Драка решается кулаками и ногами, а не языком. Этого человека уже один раз камнем ударили — так нет же, уроком не послужило, снова лезет со своим языком.
Звонко зазвенело — из его руки вылетел изогнутый клинок, а на шее уже холодно блеснуло лезвие, впившись прямо в ту самую рану. Остальные наёмники замерли: боялись пошевелиться.
Цинь Чжи слегка согнула палец и легко щёлкнула по инкрустированному клинку. Раздался чистый звук.
— Сказала же — не знаю вас. Зачем же трогать меня? Вы дерётесь между собой, а я просто проходила мимо.
Наёмник понял, что напоролся на твёрдый орешек. Как только она опустила меч с инкрустацией, он послушно отступил и вместе с другими окружил Цуя Сюня.
Цуй Сюнь всё это время стоял в стороне и слышал каждое слово. Увидев, как она «оставляет его на произвол судьбы», он почти не изменился в лице — лишь снова сжал кулаки и занял боевую стойку.
Изогнутые клинки рассекали воздух сверху вниз и снизу вверх, сплетаясь в смертоносную сеть, которая обрушилась на голову Цуя Сюня. Похоже, они хотели превратить его в фарш.
Цинь Чжи заставила себя сделать пару шагов прочь. Но тут же раздался крик боли, за ним — хлюпающий звук брызнувшей крови. Она инстинктивно схватилась за рукоять меча и резко обернулась.
«Лезть не в своё дело — плохая примета», — уговаривала она себя уйти. Но ноги сами несли её к Цую Сюню.
Он ведь слаб в бою. Если с ним что-то случится, меня могут обвинить вместо него.
Цинь Чжи нашла себе оправдание и, взмахнув клинком, прорвалась сквозь толпу к Цую Сюню.
На земле валялось несколько человек, стонали, прижимая руки. Цинь Чжи подняла глаза на Цуя Сюня: его всегда безупречная белоснежная одежда была забрызгана кровью, а по правой руке стекали капли алого.
— Надоеда.
— Почему вернулась?
Оба заговорили одновременно. Цинь Чжи бросила взгляд через плечо и добавила:
— Она там ждёт тебя, уже почти уснула.
Цуй Сюнь кивнул, но не успел ничего сказать, как наёмники, будто по уговору, соединили клинки и бросились прямо на Цинь Чжи.
— Осторожно!
Цуй Сюнь метнулся вперёд, чтобы закрыть её своим телом.
Но ожидаемой боли не последовало — лишь звон стали. Цинь Чжи уже заранее занесла меч и, обхватив Цуя Сюня за талию, встретила их удар. От мощного удара руку тряхнуло, но она устояла на ногах и отбросила нападавших.
Поняв, что силы неравны, те мгновенно исчезли в ночи.
Цинь Чжи всё ещё стояла в том же положении, почти прижавшись к Цую Сюню — будто влюблённые, обнимающиеся в темноте. Но тут её руку пронзила онемевшая боль, и меч с инкрустацией с глухим стуком упал на землю.
Цуй Сюнь очнулся от оцепенения и отскочил на три шага назад. Сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется из груди.
— Я… я провожу тебя к лекарю.
Цинь Чжи покрутила запястьем — вроде бы ничего серьёзного.
— Ничего страшного, просто рука онемела. Сейчас пройдёт.
Она подняла меч левой рукой и внимательно посмотрела на правую руку Цуя Сюня.
— А у тебя? Всё в порядке?
Кровь на его ладони уже засохла. Он раскрыл пальцы, чтобы показать ей:
— Это их кровь, не моя.
На запястье не было ни царапины.
Убедившись, Цинь Чжи кивнула и направилась к монастырю Иньчао.
Они шли друг за другом, сохраняя дистанцию, и никто не произносил ни слова. Через боковую калитку они вошли во двор монастыря. Цуй Сюнь остался во дворе — от него сильно пахло кровью, — а Цинь Чжи прошла в келью. Там Цяо Янь мирно спала на циновке.
Цинь Чжи легонько потрясла её за плечо, но та даже не шелохнулась — будто мёртвая. Выйдя обратно, она честно сообщила:
— Крепко спит. Не разбудить. Думаю, проснётся только на рассвете.
Цуй Сюнь кивнул:
— Пусть переночует здесь. И ты тоже отдыхай. Завтра утром я за ней приду.
С этими словами он развернулся, явно желая избежать лишнего общения, но, дойдя до калитки, вдруг оглянулся. Цинь Чжи всё ещё сидела на крыльце и протирала свой клинок.
Не выдержав, он вернулся к ней:
— Почему не заходишь?
Цинь Чжи дунула на лезвие и, не поднимая глаз, ответила:
— Не спится. Позже зайду.
На самом деле она уже несколько раз зевнула, но рядом кто-то есть — не уснёшь. Лучше всю ночь просидеть здесь.
Цуй Сюнь тоже не ушёл. Прислонившись к колонне в нескольких шагах, он начал неторопливо заводить с ней разговор — авось поможет ей уснуть.
— Говорят, дедушка и ты почти одновременно покинули Шу. Он здоров?
Цинь Чжи продолжала полировать клинок:
— Отец отправился искать мать. Иначе этот меч не достался бы мне.
Цуй Сюнь помрачнел. Цинь Му был для него наставником, и теперь, узнав, что того больше нет, он почувствовал горечь утраты. Немного помолчав под луной, он всё же собрался с духом и задал тот самый вопрос:
— А твой… муж…
От этих двух слов сердце его дрогнуло.
— Муж? Какой муж? — Цинь Чжи недоумённо подняла глаза и встретилась с его взглядом.
Цуй Сюнь сжал губы:
— Соседи говорили, что ты уехала с семьёй Е в другой город замуж. Но теперь ты одна в Чанъани, без сопровождения… Неужели семья Е плохо с тобой обращается?
Цинь Чжи коротко рассмеялась:
— А, это… Я никогда не выходила замуж за семью Е. Из Шу я уехала по собственной воле.
В ту же секунду звёзды на небе будто вспыхнули ярче. Цуй Сюнь не мог поверить своим ушам:
— Правда?
— Женить меня за семью Е хотел отец, а не я сама, — Цинь Чжи снова опустила глаза на клинок.
— А чего хочешь ты?
Цинь Чжи заметила, что сегодня он особенно разговорчив. Она с трудом сдержала зевок и уклончиво ответила:
— Поздно уже. В монастыре одни монахини — тебе, господину Цую, лучше уйти. А то пойдут сплетни.
Цуй Сюнь подумал и, радуясь в душе, пошёл прочь, весело переступая с ноги на ногу — всё вокруг казалось ему теперь волшебным.
Цинь Чжи провела всю ночь на крыльце, накормив до отвала всех комаров монастыря. На предплечье один укус налезал на другой.
Она царапала каждый укус ногтем, выдавливая крестик, в надежде, что зуд пройдёт быстрее. Когда она делала шестой крестик, появился Цуй Сюнь.
— Спасибо, что вчера помогла. Сегодня угощаю тебя обедом.
Цинь Чжи никак не могла понять: неужели в Чанъани принято всех подряд кормить? То Лю Чжаоминь, то Миньюэнь, а теперь и Цуй Сюнь — все тянут её на обед.
Лю Чжаоминь посадил её в тюрьму — ладно, хоть можно простить. Миньюэнь хотел выведать её отношения с Цуем Сюнем — тоже съела. Но обед от Цуя Сюня ей был совсем не нужен.
Поэтому она махнула рукой, передавая ему всё ещё сонную Цяо Янь:
— Благодарю за любезность, господин Цуй, но у меня дела. Может, в другой раз угощу вас вином.
Слово «вино» она произнесла легко, но на этот раз Цуй Сюнь не собирался отступать.
— Не надо мне угощений. Обед уже готов. Скажи честно, Цинь Чжи: у тебя правда дела или ты от меня убегаешь?
Конечно, убегаю.
Но сказать это вслух она не смела. Поэтому лишь хихикнула:
— Конечно, дела! Ещё несколько дней назад договорилась с господином Лю. Ваш обед, конечно, дорог, но обещание — не пустой звук. Пора идти, не хочу заставлять его ждать. Прощайте!
Цуй Сюнь всю ночь не мог уснуть, перебирая струны цитры, и едва дождавшись рассвета, помчался сюда. А теперь его надежды были разбиты вдребезги.
«Какой ещё господин Лю? Провели вместе немного времени в тюрьме — и уже друзья по несчастью? Надо было тогда посадить их в разные камеры!»
— Я пойду с тобой.
Цинь Чжи ловко перепрыгнула через порог и побежала вперёд:
— Цяо Янь ещё не проснулась. Вам нужно её отвезти. Не стоит вам трудиться!
И чем дальше она говорила, тем быстрее бежала, боясь, что он снова последует за ней.
Цяо Янь действительно еле держалась на ногах, полусонная, вышла следом.
Цуй Сюнь сжал кулаки, затем подтолкнул Цяо Янь в повозку и мрачно уставился в ту сторону, куда скрылась Цинь Чжи.
Цинь Чжи, как обычно, направилась к мосту Вэй и заказала чашку бараньих пельменей, ожидая Лю Чжаоминя.
Несколько женщин с моста уже давно её знали. Хозяйка лавки подала ей лепёшку и уселась рядом поболтать:
— Опять ждёшь господина Лю?
Цинь Чжи поблагодарила за лепёшку, разорвала её на кусочки и опустила в бульон:
— Да, договорились ещё несколько дней назад. Спасибо за угощение, тётушка.
Женщина вытерла жирные руки о фартук и придвинулась ближе:
— Что за благодарности! Господин Лю, конечно, немного зануда, но добрый и красивый. Родители умерли, оставили ему три дома. По мне, с таким умом и талантом он скоро добьётся высокого положения.
Цинь Чжи отправила в рот кусочек лепёшки, пропитанный ароматным бульоном, и на мгновение потеряла дар речи.
Женщина, не дождавшись ответа, продолжила:
— Господин Лю сказал, что ты из Шу, и родных у тебя больше нет?
Цинь Чжи кивнула и взяла ещё кусочек.
— Не обижайся, если многословлю, но женщине всё же нужно найти человека, который будет заботиться. Одной-одинёшенькой — жалко смотреть. Господин Лю порядочный и явно к тебе неравнодушен. Подумай, может?
Цинь Чжи поняла: женщина решила их сватать. Она улыбнулась и отодвинула чашку:
— Вы правы, тётушка. Обязательно подумаю.
Брак никогда не входил в её планы. Просто так легче было заткнуть болтливую соседку.
Кто сказал, что одиночество — это жалость? Она сама этого не чувствует. Лучше путешествовать по свету, чем томиться в четырёх стенах.
Женщина, решив, что её слова дошли, довольная вернулась к своей печи и принялась зазывать покупателей.
А у городских ворот, недалеко от моста, Цуй Сюнь стоял мрачнее тучи. Он глубоко вдохнул, стараясь унять гнев.
— «Человек, который заботится»? «Жалко»? — фыркнул он. — Какая чушь! И она ещё говорит «подумаю»? А ты как считаешь?
Лю Чжаоминь мысленно выругался: «Проклятье! Только выбрался из тюрьмы, а тут такое! Кто осмелится тягаться с представителем Сюйи за женщину?»
Он проглотил комок в горле и поспешно оправдался:
— Ни за что! Я и думать не смею!
— Зачем она тебя сегодня пригласила?
Лю Чжаоминь поправил сумку с красками и чернилами:
— Цинь-госпожа хочет запечатлеть виды Чанъани на бумаге. Я немного умею писать тушью, поэтому взялся за работу. Сегодня рисую пейзаж моста Вэй.
Цуй Сюнь бросил взгляд на свёрток плотной бумаги в его руках — похоже, правда. Он не стал допрашивать дальше, лишь предупредил:
— Пусть делает, что хочет. Только не вздумай связывать её и держать взаперти. За работу плати в доме Цуя — не смей просить у неё денег.
Лю Чжаоминь покорно склонил голову. Вскоре они подошли к лавке.
Хозяйка узнала Лю Чжаоминя и, увидев с ним молодого человека, ещё более красивого, чем он сам, поднесла две чашки бараньих пельменей:
— Господин Лю, вы наконец-то! Госпожа давно ждёт.
Она многозначительно улыбнулась:
— А этот господин мне незнаком.
Цуй Сюнь снова нахмурился. Лю Чжаоминь быстро схватил чашки и поспешил разъяснить:
— Тётушка, вы ошибаетесь. Цинь-госпожа ждёт меня ради рисунка. Это господин Цуй, представитель императора.
Имя «Цуй» было известно. Услышав «представитель», женщина испугалась и поспешила отойти, думая, не связана ли её лавка с каким-нибудь делом.
Цинь Чжи едва избежала встречи с Цуем Сюнем, а тут он снова появился. Придумать новое оправдание было невозможно. Она лишь натянуто улыбнулась:
— Господин Цуй, как вы здесь оказались?
— По пути встретил господина Лю и пригласил составить компанию. Я не мастер рисовать, но могу растереть тушь.
Перед лицом императорского чиновника Лю Чжаоминь не осмеливался возражать. Он даже не стал разоблачать ложь Цуя Сюня — или, скорее, не смел.
http://bllate.org/book/10615/952585
Готово:
