Лю Чжаоминь слегка кивнул в сторону Цуй Сюня и, будто того вовсе не существовало, уткнулся в свою рыбу.
— Цуй Чжичжи…
Цинь Чжи смутилась и подняла глаза на Цуй Сюня. Тот, видимо, перебрал с вином: его и без того приподнятые миндалевидные глаза теперь смотрели по-другому, а уголки губ изогнулись так, что она испугалась и проглотила всё, что собиралась сказать.
«Чрезвычайно дерзок», — подумала она, убеждённая теперь более чем когда-либо: с ним наверняка случилось что-то серьёзное, раз характер переменился до неузнаваемости.
Выпив три чашки вина, Миньюэнь снова почувствовал лёгкое опьянение и, ухватившись за рукав Цуй Сюня, спросил:
— Два года назад ты ездил в Шу — это было ради Инъинь или нет? Если сейчас не скажешь, я правда не смогу заснуть!
И тут же постучал палочками по тарелке перед Цинь Чжи:
— Спрашивай ты!
— Я уже спрашивала у Цуй Чжичжи, — ответила Цинь Чжи. — Он сказал, что оставил там некую вещь, и ехал вовсе не ради меня. Господин Ли, можете больше не мучиться бессонницей. Всё именно так.
Миньюэнь явно не верил своим ушам и повернулся к Цуй Сюню. Тот лишь приподнял бровь в сторону Цинь Чжи и уклончиво произнёс:
— Действительно оставил там кое-что ценное.
Сердце Цинь Чжи дрогнуло. Она отвела взгляд, чувствуя, как жар от вина подступает к лицу и становится нестерпимо жарко.
— Что за сокровище, если ради него ты проделал такой путь?
Миньюэнь продолжал приставать к Цинь Чжи, но Цуй Сюнь сослался на нужду и быстро покинул пирушку. Цинь Чжи решила, что он занят делами и просто выкроил время для обеда, и даже почувствовала вину за то, что задерживает его. Однако вскоре он вернулся — действительно, будто бы только чтобы справить нужду.
Благодаря присутствию Миньюэня обед прошёл в полном хаосе, и вся первоначальная скованность давно испарилась — пока не подошёл момент расплаты.
Официант подсчитал заказ и назвал сумму:
— Округлим до десяти лянов.
Цинь Чжи растерялась: за такой обед её самого по хорошей цене не хватит. Рядом Миньюэнь был пьяным до беспамятства, Лю Чжаоминь — бедным студентом, а что до Цуй Сюня…
Она даже не рассматривала его как возможного плательщика и уже собиралась смущённо попросить у хозяина позволения сбегать в монастырь Иньчао и занять денег у настоятельницы.
Но прежде чем она успела заговорить, официант, потирая руки, улыбнулся:
— Однако этот господин уже оплатил часть счёта. Остаётся ещё тридцать монет. Кто будет платить?
Указывая пальцем на «господина», он имел в виду Цуй Сюня. Тот сделал шаг вперёд:
— Эта девушка заплатит.
Цинь Чжи в замешательстве вытащила деньги и расплатилась. Цуй Сюнь наклонился к ней и тихо сказал:
— Ты ведь сама сказала, что угощаешь меня вином. Лишние расходы тебе нести не нужно. Тридцать монет — вполне достаточно за три чашки вина.
Цинь Чжи на миг оцепенела, а потом поняла: «угощаю вином» и «угощаю обедом» — совсем не одно и то же! Значит, когда он отлучался, то шёл заранее оплатить счёт?
Неужели просто дразнит её?
— У меня ещё дела, не могу задерживаться. Как-нибудь навещу тебя позже, — сказал Цуй Сюнь, перекинув руку Миньюэня себе на плечо. — Возвращайся пораньше.
Цинь Чжи долго смотрела им вслед, чувствуя, что Цуй Сюнь действительно стал другим человеком — и теперь она совершенно не могла его понять.
— Господин Лю, пойдёмте.
Насытившись, она отправилась гулять по улице вместе с Лю Чжаоминем, выбирая подходящие пейзажи для рисования.
В тот же вечер во дворец пришёл срочный вызов. Цуй Сюнь не сказал ни слова и последовал за посланцем прямо в дворец Вэйян.
Едва войдя во дворец, он сразу понял: случилось нечто важное. Охраны здесь было втрое больше обычного. Нахмурившись, он ускорил шаг и вскоре оказался в зале.
Сяо Чун, увидев его, нетерпеливо махнул рукой, отсылая всех прочь, кроме Цуй Сюня.
— Ты пришёл. — Он даже не дал ему времени на поклон и тут же выпалил: — В Суйюйдянь проникли! Похитили нефритовую ширму, которую я подарил Фу Юэ, и ранили её саму! Приказываю Сюйи немедленно поймать преступника и восстановить справедливость для Фу Юэ!
Сюйи изначально создавались для служения императору, и их долг — беспрекословно исполнять приказы. Особенно когда дело касается любимой наложницы императора, действия должны быть молниеносными.
Поэтому Цуй Сюнь немедленно ответил:
— Повинуюсь повелению. Но позвольте мне сначала допросить слуг Суйюйдяня — может, кто-то запомнил внешность злоумышленника…
Однако Сяо Чун бросил ему шёлковый платок с вышитым бутоном груши:
— Не нужно. Это Цзи Шу.
Об этом Цзи Шу, пожалуй, не знал лишь глухой. Цуй Сюнь поднял платок — он был точно таким же, как те, что хранились в архивах Сюйи.
Этот человек действовал крайне скрытно, называя себя «Великим благородным разбойником из Чаншаня» и регулярно грабя богатых. После каждого преступления он оставлял шёлковый платок с бутоном груши, чтобы заявить о себе. Однако никто почти не видел его лица, и Далисы годами не могли его поймать — он был их главной головной болью.
Цуй Сюнь не ожидал, что тот осмелится проникнуть прямо во дворец.
Гнев Сяо Чуна немного утих, и он теперь пристально смотрел на Цуй Сюня, странно улыбаясь:
— Цуй Сюнь, раз дело касается Фу Юэ, ты прекрасно знаешь, как следует действовать.
Цуй Сюнь сразу всё понял: нужно как можно скорее поймать преступника, но при этом не навредить репутации Ян Фу Юэ. Значит, придётся тщательно продумать, как распределить людей и под каким предлогом проводить расследование.
Поэтому он без колебаний ответил:
— Понимаю.
Больше ничего говорить не требовалось — просто поймать человека и всё.
Такое важное дело, вероятно, надолго отнимет у него время. Цуй Сюнь вздохнул и, вернувшись в управление Сюйи, первым делом отправил кого-то в монастырь Иньчао.
*
Цинь Чжи, окутанная закатными лучами, как раз входила в монастырь Иньчао, когда у ворот её перехватил стражник Сюйи.
— Девушка, Цуй Чжичжи велел передать вам: в городе завёлся разбойник. Будьте осторожны, не ходите одна ночью. А лучше вообще не выходите из дома.
Стражник, увидев, что Цинь Чжи за спиной носит стальной клинок, мысленно усомнился: она вовсе не похожа на «нежную девушку», о которой говорил его начальник. Но, как подчинённый, он просто точно передал поручение:
— Благодарю Цуй Чжичжи за заботу. Трудитесь ради меня, господа. Я запомню вашу доброту.
Стражник больше ничего не сказал, но, выполнив приказ, тут же скрылся где-то поблизости, чтобы следить за ней.
Цинь Чжи, убедившись, что его нет, сразу же стёрла с лица улыбку и направилась внутрь монастыря переписывать «Сутру Лотоса», как и договаривалась.
Следующие несколько дней она вела себя образцово: вставала с восходом и возвращалась до последнего луча заката. Днём рисовала с Лю Чжаоминем, а по вечерам — переписывала сутры. Такое послушание казалось даже чрезмерным.
Прошло дней пять, и картина «Мост Вэй» наконец была готова. Лю Чжаоминь аккуратно оформил её и передал Цинь Чжи.
— Девушка, пейзаж моста Вэй готов. Завтра и послезавтра лучше отдохните. Говорят, повсюду ловят Цзи Шу — сейчас неспокойно.
Цинь Чжи взяла свиток и, привязав его вместе с мечом за спину, кивнула:
— Хорошо. Спасибо вам за эти дни, господин Лю. Позвольте проводить вас домой.
Был уже вечер. Хотя Лю Чжаоминь и мужчина, но хрупкий учёный — если встретит Цзи Шу, точно попадёт в беду. Ему явно не сравниться с ней, владеющей боевыми искусствами. Не дав ему отказаться, Цинь Чжи направилась к дому Лю. Тот не мог ничего поделать и пошёл следом.
Дом Лю находился недалеко от монастыря, но дорога туда и обратно всё равно заняла время. Когда Цинь Чжи вошла в узкий переулок, небо уже совсем стемнело, и обстановка казалась тревожной.
Из-за происшествия все дома заперлись. Её шаги чётко отдавались на каменных плитах, пугая стаю птиц. На фоне стрекота цикад она услышала второй набор шагов.
Звук был тяжёлый и уверенный, и, судя по направлению, шёл прямо навстречу. Она крепче сжала ремень свитка и меча и невозмутимо продолжила путь.
Через несколько шагов перед ней возник высокий силуэт в квадратной шапке. Несмотря на жару, он держал руки в рукавах.
Цинь Чжи бросила на него мимолётный взгляд и пошла дальше. Человек странный, но ей-то какое дело? Ловлей разбойников занимаются Далисы и Сюйи — нечего ей лезть в чужие дела.
Однако он иначе понял её взгляд. Возможно, именно он подтолкнул его к действию: уголки его губ дрогнули в усмешке, и, поравнявшись с ней в узком проходе, он наклонил голову и слегка прижался к ней:
— Сестричка, куда это ты собралась?
Цинь Чжи даже не обернулась, ловко уклонившись. Но он оказался быстр — рука метнулась к её спине и коснулась инкрустированного клинка.
— Девчонка с таким мечом за спиной… Неужто тоже воровством промышляешь?
Он рассмеялся — голос пронзительный и неприятный.
Цинь Чжи мгновенно схватилась за рукоять меча левой рукой, правой расстегнула ремень на груди и одним движением развернулась — клинок оказался между ними. Только свиток с картиной упал на землю и покатился прямо к ногам незнакомца.
В тот же миг, когда блеснул клинок, глаза незнакомца загорелись. Он подбросил свиток ногой, поймал его и бегло взглянул:
— Мост Вэй в Чанъане? Так себе. Думал, работа великого мастера, а оказалось — ничто по сравнению с твоим мечом.
— Да, малоценная вещь. Отдайте, пожалуйста, — сказала Цинь Чжи, держа меч горизонтально, но улыбаясь и смягчая голос, будто действительно просила.
В узком переулке не обязательно искать победителя — лучше просто разойтись.
Но он, похоже, решил иначе. Перебрасывая свиток из руки в руку, он оскалился, обнажив два острых клыка, словно лиса из горных чащоб, не ведающая страха:
— А если я откажусь? Свиток и правда стоит гроша, но пропитан твоим девичьим ароматом — прямо пьянящий!
Это уже переходило все границы.
Цинь Чжи крепче сжала рукоять, но улыбка не сошла с лица:
— Сейчас жара — одни испарения пота. Если вам такой запах по вкусу, завтра утром идите к реке Вэй: там свежего пота хоть отбавляй.
Она сохраняла полное хладнокровие даже перед наглыми насмешками и легко парировала его дерзость.
Как и ожидалось, он замер, принюхиваясь к свитку, и фыркнул:
— Жаль, сегодня у меня дела. Не могу задержаться с такой прекрасной розой, как ты. Этот свиток пусть будет помолвочным подарком от тебя. До встречи!
Он схватил свиток и собрался уходить.
Цинь Чжи тут же подпрыгнула и бросила меч ему вслед.
— Раз уж это помолвочный дар, должен быть и ответный. Оставь-ка руку!
Клинок просвистел мимо — тот ловко уклонился, и лезвие лишь скользнуло по внешней стороне его руки. Хороший меч, режущий волосы на лету, не пощадил даже несколько прядей.
Разбойник оказался безоружен и был загнан в угол, но всё ещё не унимался:
— Ай-яй-яй! Неужто не можешь отпустить братца?
— Конечно не могу… твою руку, — процедила она сквозь зубы.
...
Если бы не ярость в её голосе, можно было бы подумать, что они застигнуты в романтической сцене.
Стражник Сюйи, который следовал за Цинь Чжи на расстоянии и считался одним из лучших бойцов среди товарищей, уже собирался выскочить из тени на помощь, но вдруг услышал, как она крикнула в его сторону:
— Это Цзи Шу, которого ищет Цуй Чжичжи! Беги за подмогой!
У неё есть меч — удержать одного разбойника для неё не проблема. Она лишь хотела вернуть свиток, но раз уж он так дерзок, пусть посидит в тюрьме.
«Великий благородный разбойник из Чаншаня» не растерялся, узнав, что его раскрыли. Ловко уклонившись от удара, он всё ещё насмехался:
— Великий благородный разбойник из Чаншаня карает злодеев! Как вы смеете сравнивать меня с ним? Похоже, в твоих глазах я такой герой.
Раньше она думала, что он просто нахал. Теперь стало ясно — у него явные проблемы с самооценкой.
Цинь Чжи равнодушно отреагировала:
— Однажды я видела, как ты грабил. Ты был так уродлив, что мне не захотелось с тобой драться. Поэтому я просто подожгла траву на твоём пути.
http://bllate.org/book/10615/952589
Готово:
