Мысль мелькнула и исчезла. Цинь Чжи презрительно усмехнулась: ведь даже одежда на ней — одолженная у монахини, так что уж точно нечего другим завидовать. Да и сама-то она — чиновница Сюйи, чего ей может не хватать?
— Сестра Инъинь, — робко нарушила молчание Цяо Янь, пока трое стояли, словно деревянные куклы. — С тех пор, как мы расстались, мне так недоставало дней, проведённых с тобой в Шу. Жаль только, что потом мне больше не довелось туда попасть.
Цинь Чжи махнула рукой:
— Если захочешь в Шу — обязательно найдётся случай.
Цяо Янь взяла её за руку, и они подошли поближе к дереву, явно намереваясь устроиться в тени для долгой беседы.
— Но раз уж я повстречала тебя здесь, в Чанъане, — вздохнула Цяо Янь с облегчением, — значит, моё желание исполнилось. Только скажи, сестра Инъинь, как ты оказалась в Чанъане? Почему дедушка Цинь не приехал вместе с тобой?
Цинь Чжи незаметно выдернула руку, но продолжала улыбаться:
— Мой отец отправился искать мою мать, а я решила заглянуть в Чанъань. А ты?
Обычно, если вопрос не хочется обсуждать, достаточно кратко ответить и переспросить «А ты?» — тогда собеседнику становится неловко настаивать. Цинь Чжи прекрасно знала этот приём и даже сумела вызвать у Цяо Янь лёгкое чувство вины.
— Прости, я неуместно спросила, — заторопилась Цяо Янь, покраснев, и тут же ответила на встречный вопрос: — Мои родители ушли два года назад. Как только закончился траур, тётушка взяла меня к себе и теперь помогает присматривать женихов.
Обе остались без родителей и оказались в Чанъане один на один со светом — кому легче? Цинь Чжи похлопала Цяо Янь по плечу в утешение.
Но та, склонив голову, прижалась щекой к её ладони и потерлась, как кошка.
Цинь Чжи быстро отдернула руку — такие проявления нежности были ей не по душе.
— Почему ты не живёшь в доме семьи Цуй? — недоумевала Цяо Янь. — Ведь брат Сюнь раньше учился боевым искусствам у дедушки Цинь, он уж точно не откажет тебе в гостеприимстве. Дай-ка я поговорю с тётушкой.
Сама будучи гостьёй в чужом доме, она вдруг забыла о своей обычной робости и решительно вскочила, собираясь немедленно идти просить.
Цинь Чжи поморщилась и потянула её обратно:
— Господин Цуй, конечно, был бы рад принять меня, но в монастыре мне удобно и спокойно. Не стоит беспокоить семью.
— От одной только растительной пищи и мантр ничего хорошего не бывает, — возразила Цяо Янь, оглядывая её. — Ты совсем похудела!
Она всегда была стройной — вовсе не из-за пары дней поста.
— Здесь тихо, можно спокойно собраться с мыслями, — ответила Цинь Чжи, чувствуя себя неловко от такой заботы. — К тому же я должна переписывать сутры, так что жить здесь очень удобно.
Правда звучит грубо, но Цяо Янь уже надула губы и готова была расплакаться:
— Ты отдалилась от меня! Наверное, всё ещё сердишься, что я тогда уехала из Шу?
Этот талант — заплакать в одно мгновение — был поистине впечатляющим. Хотя в словах не было прямого обвинения, получалось так, будто Цинь Чжи — предательница, бросившая мужа и ребёнка. Та инстинктивно отпрянула, не зная, что сказать. В таких делах даже клинок не поможет.
Цяо Янь всхлипнула пару раз, но вдруг блеснула глазами:
— Раз здесь так хорошо, я поговорю с тётушкой и тоже перееду сюда!
Цинь Чжи не поняла, отчего настроение подруги переменилось так стремительно:
— Это будет неуместно… — Она сделала полшага назад, опасаясь нового приступа слёз. — Слушай, если тебе скучно, приходи ко мне в гости хоть каждый день. Сама же знаешь: даже родные братья, живя под одной крышей, норовят поссориться. Лучше сохранять немного дистанции — так приятнее общаться.
Она привыкла быть одна; чужое присутствие мешало ей спать. Для неё высокая кровать и мягкая подушка ничто по сравнению с простором открытых пространств и уединением, где никто не потревожит.
Цяо Янь задумалась. Вряд ли госпожа Цуй согласится на такой шаг. Сжав платок, она неохотно кивнула:
— Ладно, буду приходить каждое утро.
Цинь Чжи наконец перевела дух, надеясь, что скоро подруга потеряет интерес к воспоминаниям о детстве и забудет о ней, как о старой игрушке.
Но, судя по всему, это произойдёт не скоро: весь день Цяо Янь водила её за руку от одного конца улицы до другого, радостно вышагивая, пока ноги не задрожали от усталости, но всё равно не желая останавливаться. Цинь Чжи стояла у ворот с горстью семечек, томясь в ожидании, когда же Цуй Сюнь придёт забирать эту «благодарную» гостью.
Но к закату, когда последние монастырские мантры стихли, у ворот так и не появилось ни единой тени.
Цяо Янь уже клевала носом от усталости. Цинь Чжи подложила ей подушку и подхватила свой клинок:
— Пойду посмотрю, где задержался господин Цуй. Оставайся здесь и никуда не уходи.
Неужели он забыл? Если не заберёт её сейчас, ночью никто не сможет сомкнуть глаз.
На самом деле память Цуй Сюня не могла подвести его настолько.
Перед ним шумел пир: звенели чаши, громко икнули пьяные гости, а рядом уже извивались полуобнажённые девушки, чьи наряды были настолько скудны, что сам Цуй Сюнь невольно поёжился от холода за них.
— Почему господин Цуй не пьёшь? Неужели вино не по вкусу? — спросил сидевший напротив мужчина и толкнул ногой одну из служанок. — Эй, принесите другое!
— Господин Ян, не стоит, — спокойно ответил Цуй Сюнь. — Я лишь пришёл передать оставшуюся сумму за дом.
Хотя они и были коллегами, Цуй Сюнь сохранил вежливость, но незаметно отодвинулся, увеличив расстояние между собой и развешанными вокруг него красавицами. Когда одна из них снова потянулась к нему, он слегка надавил на чашу — та вылетела из руки и больно ударила девушку по запястью, не причинив серьёзного вреда, но заставив отступить.
В душе он уже жалел: зря согласился на приглашение Ян Цзычжэня.
У госпожи Ян было два брата: старший, Ян Цзыцзе, командовал гарнизоном на границе, а младший, Ян Цзычжэнь, оставался в Чанъане и действовал при любых беспорядках. Дом, который Цуй Сюнь недавно купил, принадлежал именно ему.
Ян Цзычжэнь холодно наблюдал за происходящим и пнул девушку в грудь:
— Оскорбила господина Цуя? Убирайся и получи своё наказание.
Держать в доме несколько певиц и танцовщиц считалось вполне обычным делом. Большинство из них состояли в низком сословии, и хозяева могли бить их по своему усмотрению — иногда даже до смерти, и никто не поднимал шума.
Но Цуй Сюнь так и не притронулся к своей чаше:
— Благодарю за гостеприимство, господин Ян, но я предпочитаю рассчитаться полностью. Вот оставшаяся сумма.
Перед ним лежал ларец с золотыми слитками. Хотя земля в Чанъане и стоила дорого, этих денег было более чем достаточно. Ян Цзычжэнь замер, затем отшвырнул чашу и громко рассмеялся:
— Зачем так официально, господин Цуй? Мы же оба служим Его Величеству. Дом — пустяк, могу подарить и вовсе бесплатно.
— Не смею принимать такой дар, — поклонился Цуй Сюнь. — Поздно уже, не стану вас больше задерживать. Прощайте.
Но Ян Цзычжэнь не дал ему уйти:
— Я ещё не договорился, зачем так спешить? — Он поднялся с лавки и, распахнув халат, подошёл ближе. — Разрешите спросить: вы так активно обустраиваетесь, часто наведываетесь в монастырь Иньчао, а сегодня даже доставили туда третью дочь рода Цяо… Неужели ради какой-нибудь монахини? Перед лицом Будды такие девушки особенно свежи и привлекательны — неудивительно, что даже вы, господин Цуй, позволили себе увлечься мирскими чувствами.
Его многозначительный взгляд вызвал отвращение. Цуй Сюнь понял: за ним следили, раз даже знают, что Цяо Янь — третья дочь в роду. Очевидно, Ян Цзычжэнь что-то замышляет.
Цуй Сюнь спокойно ответил:
— Осторожнее с речами, господин Ян. Просто одна моя землячка оказалась здесь без поддержки, вот и решил помочь.
— Землячка… — повторил Ян Цзычжэнь, многозначительно растягивая слова. — Как трогательно! Вы даже дом рядом с ней купили — удобно заботиться. На воле, конечно, просторно, но дома всё же надёжнее. Только смотрите не обожгитесь. У меня, например, целый дом таких «землячек», все мечтают, чтобы я пристроил их в хорошие семьи.
Он явно имел в виду окружавших его красавиц, которых держал для связей с влиятельными особами.
Лицо Цуй Сюня потемнело:
— Если больше нет поручений, позвольте откланяться.
Он уже во второй раз собирался уходить, и на этот раз Ян Цзычжэнь не стал его задерживать. Натянув халат, он сказал:
— Поручений нет, но есть мелкое дело, в котором вы могли бы оказать услугу.
— Несколько дней назад ваши люди арестовали одного доктора Дуна, специалиста по классике. Говорят, он вёл себя вызывающе. Его супруга — близкая подруга моей жены, и та сильно обеспокоена. Если возможно, не могли бы вы закрыть на это глаза?
Цуй Сюнь вспомнил этого доктора. Тот считал себя великим литератором и сочинял сатирические оды, в которых поносил всех чиновников подряд. Десять дней назад он выпустил новую оду, в которой жёстко раскритиковал наследного принца. Тот, будучи милосердным, проигнорировал выпад, и доктор, не добившись реакции, почувствовал себя глупо. В тот же вечер он напился в таверне, устроил драку, разгромил заведение и ранил нескольких человек — за это его и арестовали.
Цуй Сюнь прищурился:
— В государстве существуют законы. Я не могу просто так изменить решение.
— Доктор Дун, конечно, прямолинеен, но в душе добр, — настаивал Ян Цзычжэнь. — Пострадавшие сами отказались подавать жалобу. Почему бы вам не закрыть на это глаза?
— То, что вы сейчас сказали, господин Ян, я сделаю вид, что не слышал.
Ян Цзычжэнь замолчал. Но когда Цуй Сюнь сделал несколько шагов к выходу, он вдруг произнёс:
— Вы можете делать вид, что не слышали, но слова уже сказаны. Так же, как и ваш ночной визит ко мне — пусть даже вы не вели долгих бесед, в глазах других вы провели здесь много времени.
Теперь всё стало ясно: приглашение было ловушкой, рассчитанной на то, чтобы посеять раздор. Семья Ян и сторонники наследного принца давно соперничали, но у Янов всё ещё не хватало влияния. Покупка дома стала поводом приблизиться к Цуй Сюню, и завтра, вероятно, пойдут слухи об их тесной дружбе.
Однако Цуй Сюнь не состоял ни в одной из партий и лишь усмехнулся:
— Ночной визит — это правда, но «долгие беседы» — преувеличение.
— Интересно, что подумают об этом дома Лань и Мэй? — Ян Цзычжэнь стоял во дворе и смотрел на луну, будто искренне заботясь о нём. — Госпожа Мэй — родная сестра императрицы. Её дочь, Юаньниан, стала наложницей наследного принца и родила первенца. Сестра канцлера Мэя вышла замуж за представителя рода Лань; их сын, образцовый юноша, женился на принцессе Юнчан. Эти семьи связаны узами крови и браков — всё у них закрыто наглухо, и даже щели не осталось. Стоит ли вам так усердно трудиться ради них? В конце концов, вы лишь шьёте свадебное платье для других. Не лучше ли использовать доктора Дуна, чтобы получить выгоду для себя?
Цуй Сюнь обернулся, сохраняя невозмутимость:
— Господин Ян, мы оба — слуги государя.
Больше он ничего не добавил. Сегодняшняя встреча была попыткой склонить его на сторону семьи Ян, используя доктора Дуна как приманку.
Поклонившись, Цуй Сюнь покинул дом.
Ян Цзычжэнь долго стоял на месте, уголки губ дрогнули в усмешке. Он махнул рукой слуге:
— Используйте приготовленное. Только не переусердствуйте — не надо шума.
За пределами усадьбы царила тьма, лишь изредка раздавалось мяуканье котов. Цуй Сюнь направился к монастырю Иньчао, чувствуя раздражение.
Он никогда не был любителем выпивки и с неприятными собеседниками обычно ограничивался тремя чашами, после чего находил повод уйти. В доме Яна ему было крайне некомфортно — сейчас же он чувствовал себя гораздо свободнее.
Ветер развеял запах вина. Цуй Сюнь вспомнил слова Лань Юя: девушки не любят мужчин, от которых пахнет алкоголем. Поэтому он шёл медленно, пока запах совсем не выветрился, и лишь тогда ускорил шаг.
До монастыря оставался один поворот. Цуй Сюнь поправил одежду — и вдруг из-за стены вышла фигура с клинком за спиной. Без сомнения, это была Цинь Чжи.
Вся накопившаяся досада мгновенно испарилась. Цуй Сюнь подумал, что они, верно, заждались, и уже собрался подойти, как вдруг из-за угла сверкнул изогнутый клинок.
Он резко наклонился — лезвие прошло в сантиметре от лица, скользнуло у груди и неожиданно изменило траекторию. Цуй Сюнь отпрыгнул влево, и из узкого переулка выскочили десяток чёрных силуэтов с повязками на лицах, оставившими лишь глаза — как у ночных хищников.
Выполнив несколько оборонительных движений голыми руками, он легко справился с нападением и даже нашёл время спросить:
— Кто вы такие?
— Нас наняли, чтобы забрать вашу жизнь, господин Цуй.
Не дав закончить фразу, Цуй Сюнь метнул камешек — тот точно попал говорившему в переносицу.
Цинь Чжи, наблюдая за началом схватки, не хотела ввязываться в неприятности и прижалась к стене, обхватив свой клинок.
С детства они вместе учились боевым искусствам у отца. Хотя Цуй Сюнь часто проигрывал ей, с этими противниками он явно справится. Цинь Чжи верила в отца: его ученики всегда были сильны.
Но один из нападавших заметил стороннего наблюдателя и резко повернул клинок в её сторону.
Цинь Чжи едва успела увернуться — лезвие срезало прядь волос. Прежде чем выхватить оружие, она крикнула:
— Пощадите! Я не с ним!
— Раз увидела — не можем тебя отпустить. По дороге в загробный мир составите отличную парочку.
http://bllate.org/book/10615/952584
Готово:
