— Да, это я пригласил господина Цуй Сюня вместе со мной на мост Вэй. Растирать чернила, разумеется, не посмею — прошу лишь, чтобы вы, господин Цуй, не пожалели мудрых слов и указали хоть на пару недостатков моего скромного труда.
Цуй Сюнь кивнул:
— Господин Лю слишком скромен. С чего начнём?
Цинь Чжи на миг задумалась. Перед ней Лю Чжаоминь даже бараньи пельмени не решался тронуть: расстелил на столе готовую бумагу, достал из дорожной сумки кисти и чернильницу, капнул в неё немного чая и принялся растирать чернила. Когда те достигли нужной густоты, он поднял глаза:
— Пусть решит госпожа Цинь.
Она небрежно указала на начало моста, где какой-то уличный артист развлекал публику фокусами:
— Начните оттуда.
Первый мазок лег естественно.
Сначала рука Лю Чжаоминя слегка дрожала, но уже через несколько штрихов он вошёл в ритм и полностью погрузился в работу, будто забыв о двух спутниках.
Цинь Чжи сидела на низеньком табурете и изредка косилась на Цуй Сюня. Тот сидел прямо, устремив взгляд вдаль.
«Странный человек, — подумала она. — Неужели не понял намёков? Я же уже несколько раз давала понять, что ему пора уходить. Почему всё равно явился? Неужели всерьёз хочет отблагодарить за „спасение жизни“ прошлой ночью?»
Мысли её унеслись далеко, и взгляд невольно застыл на Цуй Сюне.
«Надо признать, внешность у него поистине совершенная. С самого детства так и есть. Иногда даже думаешь: ведь говорят, Нюйва лепила людей из глины — почему же получились такие разные? Цуй Сюнь — точно выточен из драгоценного камня, а я… наверное, просто брызги глины, которые случайно отлетели при работе».
— Эй-эй, красиво? — вдруг повернулся к ней Цуй Сюнь, в глазах играла насмешливая улыбка.
Цинь Чжи вздрогнула, очнулась и быстро отвела взгляд:
— Там… там прекрасный пейзаж. Облака плывут, птицы летают…
— И я так думаю, — мягко рассмеялся он.
Он заметил, что она тайком за ним наблюдала, и настроение его сразу улучшилось. Но разоблачать её не стал, а подошёл к рисунку Лю Чжаоминя:
— Господин Лю, отправьте экземпляр вашей книги в дом Цуй. Деньги получите у расчётчика. У меня ещё дела, извините, что покидаю вас.
Прежде чем уйти, он подошёл к самой Цинь Чжи:
— Мне пора. Только не забудьте потом угостить меня вином.
Его присутствие всегда стесняло её. Сегодня он уже дал всем понять, что рядом с ней лучше не соваться с глупостями, так что теперь она могла спокойно заниматься своими делами.
— Когда же вы, господин Лю, успели сблизиться с прямым указателем Цуй?
Голос Цинь Чжи прозвучал сзади хрипло и подозрительно, как только фигура Цуй Сюня исчезла за городскими воротами. Рука Лю Чжаоминя дрогнула, и на лице изображённого человека появилась лишняя чёрточка — будто усы.
Он поспешно стал стирать её, бормоча:
— Ах… встретились по дороге, вот и пришли вместе.
— Понятно, — Цинь Чжи переложила ладонь на другую щёку, с грустью думая о нетронутой миске бараньих пельменей. — Какая расточительность… Я уж думала, он сам захотел прийти.
Лю Чжаоминь вытер пот со лба и проглотил правду, которая уже вертелась на языке. Решил молчать, как черепаха, и сосредоточился на рисунке.
*
Цуй Сюнь шагал легко. Вернувшись домой, он переоделся в парадную одежду службы Сюйи, взял в руки знак власти и повесил на пояс тигриный жетон, после чего отправился в обход города.
Такое облачение мгновенно узнавали в Чанъани: вышивка на одежде означала, что человек действует от имени императора. Все старались вести себя безупречно — не только простые горожане, но даже богатые семьи.
Служба Сюйи не знала поблажек — только закон. Особенно новый прямой указатель Цуй Сюнь, славившийся своей беспощадностью.
Цуй Сюнь направился прямо в тот узкий переулок, где на него напали прошлой ночью. Его люди уже вели осмотр места происшествия. Увидев начальника, один из них подбежал доложить:
— Как вы и приказали, сообщили Золотым Копьям. Следы изучили — удар нанесён изогнутым клинком, но источник пока не установлен.
Переулок был настолько узок, что в нём едва помещались три человека. Сейчас же он был заполнен людьми в одеждах Сюйи, окружившими пятно засохшей крови. Цуй Сюнь кивнул, не задавая лишних вопросов.
Ведь именно он подвергся нападению, и детали помнил лучше всех. Те люди действовали чётко, хотя и поодиночке, но при этом сохраняли строй — явно не обычные наёмники, а скорее обученные воины.
Под палящим летним солнцем кровь привлекла тучи мух. Цуй Сюнь отмахнулся от них и уже почти определился с выводами, когда двинулся к выходу из переулка.
Но, сделав всего шаг, увидел у входа человека с шёлковой шкатулкой в руках — тот явно ждал его.
Цуй Сюнь кивнул ему, отдал последние распоряжения подчинённым и подошёл ближе.
— Слышал, тебя вчера при выходе из дома Ян Цзычжэня подстерегли убийцы?
Это был Лань Юй, который теперь шёл рядом с ним.
Цуй Сюнь уловил скрытый смысл вопроса и усмехнулся:
— Чэнъюй, ты хочешь спросить, зачем я ходил к Яну Цзычжэню, или о самом нападении?
Лань Юй провёл пальцем по крышке шкатулки и тоже перешёл на обращение по имени:
— Чжу-чжоу, первое — от имени наследного принца, второе — от себя. Хотя можешь считать, что всё — от меня. Ответишь ли?
Цуй Сюнь знал: если он вышел из дома Яна, то известие уже достигло дворца наследника. Это было вполне ожидаемо — Ян Цзычжэнь не смог переманить его на свою сторону и не хотел, чтобы Цуй оказался в лагере принца. Поэтому информация немедленно пошла в обе стороны.
Удивительно, что обе стороны так высоко его ценят.
— Если спрашиваешь ты — не отвечу, — сказал Цуй Сюнь с паузой. — Я купил дом у семьи Ян и просто отнёс оставшуюся сумму, чтобы окончательно рассчитаться.
Он не стал вдаваться в подробности. Ему не нужно было ни к кому примыкать, тем более выглядеть так, будто он торопится заявить о своей преданности.
Лань Юй протянул ему шкатулку и, надавив пальцем, показал внутри документ на дом:
— Наследный принц велел передать. Расположен на востоке города, вдвое больше, чем у Янов.
— Передай принцу мою благодарность, но дом не нужен. У Янов — в самый раз, — Цуй Сюнь захлопнул шкатулку, не желая принимать ни одну из сторон. — Лучше быть поближе. Скажи принцу: я остаюсь верен только императору, исполняю свой долг и не имею иных намерений.
Они шли рядом, пока вокруг не стало тише. Тогда Лань Юй продолжил:
— Принц не стал бы посылать меня, если бы сомневался. Он не знает всей подоплёки, поэтому и прислал подарок. Раз у тебя есть своё решение — я не стану настаивать. Быть чистым чиновником — благородно. Принц милосерден, но Яны могут пойти на крайние меры, как вчера. Принц просил передать: будь осторожен, не дай себя использовать как оружие.
Цуй Сюнь понял его и кивнул в знак согласия.
— Кстати, как твоя землячка? Узнал, куда она вышла замуж?
Лань Юй сменил тему, поддразнивая его словом «землячка».
Тень мгновенно исчезла с лица Цуй Сюня, и уголки губ сами собой приподнялись:
— На этот раз ты ошибся. Она не замужем — тогда просто вынуждена была покинуть родину.
Лань Юй посмотрел на него сбоку:
— Значит, тебе передали неверные сведения, когда ты ездил в Шу. Ну что ж, рад за тебя. Но не спеши радоваться. Даже если она свободна — захочет ли она восстановить прежние отношения? Сможешь ли ты стать тем, о ком она мечтает? Цуй Чжу-чжоу, радоваться рано.
«Нет. Не захочет. Не смогу», — подумал Цуй Сюнь. Если бы не нуждался в помощи Лань Юя, давно бы уже ударил его палкой за такие слова.
— Ты попал в самую точку, — сказал он вслух. — Помнишь, как принцесса Юнчан сердилась на тебя? Всегда проходило не больше трёх дней. Прошу совета, господин Лань.
Он остановился и сделал почтительный поклон, будто действительно ждал наставления.
Лань Юй тоже остановился:
— Ситуация Тао-тао и меня, пожалуй, не совсем похожа на вашу. — При упоминании ласкового имени жены его лицо смягчилось. — Но можешь попробовать. Всегда угождай ей, дай понять свои чувства. Например, твои тайные хлопоты о монастыре Иньчао — можно ненароком об этом упомянуть. А иногда стоит применить и хитрость, чтобы вызвать у неё сочувствие. После этого обиды не останется и до утра.
— Только не переборщи, а то выйдет обратный эффект.
На самом деле у Лань Юя не было особого опыта — он просто примерял на Цуй Сюня собственную историю с принцессой. Поэтому совет был скорее теоретическим, и успех зависел от случая.
Однако Цуй Сюнь внимательно выслушал каждое слово, обдумал и почувствовал прилив уверенности:
— Благодарю. Как только завтра разберусь с людьми из Ханьданя, сразу примусь за дело.
Ведь она уже под рукой — не стоит торопиться ради одного дня.
*
Тем временем Цинь Чжи с Лю Чжаоминем бродили по городу, когда она вдруг чихнула два раза подряд и потерла нос.
— Наверное, кто-то тебя вспоминает, — заметил Лю Чжаоминь.
Существовало поверье: один чих — о тебе сказали, два — о тебе думают, три — тебя ругают.
— У меня отца нет в живых, кто же меня вспоминать будет? — Цинь Чжи не верила в такие суеверия. — Просто ветер в нос попал.
Чанъань был богат и процветал, и многое из того, что она видела, было ей в новинку. Не обращая внимания на дальнейшие слова Лю Чжаоминя, она подошла к одной из лавок.
Там кукловод разыгрывал сценку о неверном возлюбленном. Цинь Чжи послушала пару строк — как герой уезжает, а возлюбленная провожает его на пристани — и вдруг почувствовала горечь во рту.
Она отошла в сторону и случайно задела соседний прилавок.
— Осторожнее! — окликнул её мужчина в длинном халате, поддерживая шест с флагом, на котором крупно было написано «гадание».
Когда шест устоял, он взглянул на Цинь Чжи и вдруг оживился:
— Хотите загадать судьбу? Не сбудется — не беру денег. Для всех одинаково.
Цинь Чжи не верила в гадания, особенно когда перед ней стоял человек с подозрительной внешностью. Она уже собиралась отказаться, но Лю Чжаоминь вмешался:
— Я хочу написать иероглиф и узнать, что ждёт меня в будущем.
Он был большим поклонником таких вещей и взял кисть из рук гадателя.
Цинь Чжи осталась ждать. Лю Чжаоминь сосредоточенно подумал и медленно вывел иероглиф «вэнь» («слышать»), бормоча что-то себе под нос.
— Благородный муж стремится к славе и признанию, — произнёс гадатель, поглаживая родинку над губой. — «Вэнь» — ухо в клетке. Есть выход, но в итоге ухо и глаз закроются. Внутри — ухо без глаза. Как сказано: «Ты слышишь, но не видишь». Возможны клевета и ложные слухи. Знак не самый благоприятный.
Цинь Чжи не знала, настоящий ли перед ними мастер, но речь его звучала убедительно, особенно с интонациями и вздохами.
Лю Чжаоминь забеспокоился. Гадатель молча слегка пошевелил пальцами, и тот поспешно вручил ему серебряную монету. Тогда гадатель продолжил:
— Но выход есть — через рот. Всё зависит от взгляда. Вы, сударь, учёный человек. Совет один: если хотите славы — не сидите только за книгами. Иногда стоит подумать и о другом…
Не успел он договорить, как раздался женский голос:
— Какой бесстыжий болтун! Что за чушь несёшь! Учёный человек должен заниматься не книгами? Так, может, ему заняться твоими подлыми делами?
Все трое обернулись. К ним подходила женщина в роскошных одеждах, справа от глаза у неё была нарисована лепестковая метка в виде цветка сливы. За ней следовала целая свита.
— Благородный муж имеет в сердце весь мир и не поддаётся внешним соблазнам, — сказала женщина, подходя ближе. Её походка напоминала качающуюся иву, а уголки губ были чуть приподняты. Она была прекрасна — достаточно было взглянуть на ошарашенное лицо гадателя. Окружённая свитой, она явно была высокого происхождения.
Цинь Чжи, услышав, как та наставляет Лю Чжаоминя, решила, что это не относится к ней, и отступила на шаг, заодно закрыв собой наглый взгляд гадателя.
Она терпеть не могла таких людей — будто хотят разглядеть женщину насквозь, а потом сделать одолжение.
Лю Чжаоминь смутился и покраснел, не зная, что ответить.
Женщина не обратила на это внимания, велела слуге взять деньги у гадателя и вернула их Лю Чжаоминю.
http://bllate.org/book/10615/952586
Готово:
