Посланник Сюйи получил приказ и, хмурясь, поспешно удалился. Жители Чанъани, собравшиеся вдоль дороги, не зная причины, лишь увидев эту сцену, решили, что случилось что-то важное, и торопливо расступились, освобождая проход.
Лицо Цуй Сюня наконец прояснилось.
Издали, сквозь толпу, он заметил Цинь Чжи — но та мгновенно исчезла, будто спасаясь бегством. Испугавшись, не стряслось ли чего, он схватил первого попавшегося посланника Сюйи и велел следовать за ней на расстоянии. Оказалось, всё дело было лишь в мешочке сычуаньского перца.
Толпа продолжала двигаться вперёд, и вскоре они подошли к воротам Управления по делам императорского рода. Там уже ожидали несколько чиновников, готовые принять из рук посланника Сюйи арестованных жителей Ханьданя.
Дело в том, что Ван Чжао, будучи родственником императора, самовольно держал войска в своём уделе. Император повелел Управлению по делам императорского рода расследовать инцидент при содействии Главного казначея и Председателя Далисы — так называемое совместное разбирательство трёх ведомств.
Отец Главного казначея Мэй Цзяпина занимал пост канцлера, а его тётя была императрицей. Потому именно он стоял посередине и, слегка поклонившись Цуй Сюню, произнёс:
— Благодарю за труды, господин Цуй.
Цуй Сюнь ответил на поклон:
— Супруга Вана Чжао и его гости — всего тридцать шесть человек. Прошу вас, господин Мэй, сверить список.
Тут же один из посланников Сюйи подал ему свиток со всеми именами задержанных. Мэй Цзяпин и глава Управления обменялись учтивостями, после чего тот взял список и, неторопливо шагая, начал пересчитывать людей, протяжно и занудно выговаривая каждое слово.
Это сильно раздражало Цуй Сюня, но он не мог ничего сказать — боялся, как бы этот чиновник не пожаловался на него императору. Поэтому он лишь чуть отвернулся.
Едва он отвёл взгляд, как услышал гневный окрик Мэй Цзяпина:
— Наглец!
Цуй Сюнь мгновенно напрягся и прижал к груди свой жезл, решив, что кто-то из ханьданьцев попытался совершить покушение. Однако, обернувшись, увидел лишь, что первая в строю женщина, не выдержав жары, потеряла сознание и упала прямо к ногам Мэй Цзяпина.
Слуги быстро подняли её и унесли в сторону, но Мэй Цзяпин всё ещё бранился:
— Какая дерзость! Ещё думает, будто она знатная госпожа, супруга Вана Чжао! Фу, ничтожество!
— Беда не должна коснуться жён и детей, — внезапно поднял голову тот самый гость с одним глазом, бросил последний взгляд на женщину и спокойно, но твёрдо возразил: — Тем более что эта госпожа изъяла у Вана Чжао тигриный жетон и без единого пролитого кровавого капли усмирила мятеж. Она лишь пострадала от коллективной ответственности. Даже если дело дойдёт до Его Величества, у неё найдётся что сказать. Прошу вас, господин Мэй, быть осмотрительнее в словах.
Цуй Сюнь мысленно согласился с ним, но Мэй Цзяпин лишь рассмеялся:
— Как тебя зовут?
— Ци Гуаньфу.
Цуй Сюнь ожидал, что Мэй Цзяпин немного умерит пыл, но тот, наоборот, резко взмахнул рукавом и заговорил ещё грубее:
— Простой чернь! Как смеешь так дерзить? Ци Гуаньфу… Так ты тот самый, кто донёс на Вана Чжао за держание войск? Неужели, сам оказавшись в беде, всё ещё хочешь защищать своего господина? У неё ещё осталось немного красоты… Неужели вы сговорились свергнуть Вана Чжао, чтобы стать мужем и женой?
Толпа зевак вокруг замерла в молчании. Цуй Сюнь холодно взглянул на Ци Гуаньфу — тот сохранял полное спокойствие, не выказывая ни малейшего смущения.
— Господин Мэй, — вмешался Цуй Сюнь, в голосе которого зазвучало предупреждение, — мне ещё нужно доложиться перед Его Величеством. Прошу вас принять арестованных.
Мэй Цзяпин встретился с ним взглядом и сразу понял: Цуй Сюнь собирается докладывать обо всём императору. Он мысленно фыркнул: «Что за посланник Сюйи? Всё равно что пёс у трона императора, а ещё пытается давить на меня». Но внешне этого не показал, лишь взял у подчинённого кисть с красной тушью и поставил отметку в журнале передачи.
— Извините за задержку, господин Цуй. Людей мы принимаем. Можете быть свободны.
Цуй Сюнь не стал отвечать и сразу повернулся, чтобы уйти.
Едва он сделал пару шагов, как к нему подошёл евнух:
— Господин Цуй, Его Высочество желает вас видеть.
Цуй Сюнь узнал этого евнуха — он служил при наследнике престола. Потому он молча последовал за ним к карете, стоявшей в переулке.
— Цуй Сюнь кланяется Его Высочеству, — сказал он, входя в экипаж.
Наследник престола сидел один, заваривая чай. Он редко поднимал глаза, но теперь улыбнулся:
— Господин Цуй, не нужно церемоний. Попробуйте новый чай, который я заварил.
Цуй Сюнь принял чашку из рук евнуха, слегка приподнял её, давая остыть, и, не торопясь пить, прямо спросил:
— Ваше Высочество, по какому делу вы меня вызвали?
— Цзяпин вёл себя грубо. Прошу вас, не держите зла. Этот чай — от меня, в знак извинения за него.
Наследник ополоснул чайную посуду горячей водой, отставил в сторону и, подняв свою чашку, почтительно поднёс её в сторону Цуй Сюня и выпил до дна.
— Цзяпин мой двоюродный брат, и я тоже виноват в его поведении. Обязательно поговорю с канцлером Мэй и велю строже воспитывать племянника.
Цуй Сюнь взглянул сквозь занавеску кареты. Наследник умел выбирать места: отсюда отлично был виден весь недавний эпизод, но при этом они находились в укромном переулке, где их никто не потревожит.
Он вызвал его срочно, потому что испугался, как бы Цуй Сюнь не донёс императору о бестактности Мэй Цзяпина, и теперь пытался загладить вину чаем.
Цуй Сюнь чуть приподнял бровь. Всё оказалось именно так. Пальцы его провели по жезлу — за эти годы все узелки на нём стёрлись до гладкости. Он мягко произнёс:
— Ваше Высочество, я лишь исполняю приказы. Я докладываю только то, что вижу. А судить — дело Его Величества.
Чашка уже остыла, но он так и не отпил ни глотка, просто вернул её евнуху.
— Ваше Высочество милостиво, но господин Мэй меня не обидел. Я не смею принять этот чай.
Его личная неприязнь к Мэй Цзяпину не имела отношения к служебным докладам. Что до сегодняшнего происшествия — он обязательно сообщит обо всём императору. Увидев, что наследник хочет что-то добавить, Цуй Сюнь опередил его:
— Ваше Высочество, Его Величество сам примет решение. Сегодняшняя встреча, думаю, касается дела доктора Дуна.
Это был максимум доброй воли, на который он мог пойти. Нынешний император решителен, и скрыть от него что-либо невозможно. Если станет известно, что наследник пытался прикрыть Мэй Цзяпина, это может породить подозрения между отцом и сыном.
Наследник престола сразу всё понял, сложил рукава и сказал:
— Да, господин Цуй совершенно прав. Дело доктора Дуна пусть идёт своим чередом, по закону. Не позволю себе вмешиваться.
Цуй Сюнь, услышав это, понял: наследник хоть и колеблется в решениях, но умён — мгновенно сообразил, в чём дело.
Тот чай он так и не выпил. Поспешно простившись с наследником, он отправился к императору.
О Мэй Цзяпине он не сказал ни слова больше необходимого. Император Сяо Чун с интересом выслушал подробности разговора, лишь заметил: «Любопытно», — и больше не стал расспрашивать, перейдя к другим делам.
— Помню, тебе уже двадцать, а свадьбы всё нет, — сказал Сяо Чун, держа в руках доклад. — Фу Юэ не раз упоминала: её племянница два года назад видела тебя и до сих пор не может забыть.
Цуй Сюнь понял, что император проверяет его. Семья Цуй не желала втягиваться в борьбу за престол, да и была ещё Цинь Чжи. В его глазах мелькнула тёплая улыбка:
— Ваше Величество, у меня уже есть возлюбленная — давняя подруга из Шу. Я давно к ней стремлюсь и вынужден отказаться от любезности госпожи Ян.
Император Сяо Чун слегка приподнял голову и внимательно посмотрел на этого талантливого юношу, которого сам когда-то возвысил. Казалось, он пытался прочесть в нём что-то скрытое.
— В Шу полно диких женщин, не сравнить с изящной и чувственной девушкой из семьи Ян.
Фу Юэ — это новая фаворитка императора, сменившая императрицу Ли, госпожа Ян Фу Юэ. Цуй Сюнь понимал: императору не важна его свадьба — он просто не хочет, чтобы его способный чиновник преждевременно встал на чью-то сторону в борьбе за трон.
Поэтому он лишь слегка смутился:
— Не смею лгать Вашему Величеству. С тех пор как я понял, что такое граница между мужчиной и женщиной, моё сердце принадлежит лишь ей. Девушка из семьи Ян прекрасна, как луна, но мне нужен лишь свет ночника у изголовья.
В его сердце эта девушка из семьи Ян и в помине не была луной. Такое прекрасное сравнение годилось только для Цинь Чжи. Но, конечно, он не мог говорить об этом при дворе и должен был сохранить лицо семье Ян.
Сяо Чун громко рассмеялся:
— Ну что ж, любовь — великая сила! Даже самый неукротимый обезьянник не вырвется из пяти элементов. Ладно, раз не хочешь — не надо. В империи немало талантливых юношей, пусть Фу Юэ сама выбирает. Иди.
Цуй Сюнь глубоко поклонился и вышел. Выйдя из прохлады зала с ледяными сосудами на палящее солнце, он на мгновение растерялся.
Но тут же пришёл в себя и направился прямо в определённое место.
*
Река Вэй несёт свои воды на юг. Сычуаньский перец, унося девичьи мечты, уплывает прочь, не возвращаясь. Цинь Чжи высыпала последнюю горсть перца, встала со своего каменного табурета, и в этот самый момент её живот громко заурчал.
Она подняла глаза — уже перевалило за полдень.
Лю Чжаоминь держал для неё жёлтый бумажный пакет из-под перца и тоже встал:
— Госпожа проголодалась? Позвольте угостить вас обедом.
— Сегодня угощаю я. Нехорошо постоянно заставлять господина Лю тратиться.
Госпожа Ян заказала «Сутру Лотоса» и заранее пожертвовала деньги храму. Настоятель, в благодарность, дал Цинь Чжи немного средств. Раз у неё пока есть деньги, она хотела отблагодарить Лю Чжаоминя за картину.
Они весело договорились пойти поесть рыбы по-сычуаньски и направились к таверне.
Подойдя к двери, Цинь Чжи нахмурилась: прямо перед ней стоял Цуй Сюнь.
Неужели у неё в теле магнит? Как это везде с ним сталкиваешься?
Цуй Сюнь вовсе не искал её — просто Миньюэнь пригласил его в эту таверну, и они случайно встретились. Он сдержал улыбку, чтобы не выдать радости:
— Инъинь, какая неожиданность!
— Да, господин Цуй, — натянуто улыбнулась Цинь Чжи, лихорадочно соображая, как бы выкрутиться. — Однако…
Цуй Сюнь сделал полшага в сторону и перекрыл ей путь к отступлению:
— Неужели Инъинь действительно собиралась угостить меня вином? Значит, сегодня пришла выбрать подходящую таверну, чтобы потом пригласить меня?
Цинь Чжи затаила дыхание, но ногами не шевельнула. Отбросив только что придуманное оправдание, она последовала его логике:
— Господин Цуй прав. Я осмотрела это место, но оно не совсем подходит для вашего статуса. Пойду поищу другое.
— Я не привередлив. Здесь прекрасно, — сказал Цуй Сюнь, явно поддразнивая её и делая вид, что уступает. — Лучше сегодня, чем завтра. Раз Инъинь считает это место неподходящим, давайте подберём получше. Не спешим.
На его лице ясно читалось: «Я не голоден», «Можно искать целый день». Он явно собирался ходить за ней по всем тавернам — настоящий нахал.
Но я голодна!
Живот Цинь Чжи уже урчал. Из таверны доносился аппетитный запах блюд, и ноги сами понесли её вперёд.
Цуй Сюнь это заметил и тут же добавил:
— Здесь особенно хороша рыба по-сычуаньски. Повар режет мясо окуня тончайшими ломтиками, подаёт с соусом «ба хэ цзи», а вприкуску — бамбуковое вино. Вкус нежный, с долгим послевкусием…
Раз уж не уйти, лучше покончить с этим сегодня. Цинь Чжи мысленно прокляла себя за болтливость, но ноги честно повели её вслед за Цуй Сюнем внутрь:
— Господин Цуй, не нужно убеждать. Я ем.
Они вошли и уселись за квадратный столик, ноги подогнув под себя. Заказали несколько закусок, бамбуковое вино и, пощёлкивая семечками, завели беседу.
Цуй Сюнь указал на опоздавшего Миньюэня и представил его Цинь Чжи:
— Его зовут Ли, имя — Суй. Можете звать его Миньюэнь. — Затем бросил взгляд на Ли Суя, увидел, как тот легко здоровается, и решил, что представлять Цинь Чжи не нужно.
Цинь Чжи улыбнулась:
— Господин Ли.
Рука её машинально потянулась к поясу. Гонорар за «Сутру Лотоса» был невелик — она рассчитывала лишь на скромный обед с Лю Чжаоминем.
А тут вдруг Цуй Сюнь, да ещё с Миньюэнем, которые без зазрения совести заказывают самые дорогие блюда! На лице у неё играла улыбка, а в душе — боль за заработанные с таким трудом деньги.
К счастью, рыбу подали быстро, и внимание Цинь Чжи переключилось на еду.
— Господин Цуй, начинайте первым.
Цуй Сюнь удивился — хотел было сказать «гость уступает хозяину», но, боясь, что Цинь Чжи проголодается ещё больше, не стал церемониться и взял кусочек рыбы.
— Господин Ли, прошу.
Цинь Чжи пригласила обоих «высокопоставленных чиновников» начать, и лишь затем, соблюдая все правила вежливости, взяла себе ломтик рыбы, окунула в соус «ба хэ цзи» и отправила в рот. Соус состоял из восьми компонентов: чеснока, имбиря, цедры мандарина, сушеной сливы, жареного проса, риса, соли и уксуса — идеально устранял рыбный запах, делая вкус нежным и необычайно свежим.
Голод уже одолел её, и она принялась есть с аппетитом, не встречая ни одной косточки. На мгновение она даже забыла о Цуй Сюне напротив, наслаждаясь вкусом с закрытыми глазами.
Цуй Сюнь, увидев это, понял: еда сделала своё дело. Он осушил свою чашку бамбукового вина и налил ещё одну, пододвинув Цинь Чжи.
Рыба улеглась в желудке, и Цинь Чжи медленно открыла глаза. Перед ней стояла чашка прозрачного вина. Она вопросительно посмотрела на Лю Чжаоминя.
http://bllate.org/book/10615/952588
Готово:
