже дал своё согласие на это дело, так что мне всё равно, как там ты. С завтрашнего дня я буду ждать тебя здесь с самого утра.
Ведь ещё тогда, когда Цуй Сюнь пообещал закончить картину, он рассказал ему о прошлом с Цинь Чжи. Такое зрелище он никак не мог упустить! Пусть даже придётся написать не одну, а десяток картин — для него это пустяк.
Такая нахальная манера поведения явно ошеломила Цинь Чжи, и она на миг потерялась, не найдя подходящих слов для возражения.
Но хамство Лэя Суя этим не ограничилось. Бросив эти слова, он даже не дождался ответа остальных двоих, а схватил Цуй Сюня и решительно зашагал прочь — ведь он не услышал отказа, а значит, в его понимании отказа и не было.
Цуй Сюнь сделал несколько шагов, прежде чем пришёл в себя от изумления и попытался обернуться, чтобы сказать ещё пару слов.
— Замолчи уж! Ты туда-сюда ходишь, но до сути так и не дойдёшь, — сказал Лэй Суй, окинув его с ног до головы взглядом, полным раздражения, и скрестил руки на груди. — Если хочешь добиться девушки, забудь про свою благородную манеру. В нужный момент лучше быть наглецом — это куда действеннее!
Цуй Сюнь был поражён. Ещё несколько дней назад Лэй Суй был человеком крайне стеснительным при виде женщин, а теперь вдруг заговорил о любви, будто завзятый ловелас:
— А ты-то откуда всё это знаешь?
— Лань Юй как-то сказал до свадьбы с кузиной: «Когда надо быть наглецом — будь им. Лицо-то сколько стоит?»
***
Цуй Сюнь исчез на три дня. Лэй Суй же ради старого дела ежедневно с рассветом караулил у боковых ворот монастыря Иньчао, кормя комаров.
Сначала Цинь Чжи, только проснувшись, увидела у двери надутую физиономию и по привычке тут же захлопнула створку. Но Лэй Суй, воспитанный при дворе императрицы Ли и человек, которому даже городские повесы старались угождать, конечно же, не был так легко прогнан, как Цуй Сюнь.
Он прямо ворвался в монастырь Иньчао, болтая прикреплённой к поясу нефритовой подвеской, и уселся на пороге главного зала, вынуждая настоятельницу лично выйти и отправить Цинь Чжи с ним.
Беспардонный тип!
Цинь Чжи три дня подряд ругала его про себя, но в итоге сдалась и отправилась с ним рисовать пейзажи.
В тот день небо было затянуто тучами, и ветер начинал набирать силу. Цинь Чжи не хотела разговаривать с Лэем Суем и молча щёлкала семечки, с сожалением вспоминая времена, когда рисовал Лю Чжаоминь — по крайней мере, тогда можно было хоть немного посмеяться.
Семечки быстро кончились. Цинь Чжи опустила взгляд и увидела, что участок холста, предназначенный для реки Вэйшуй, уже обрёл очертания. Лэй Суй как раз подбирал краски.
Надо признать, мастерство Лэя Суя в живописи значительно превосходило талант Лю Чжаоминя.
Он отбросил в сторону охру, вынул кисть изо рта и, продолжая раскрашивать, заговорил:
— Этот Цуй Сюнь иногда чертовски скучен, хотя и знает многое. Почему бы тебе не спросить, как он уговорил меня рисовать за тебя?
Между ними не было тем для разговора, кроме как связанных с Цуй Сюнем. Цинь Чжи отряхнула руки от шелухи и покачала головой:
— Дела двух господ — не моё дело. Не стоит и не нужно в них вникать.
Она прекрасно понимала: между ними, вероятно, была заключена какая-то сделка.
Лэй Суй прикусил древко кисти, задумчиво глядя на неё:
— Он так заботится о тебе, а ты относишься к нему так холодно? Вы же земляки! Отчего же нет особой близости?
Даже он заметил, как Цинь Чжи всячески уклоняется и отвергает все знаки внимания. Что уж говорить о самом Цуй Сюне — он, находясь внутри этой ситуации, чувствовал эту отстранённость куда острее.
— Что случилось? — продолжал допытываться Лэй Суй. — Неужели ты собираешься вечно держаться с ним вот так? Это хуже, чем полное разобщение — такое отношение причиняет куда больше боли.
Цинь Чжи улыбнулась:
— Конечно, я благодарна господину Цуй за заботу, проявленную как земляку.
Она не собиралась объяснять ему то, чего не смог выяснить даже Цуй Сюнь, и лишь резко сменила тему:
— Господин Лэй, вы, верно, проголодались? Пойду куплю что-нибудь поесть.
Она поднялась и поспешила уйти — почти как в панике. Лэй Суй встряхнул кистью, бросил взгляд ей вслед и крикнул:
— Раз тебе так благодарна, скажи: если Цуй Сюню будет угрожать опасность, поможешь ли ты?
Цинь Чжи удивлённо обернулась, не понимая, к чему он клонит.
Лэй Суй положил кисть и глубоко вздохнул, изобразив крайнюю скорбь:
— Вчера в дом Лань Юя пришло письмо — не от самого Цуй Сюня, а написанное чужой рукой. В нём говорилось, что бунтующие беженцы напали на него. Цуй Сюнь первым бросился в бой, но их было слишком много, и он попал в плен. Ян Цзычжэнь послал людей на выручку, но боится нанести ему вред и не осмеливается действовать решительно. Письмо прислали именно Лань Юю — чтобы тот помог придумать выход.
Цинь Чжи сжала руки за спиной, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— В городе об этом ничего не слышно. Да и господин Цуй — человек, отлично владеющий и литературой, и военным делом. Как простые беженцы могут взять его в плен?
— Не афишируют, чтобы не пугать горожан и не вызывать панику, — Лэй Суй полностью погрузился в роль и играл убедительно. — Против троих-четверых он, конечно, устоит. Но если их сотни, да ещё и простые люди… Он не станет применять оружие против мирных, поэтому и оказался в их руках. Вот, посмотри.
Он вынул из-за пазухи нефритовую подвеску — ту самую, которую несколько дней назад, когда Цуй Сюнь был пьян, выманил у него. На ней чётко выгравирован знак рода Цуй.
— Это его личная вещь, присланная вместе с письмом. Даже у меня, такого бессовестного, хватило бы совести не шутить над жизнью другого человека.
В глазах Цинь Чжи мелькнула тревога, улыбка медленно сошла с лица. Лэй Суй сразу понял: она почти поверила.
— Лань Юй придумал план: отвлечь внимание одними действиями, а ночью тайком проникнуть внутрь — возможно, получится вытащить его в суматохе. Я рассказал тебе об этом, потому что Цуй Сюнь сам говорил, что ты сильнее его. К тому же, будучи женщиной, ты куда проворнее мужчин.
— Господин Лэй слишком преувеличивает мои способности. Мои навыки — лишь показуха, годятся разве что для демонстрации. В серьёзном деле я не справлюсь.
Цинь Чжи пришла в себя и с трудом разжала сжатый кулак, незаметно вытерев потные ладони о пояс. Она не собиралась ввязываться в это дело — особенно если речь шла о Цуй Сюне.
Глубоко вдохнув, она подавила странное чувство и нарочито легко улыбнулась:
— Господину нужны лепёшки или хулатан?
Лэй Суй не собирался сдаваться. Он так старался разыграть эту сцену — неужели всё напрасно?
— Ему угрожает смертельная опасность, а в твоей голове только хулатан! Ты же сама говорила, что благодарна господину Цуй! Как ты можешь теперь делать вид, будто не знаешь его?
— Для таких, как мы, благодарность — лишь слова. Жертвовать жизнью ради благодарности — слишком высокая цена, — ответила Цинь Чжи и указала на лоток неподалёку. — Лепёшки слишком сухие. Давайте возьмём и то, и другое.
Лэй Суй швырнул кисть на землю, испортив только что начатую картину. Он указал на Цинь Чжи и задрожал от гнева:
— Ты, женщина, настоящая неблагодарная! После всего, что он для тебя сделал! Эти дни он бегал туда-сюда, улаживал дела, даже меня сюда притащил, чтобы рисовал для тебя! И всё это — как собаке кость!
— Это вы называете добротой? Настоящая доброта — это то, что я хочу. Конечно, я благодарна господину Цуй за хлопоты, но разве я просила его об этом? Если не ошибаюсь, я несколько раз отказывалась.
Цинь Чжи слегка покачала головой, сознательно говоря неправду:
— Дело срочное. Господин Лэй, лучше поищите кого-нибудь более ловкого. Чем скорее вы спасёте господина Цуй, тем лучше.
С этими словами она направилась к лотку с хулатаном и заказала две миски, не обращая внимания на ругань позади.
Повернувшись спиной к Лэю Сую, Цинь Чжи на миг потеряла фокус взгляда и задумалась.
В её представлении Цуй Сюнь, хоть и проигрывал ей в нескольких приёмах, получил от отца всё лучшее — он всегда был чрезвычайно проворным и бдительным. Как он мог попасть в плен к беженцам? Но Лэй Суй, пожалуй, прав: зачем ему выдумывать такое? Обманывать обычную девушку вроде неё ему незачем.
Она несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь успокоиться. Так она привыкла поступать в последние годы: когда накатывала паника, повторяла дыхательные упражнения, пока не приходила в себя и не находила решение. Но сегодня, сколько бы она ни дышала, сердце билось всё сильнее и сильнее.
У неё есть принцип: наблюдать со стороны, но никогда не вмешиваться — так легче сохранить себя.
Но ведь речь шла именно о Цуй Сюне!
— Девушка, готово. Четыре монеты.
Продавец поставил перед ней миски с хулатаном и протянул руку за платой. Только тогда Цинь Чжи очнулась и поспешно стала доставать деньги. Одна монетка выскользнула из пальцев и упала прямо в миску с хулатаном, брызнув бульоном.
Цинь Чжи поморщилась — и приняла решение.
Она вернулась на место рисования, но Лэя Суя уже не было. Осталась лишь испорченная картина с несколькими перечёркнутыми крестами — видимо, он в гневе изуродовал её.
Цинь Чжи не стала сразу убирать холст. Из рукава она достала последнюю монету в пять чжу и прошептала про себя: «Если выпадет гербом вверх — следую своему принципу и остаюсь сторонним наблюдателем. Если решкой — доверюсь сердцу и предоставлю всё на волю судьбы».
Монета взлетела в воздух, сделала оборот и мягко упала — без привычного звона. Цинь Чжи опустила взгляд и увидела, как монетка, ударившись о край миски, прямо-таки полетела в реку Вэйшуй.
Похоже, даже небеса не желали принимать за неё решения и решили последовать её же методу — остаться в стороне. Цинь Чжи смотрела, как её последняя надежда на совет уносится течением. Проблема не решилась, и даже повторить гадание стало невозможно. От двух мисок хулатана осталось лишь раздражение.
***
Как только пробил час Ю (примерно 17–19 часов), городские ворота стали закрывать. Стражники гнали всех, кто ещё пытался пройти. Издалека они заметили женщину, неторопливо идущую к выходу с ножом за спиной — явно собиралась покинуть город.
В такое тревожное время, особенно с оружием, её, конечно, остановили для допроса.
— Кто ты такая и куда направляешься? Зачем носишь оружие?
На эти три философских вопроса Цинь Чжи спокойно ответила:
— Я Цинь Чжи из Шу. Приехала в Чанъань навестить старого друга, а теперь возвращаюсь домой. Это наследство от отца. Прошу пропустить.
Стражники усомнились и потребовали предъявить документы, подтверждающие личность.
И, как назло, Цинь Чжи оставила документы в монастыре. Она думала, что быстро сбегает и обратно, и не взяла их с собой. Теперь же, даже если сбегать за ними, ворота уже будут заперты, и придётся ждать до утра.
Она уже собралась уходить, как вдруг позади раздался женский голос, показавшийся знакомым:
— Ты хочешь выйти за город?
***
Цинь Чжи обернулась. Та самая женщина, с которой они встречались однажды, окружённая свитой, с лёгкой улыбкой смотрела на неё.
— Приветствуем принцессу Юнчан! — стражники немедленно преклонили колени.
Цинь Чжи тоже поклонилась, и новость о том, что перед ней сама принцесса Юнчан, её не удивила.
Причина была проста: после их первой встречи Лю Чжаоминь долго ходил озадаченный, а потом вдруг хлопнул себя по лбу и признался, что допустил бестактность. Цинь Чжи подробно расспросила его и узнала, что эта женщина — любимая дочь нынешнего императора, принцесса Юнчан.
О принцессе Юнчан ходили удивительные рассказы. Когда императрица Ли была беременна, роды совпали с великой победой Цзян Фанцзиня над врагами у города Юнчан. Император щедро наградил Цзян Фанцзиня и решил, что дочь родилась под счастливой звездой, дав ей имя Сяо Сюйэр — «спрятанная в рукаве драгоценность». А когда Сяо Сюйэр исполнился месяц, Цзян Фанцзинь вернулся с победой, и император в радости пожаловал ей титул принцессы Юнчан, даруя радость и дяде, и племяннице.
Ещё одна причина, по которой её легко было узнать, была связана с другой историей.
В детстве принцесса Юнчан была очень игривой и однажды поранила уголок глаза. Ни одно сокровище Поднебесной не могло полностью удалить шрам. Позже Лань Юй предложил использовать румяна, чтобы нарисовать поверх шрама лепесток сливы. Это не только скрыло рубец, но и придало ей особое очарование — цветок бледнее лица. Этот лепесток сливы стал началом прекрасного союза: каждое утро Лань Юй лично рисовал его принцессе. Эта история стала притчей во языцех и символом заветной мечты каждой девушки о судьбе.
Цинь Чжи стояла, опустив голову, и видела лишь пару туфель, украшенных жемчугом. Она подумала: как же несправедливо устроена жизнь. Сяо Сюйэр родилась в роскоши, нашла любовь всей своей жизни — всё это недоступно другим, сколько бы они ни стремились.
— Уйдите. Она — моя подруга, ей нужно выехать из города. Я ручаюсь за неё.
Как Цинь Чжи и Лю Чжаоминь узнали Сяо Сюйэр по лепестку сливы, так и Сяо Сюйэр узнала Цинь Чжи по Золотому Мечу. Она махнула рукой, и стражники, разумеется, не посмели возражать. Без лишних слов они расступились.
— Пошли, я провожу тебя за город, — сказала Сяо Сюйэр, проходя мимо Цинь Чжи. В её голосе слышалась лёгкая усмешка.
http://bllate.org/book/10615/952592
Готово:
