Цзи Шу поперхнулся. Действительно, всё было именно так: из-за того самого пожара он едва не угодил в канаву и с трудом выбрался живым. Скрежетая зубами и решив немедленно свести счёты, он поднял свиток, будто это оружие, и вцепился в Цинь Чжи.
Нож был отличный, но владелец его явно чего-то опасался и всякий раз обходил свиток стороной, из-за чего сам оставался беззащитным и полностью открыт для удара. Свиток опустился прямо на голову Цинь Чжи, который уже собирался увернуться, как вдруг издалека прилетела короткая палка и со всей силы ударила Цзи Шу по запястью.
Помощь подоспела.
— Инь-инь!
Цинь Чжи выпрямилась и посмотрела в конец переулка: там стоял один лишь Цуй Сюнь, слегка запыхавшийся и с яростью глядящий на Цзи Шу.
Как так? Он пришёл совсем один?
— Помощь уже здесь? — Цзи Шу наклонился, чтобы рассмотреть, чем его ударили, и увидел рядом с вырвавшимся из руки свитком лежащий жезл. — Люди из Сюйи… Ян Фу Юэ и правда драгоценна, раз даже Сюйисы прислали! Не оставили ни единого шанса на отступление.
Цуй Сюнь шагнул к Цинь Чжи и загородил её собой, всё ещё немного задыхаясь:
— Самовольное проникновение во внутренние покои — прямое попрание законов государства. Сюйисы берут вас под стражу согласно уложению.
Цинь Чжи чувствовала себя надёжно за спиной Цуй Сюня, но мысленно решила, что тот говорит глупости. Сперва надо взять человека, отправить в Сюйисы, а уж потом разбираться с обвинениями. Зачем торопиться прямо сейчас?
К тому же её свиток ещё не вернули.
Цзи Шу потряс рукой, прикидывая, сможет ли убежать от одного Цуй Сюня. Но понял: против двоих ему не вырваться. Тогда он нагнулся и поднял свиток. По боевому стилю Цинь Чжи он уже догадался, что свиток этот что-то значит.
А Цуй Сюнь так старательно прикрывает Цинь Чжи, что даже уголка не видно — стало быть, ценность предмета очевидна.
Свиток важнее Цинь Чжи, Цинь Чжи важнее Цуй Сюня, а значит, стоит ему удержать свиток — победа у него в кармане.
Он прочистил горло и, стремясь к взаимовыгодному исходу, начал:
— Сестрица, ты мастерски дерёшься. Верну тебе свиток — позволишь ли братцу...
Не договорив «братцу», он увидел, как меч Цуй Сюня выскользнул из ножен и устремился прямо к его сердцу.
Чёрт, забыл сдержаться!
Цзи Шу посмотрел на лицо Цуй Сюня — оно почернело от злости — и инстинктивно прикрыл грудь свитком, отразив смертельный удар. Но на свитке образовалась огромная дыра — вещь была окончательно испорчена.
Всё пропало.
И Цзи Шу, и Цуй Сюнь одновременно подумали одно и то же:
Тот, кто хотел спастись, лишился талисмана. Тот, кто хотел защитить возлюбленную, уничтожил то, что ей дороже всего.
— Мой свиток!
Как и следовало ожидать, Цинь Чжи вырвалась из-за спины Цуй Сюня и уставилась на «уродца» — взгляд такой, будто готова была разорвать Цзи Шу на части:
— Ты ищешь смерти!
Цзи Шу в панике выбросил эту раскалённую картошку и закричал во весь голос:
— Да смотрите вы хоть куда-нибудь! Мне же самому сейчас крышка! Спасайте меня, черти!
Едва он договорил, как из тени выскочили чёрные фигуры — явно поджидали заранее, все с оружием наголо.
Двум против такого числа не устоять. Чёрных было слишком много, да и дрались они, не щадя жизни. Цинь Чжи сделала пару шагов вперёд, но снова была отброшена назад и поймана Цуй Сюнем за талию.
Цель нападавших была ясна: спасти Цзи Шу. Увидев открывшуюся брешь, они схватили его и бросились бежать.
Цзи Шу, уже далеко убегая, обернулся и помахал Цинь Чжи:
— Сестрица! Этот свиток — расплата за твой пожар! В следующий раз, когда встретимся, не зови меня на драку!
И скрылся из виду.
Цуй Сюнь в ярости пнул камень, который полетел вслед Цзи Шу и едва коснулся его поясницы. Но расстояние было велико, и сила удара сильно ослабла — получилось лишь лёгкое щекотание.
— Чтоб тебя! — Цинь Чжи, родом из Шу, отлично помнила местные ругательства и теперь, в ярости, забыв про присутствие Цуй Сюня, уперла руки в бока и принялась осыпать беглеца шуанским диалектом. — Да чтоб тебя на том свете достали! Дурак ты эдакий, соли в тебе хоть отбавляй!
Она ругалась с таким пылом, что напоминала саму тётю Е из деревни.
Цуй Сюнь слушал поток брани и начал нервничать: ведь дыру в свитке сделал именно он. Если Цинь Чжи не сумеет добраться до Цзи Шу, то может перекинуть вину на него — тогда точно настанет конец света. Но тут же успокоил себя: его Инь-инь всегда была разумной и справедливой, не станет же она сваливать чужую вину на невиновного.
Правда, разумная и справедливая особа продолжала ругаться без остановки. А в это время, наконец, подоспели остальные Сюйисы с факелами.
— Чтоб тебя... — Цинь Чжи уже переходила на самые жёсткие выражения.
Переулок внезапно озарился светом. Цуй Сюнь быстро шагнул вперёд и зажал Цинь Чжи рот ладонью, пресекая поток ругани у самого истока.
— Инь-инь, как только поймаю его, свяжу и отдам тебе на растерзание, — прошептал он, обнимая её, и добавил мягко: — Подожди меня. Я провожу тебя домой.
С этими словами, прямо перед глазами делавших вид, что ничего не замечают Сюйисов, он отпустил её и занялся делами.
— Отправляйтесь в Цзиньувэй к генералу Се. Немедленно закройте городские ворота — кому-то помогают скрываться. Сегодня ночью проверьте каждую тропу вдоль этой дороги, — Цуй Сюнь оглянулся и увидел, как Цинь Чжи бережно поднимает испорченный свиток, открывает рот, будто хочет снова ругаться, но в последний момент сдерживается. Он добавил: — Я скоро приду. Завтра утром вы вместе с Цзиньувэем отправитесь к воротам на досмотр. А я пойду ко двору — должен принести покаяние.
Под его самым носом упустили преступника. Если не поторопиться с покаянием, недоброжелатели обязательно воспользуются этим.
Сюйисы ответили согласием. Они прекрасно понимали, что начальник хочет лично отвезти молодую госпожу домой, поэтому сделали вид, будто не слышали её гневных речей на шуанском диалекте, и разошлись группами.
— Инь-инь, я провожу тебя...
Не договорив, Цуй Сюнь увидел, как Цинь Чжи осмотрела свиток, нахмурилась и тяжко вздохнула:
— Чтоб тебя...
Опять собралась ругаться! Цуй Сюнь слегка кашлянул:
— Пойдём.
— ... — Цинь Чжи проглотила слова и вдруг вспомнила о приличиях: — Господин Цуй, не утруждайте себя. Я сама дойду.
— Защита народа — долг каждого Сюйиса. Ты тоже подданная Великой Чжоу, и я обязан оберегать тебя, — Цуй Сюнь говорил серьёзно и убедительно. — Вдруг Цзи Шу снова явится? Я буду рядом — помогу поймать его.
Возразить было нечего. Цинь Чжи, у которой минуту назад язык был остёр, как бритва, теперь не находила слов и просто медленно шла вперёд, прижимая к груди свиток.
Цуй Сюнь нес фонарь, оставленный Сюйисами, и следовал за ней шаг в шаг. Взглянув на её походку, он невольно стал копировать её движения.
Цинь Чжи делала шаг левой ногой — Цуй Сюнь повторял. Их шаги в переулке совпадали, создавая странную, почти неразрывную связь.
— Господин Цуй, можете не просить того господина охранять монастырь. В Иньчао живут одни монахини — ему там не место.
Тень Цуй Сюня кивнула, и за спиной раздался голос:
— Хорошо. Я думал, ты этого не заметишь.
Цинь Чжи чуть приподняла уголки губ, но тут же опустила их:
— Вы, кажется, забыли, господин Цуй. Мой отец был разведчиком. Он учил замечать мельчайшие детали. Это умение досталось и мне.
Впервые Цинь Чжи рассказала о прошлом. В голосе прозвучала горечь и тоска по ушедшим дням.
Вероятно, она вспомнила деда — иначе бы не сняла защиту и не сказала бы этих слов. Цуй Сюню стало больно за неё, и он на миг потерял дар речи. Когда же он собрался ответить, Цинь Чжи уже сменила тему:
— Чтоб этого дурака Цзи Шу...
И снова началась брань, перебив все утешительные слова, которые Цуй Сюнь собирался сказать: «Я с тобой», «Дедушка тоже желал бы тебе радости».
Он молча шёл следом, думая про себя: «С тех пор как Инь-инь приехала, она впервые так разозлилась. Всё-таки мило получилось».
Долгая ночь. Скоро праздник Чжунъюань, и даже несмотря на громкие крики Цзиньувея за стенами, мало кто осмеливался выглянуть наружу.
Две фигуры шли одна за другой. Иногда их тени сливались в одну, и этого мимолётного прикосновения было достаточно, чтобы Цуй Сюнь почувствовал удовлетворение.
Цинь Чжи ругалась почти полчаса, повторяя одни и те же фразы снова и снова, пока не утолила хотя бы половину гнева. Но зато пересохло горло, и она провела языком по сухим губам, замолчав.
Цуй Сюнь, заметив внезапную тишину, понял, что она устала, и наконец заговорил, с лёгким презрением в голосе:
— Цзи Шу — человек без стыда и совести, не признающий ни норм, ни законов. Теперь он в тяжком преступлении — нельзя допустить, чтобы он сбежал.
Годы обучения по классикам заставляли его говорить вежливо, без грубых слов. Но вспомнив, как множество чёрных фигур внезапно появились из ниоткуда, он почувствовал страх и добавил строже:
— Впредь, если столкнёшься с подобным, не вмешивайся. Самое главное — сохранить себя.
Цинь Чжи удивилась. Разве она сама рвётся в такие переделки?
— Если бы он не держал мой свиток, он бы не ушёл, — она привычно скрыла эмоции и не обернулась, говоря спиной к Цуй Сюню. — Ваши слова несправедливы. Раз это злодей, разве можно просто уйти?
Цуй Сюнь замер на шаге, осознав свою ошибку, и запнулся:
— Я не то имел в виду...
— Я уже делала всё возможное, чтобы выбраться, — вдруг вспомнились те два крика «братец», и её замутило. Она ускорила шаг. — Притворялась, унижалась... Спросите у того господина. Разве стала бы я так долго терпеть эти «братец-сестрица», если бы не ради спасения?
«Братец»? «Сестрица»?
Эти слова напомнили Цуй Сюню, как Цзи Шу, убегая, крикнул Цинь Чжи «сестрица» с вызывающей ухмылкой. Настоящий развратник!
Лицо Цуй Сюня мгновенно потемнело:
— Подлый мерзавец! Животное! Негодяй!
Он ошибся, держался слишком вежливо и не сказал того, что следовало. Теперь же понял: все ругательства Цинь Чжи на шуанском были милостью по сравнению с тем, что заслуживал Цзи Шу.
Он готов был разорвать того на части.
Цинь Чжи, всё ещё хмурая, вдруг услышала, как Цуй Сюнь, забыв о воспитании, начал сыпать проклятиями. Она удивлённо обернулась:
— Господин Цуй, что с вами?
Цуй Сюнь всё ещё кипел:
— Просто понял, что ругал его слишком мягко. Такого, как Цзи Шу, надо ругать именно по-шуански — тогда будет по-настоящему весело.
Они как раз подошли к боковым воротам монастыря Иньчао. Цуй Сюнь, сдерживая гнев, решительно сунул фонарь в руки Цинь Чжи и сквозь зубы процедил:
— Обязательно поймаю его. Жди.
У ворот уже горел фонарь, и Цинь Чжи не поняла, зачем ей ещё один. Но, пользуясь светом, она мельком взглянула на Цуй Сюня: челюсть напряжена, явно стиснуты зубы. Она чуть заметно покачала головой, подумав: «Цуй Сюнь совсем изменился. Лицо меняется так быстро... Сейчас выглядит не очень умным».
Жаль, что хороший человек дошёл до такого. Цинь Чжи тихо вздохнула, не слушая его угроз поймать Цзи Шу, переступила порог и закрыла за собой ворота.
— Инь... — Цуй Сюнь глубоко вдохнул, собрался попрощаться и вдруг стукнулся лбом о дверь. Потёр покрасневший нос, улыбнулся и тихо сказал сквозь дверь: — Инь-инь, пусть тебе приснится сладкий сон.
*
На следующий день после утренней аудиенции император Сяо Чун оставил Цуй Сюня одного.
— Цуй Сюнь, ты беспомощен!
Сяо Чун взмахнул рукавом, и лежавшая на столе мемориальная записка упала прямо на лоб Цуй Сюня. Уголок был острым, да и гнев императора велик — на лбу сразу выступила кровь.
Перед глазами Цуй Сюня на миг потемнело, но он быстро пришёл в себя, опустился на колени и прижал лоб к холодному каменному полу:
— Виноват.
Сяо Чун так ударил по императорскому столу, что тот задрожал:
— В Сюйисах полно талантливых людей, а вы упустили Цзи Шу прямо у себя под носом! Цуй Сюнь, я возвысил ваш род — но могу и уничтожить его!
http://bllate.org/book/10615/952590
Готово:
