Цуй Сюнь приложил ладонь ко лбу и уставился на возвращённые одежды — на них даже следов примерки не осталось. Он на мгновение лишился дара речи.
— Господин, та госпожа сказала, что вам не стоит больше ничего посылать.
Он так долго выбирал эти наряды по дороге домой, а она не приняла ни единой вещи. Цуй Сюнь сжал кулак и твёрдо произнёс:
— Она не монахиня.
Слуга уже приготовился к удару, но тут вышел старый управляющий и мягко сгладил неловкость:
— В обители царят чистота и покой. Молодой госпоже не пристало носить слишком яркие наряды. Может, лучше отправить ей немного снеди?
Увидев, что брови Цуй Сюня чуть разгладились, управляющий осмелился передать послание от его матери:
— Госпожа просит вас сегодня вернуться к ужину. Если ещё задержитесь, боюсь, опоздаете.
Хотя Цуй Сюнь и переехал жить отдельно, он всё равно проводил дома по семь-восемь дней в месяц и редко заставлял мать посылать за собой. Но всякий раз, когда приходили люди от госпожи Цуй, наверняка готовилось что-то особенное.
Однажды, например, маркиза Хэцзяньская заранее распорядилась: десяток свёрнутых портретов благородных девушек едва не заставили его бежать через стену под покровом ночи.
А ведь стоило ему лишь сказать «не пойду» — как госпожа Цуй тут же изображала болезнь.
— Передай в дом принцессы Юнчан, — распорядился он.
После нескольких таких случаев он нашёл выход: можно было согласиться на ужин, лишь заранее уведомив Лань Юя. Через два часа тот обязательно присылал гонца с «срочным делом».
Старый управляющий вздохнул:
— На этот раз приехала двоюродная племянница вашей матушки. Госпожа велела вам остаться дома на три-пять дней. Всё уже собрано.
Такой поворот сводил на нет весь его план.
Но Цуй Сюню всё равно пришлось позволить увести себя домой, где мать без церемоний усадила его на стул и заставила слушать, как тётка с племянницей рыдают в обнимку.
— Моя бедная Янь-Янь! Теперь, когда ты в доме тётушки, считай его своим родным!
— Увидев тётушку, Янь-Янь больше ничем не огорчена.
Цуй Сюнь всегда был несколько туповат в вопросах чувств, особенно в таких вот ситуациях. Уголки его губ дрогнули — он уже собирался рассмеяться, как вдруг получил сильный пинок под столом.
Он обернулся к отцу. Тот, слегка кашлянув, погладил бороду и многозначительно кивнул — мол, не смей выкидывать глупостей, а то снова устроит тебе взбучку, и кто знает, когда тогда ужинать начнём.
Маркиз Цуй, видимо, тоже проголодался. Наблюдая, как женщины без конца рыдают, он осторожно заметил:
— Госпожа… Янь-Янь уже здесь. Впереди ещё много времени — не надо спешить прямо сейчас.
Отец с сыном явно унаследовали друг от друга одну и ту же неуклюжесть в речах. Бледные слова маркиза лишь вызвали у госпожи Цуй презрительный взгляд. Однако она всё же вспомнила о времени и прекратила причитания.
Вытерев слёзы, она наконец представила их друг другу:
— Сюнь-эр, это твоя двоюродная сестра Цяо Янь. Вы виделись ещё в четыре-пять лет, теперь она совсем выросла.
Затем, обращаясь к племяннице:
— Янь-Янь, твой двоюродный брат Сюнь должен был встретить тебя сам, но у него в голове только дела да расследования. Не держи зла. Пусть теперь чаще провожает тебя.
Цяо Янь грациозно встала, взяла чашу чая и, сделав пару шагов к Цуй Сюню, нежно произнесла:
— Двоюродный брат Сюнь, выпейте чаю. Янь-Янь кланяется.
Цуй Сюнь принял чашу и вежливо отпил глоток. Его взгляд случайно встретился с глазами девушки — и лицо показалось знакомым. В памяти вдруг всплыло воспоминание, и чай застрял у него в горле.
Неужели это та самая «Янь-Янь», которая в детстве жила в Шу и постоянно бегала за Цинь Чжи?
Та, что плохо читала и писала, зато первой лезла в драку и даже белого щенка соседского дома Е превратила в полосатого тигра.
О детской славе Цинь Чжи Цуй Сюнь помнил до сих пор.
Она была первоклассной драчуньей: могла избить мальчишку на голову выше себя и заставить его молить о пощаде. От этого у неё появилось ощущение, будто она — непобедима, и даже стало немного одиноко на вершине.
Правда, Цуй Сюнь был исключением. Они вместе учились боевому искусству у отца Цинь Чжи, часто тренировались друг с другом, так что хорошо знали приёмы и слабые места друг друга. Поэтому Цинь Чжи не могла одолеть Цуй Сюня и вместо этого каждый день гонялась за ним.
А потом появилась Цяо Янь. Малышка лет четырёх-пяти, с чёлкой, сошла с повозки и сразу же уцепилась за Цинь Чжи, звонко выкрикивая: «Сестричка Инъинь!» У Цинь Чжи появилась свита, и она на время забыла о Цуй Сюне — они с новой подружкой целыми днями пропадали из виду.
Цуй Сюнь отчётливо помнил: на десятый день после приезда Цяо Янь тётушка из дома Е ворвалась во двор, одной рукой держа жёлтого «тигра», а другой — метлу. Она славилась своей вспыльчивостью. Цуй Сюнь загородил девочек спиной и запнулся:
— Тётушка… Что случилось?
Женщина швырнула «тигра» ему прямо в руки. Глаза её сердились, как два круглых шара. Цуй Сюнь узнал щенка — это был белый пёсик, которого соседи завели для охраны. Ему едва исполнилось три месяца.
— Как они посмели покрасить моего белого пса в такого чудовища!
Цинь Чжи ткнулась ему в спину и прошептала так, чтобы слышали только они втроём:
— Так он же теперь грозный! Как краска смоется, я ещё разок покрашу.
Цяо Янь рядом весело хихикнула. Цуй Сюнь шлёпнул обеих по голове и глубоко поклонился тётушке Е:
— Простите нас, тётушка…
В итоге дело закончилось вмешательством взрослых. Цяо Янь прожила три месяца и, рыдая, уехала домой.
Цуй Сюнь вернулся в настоящее. Его настроение заметно улучшилось — всё-таки у них с этой девочкой есть общее воспоминание, пусть даже связанное с одной и той же особой.
— «Янь-Янь», — пробормотал он. Он помнил, как Цинь Чжи всегда сокращала имя до «Янь-Янь». Со временем и он привык называть её именно так.
Благодаря воспоминанию о Цинь Чжи ужин прошёл мирно и спокойно. Цуй Сюнь даже иногда передавал Цяо Янь блюда и ложки.
Госпожа Цуй, наблюдая за этим, растрогалась до слёз и съела на чашу риса больше обычного.
За столом четверо думали о разном, но всё же завершили трапезу в согласии.
Цяо Янь, приехавшая издалека, почувствовала слабость после еды и объяснила причину. Её проводили в задние покои.
Уходя, она многозначительно взглянула на Цуй Сюня.
— Ты редко бываешь дома, но теперь у меня есть Янь-Янь, — сказала госпожа Цуй, как только племянница скрылась за углом. — Больше не буду тебя беспокоить.
Она торопливо обратилась к сыну:
— Раз уж она приехала, не обижай её. Когда свободен, води её погулять.
— Может, стоит взять отпуск на несколько дней… — начал маркиз Цуй, подыгрывая жене.
Цуй Сюнь нахмурился. Отец тут же замолчал и уткнулся в свою миску, разглядывая последнюю фрикадельку.
— Хорошо, — неожиданно согласился Цуй Сюнь. В мыслях у него был совсем другой расчёт.
Цинь Чжи теперь так сдержанна и отстранённа — даже если обижена, вряд ли станет жаловаться ему. Но, может, с подругой детства заговорит откровеннее? Ведь они раньше были неразлучны.
Он уже решил: завтра или послезавтра возьмёт Цяо Янь с собой в монастырь Иньчао.
Госпожа Цуй решила, что сын наконец «проснулся», и прошептала: «Слава небесам!» Затем спросила:
— Люди из твоего дома говорят, что ты последние дни всё ходишь в монастырь Иньчао. С чего вдруг переменился?
— Просто помолиться.
Госпожа Цуй положила руку на его ладонь:
— А зачем ты купил усадьбу семьи Ян?
Цуй Сюнь замер. Он понял, что мать не так проста. Взглянув ей прямо в глаза, ответил:
— Пригодится для одного дела.
— Если тебе тесно в нынешнем доме, лучше вернись сюда, — сказала госпожа Цуй, услышав слухи и решив, что он покупает усадьбу для расширения. — Зачем вступать в связь с семьёй Ян?
— Семья Ян? — оживился маркиз Цуй. — Какая ещё связь с семьёй Ян?
Госпожа Цуй бросила на мужа косой взгляд:
— Ешь своё. Дубина ты этакая. Хорошо хоть, что Сюнь в тебя не пошёл. Будь ты на его месте — давно бы тебя съели заживо.
Действительно, покупка усадьбы у семьи Ян волновала Цуйских куда больше прочего.
В кругу древних знатных родов семьи Ян не существовало. Всё началось в год гибели Цзян Фанцзиня, когда император возвысил одну из наложниц, сменив ею императрицу Ли. Эта наложница была из рода Ян, и семья Ян быстро набрала силу. Два брата Ян попали в центр власти и заняли посты, ранее принадлежавшие роду Цзян, охранявшему границы. Вскоре дом Янов стал местом паломничества для всех искателей милости. На следующий год у наложницы родился сын. Император был в восторге. Сейчас мальчику пятнадцать, он умён и прекрасно пишет.
Проблема в том, что хотя наследник уже назначен, появление новых взрослых сыновей неизбежно рождает амбиции. Особенно после слов самого императора: «Наследник скромен и послушен, но младший сын больше похож на меня». С тех пор две партии начали открыто соперничать.
Род Цуй не примкнул ни к одной из сторон, но поддерживал тесные связи с домом принцессы Юнчан.
— Император милостив, но не позволяй себе колебаться между лагерями, — нахмурилась госпожа Цуй. — Богатства Цуйских и так достаточны. Не стремись к большему.
Цуйский род, получивший милость при особых обстоятельствах, действовал всё осторожнее. Поэтому, хоть Цуй Сюнь и общался с Лань Юем, он никогда не становился открыто на сторону наследника. Он был слугой императора, а не придворным наследника или приверженцем семьи Ян.
Цуй Сюнь кивнул:
— Мать, я знаю меру.
На следующее утро Цуй Сюнь повёз Цяо Янь в монастырь Иньчао. Он ехал верхом, а экипаж оставил для неё.
Цяо Янь приподняла занавеску и выглянула:
— Двоюродный брат Сюнь, куда мы едем?
Цуй Сюнь, наклонившись с коня, невольно подумал: «Та самая маленькая дикарка, что красила собак и лезла в драки, теперь стала такой спокойной и изящной?»
— Покажу тебе одну старую знакомую.
Цяо Янь тихо улыбнулась:
— Хорошо.
Она уже собиралась опустить занавеску и снова изобразить скромную девицу, как Цуй Сюнь добавил:
— Только она, возможно, сильно изменилась. Ты…
— Янь-Янь понимает. Буду осторожна в словах.
Услышав такой разумный ответ, Цуй Сюнь успокоился и направил коня к монастырю Иньчао.
У ворот он осадил коня и первым вошёл в главный зал, как обычно направившись к Цинь Чжи за благовониями.
Будда восседал на лотосовом троне. Цуй Сюнь трижды поклонился с благовониями, не загадывая желаний, лишь прошептав в сердце имя Цинь Чжи. Затем он бросил палочки в курильницу и жестом пригласил Цинь Чжи выйти с ним во двор.
— Господин Цзичжи.
Цуй Сюнь кивнул и, заложив руки за спину, сказал:
— Я привёз кое-кого, чтобы ты взглянула.
Он махнул рукой, и Цяо Янь, легко ступая, встала рядом с ним.
— Это Цяо Янь. Жила в Шу несколько дней. Помнишь, вы тогда хорошо ладили?
Цинь Чжи резко подняла глаза. Перед ней стояла девушка в жёлтом платье, с нежной белой кожей и прекрасными чертами лица. Их взгляды встретились, и первой узнала Цяо Янь.
— Сестричка Инъинь!
Лицо казалось знакомым, но Цинь Чжи не могла вспомнить. У неё была ужасная память на лица — кроме Цуй Сюня, всех остальных она забывала через пару лет.
Глаза красавицы блестели, а Цинь Чжи растерянно спросила:
— Вы… кто?
Цяо Янь на миг замерла, но тут же поняла: прошло столько лет, всего лишь детская подружка — неудивительно, что забыла. Просто её собственные слёзы при расставании в Шу, кажется, были напрасны.
— Это Янь-Янь. Та, что играла со сестричкой Инъинь в детстве.
Она протянула ладонь Цинь Чжи. На внутренней стороне ладони виднелся шрам размером с боб.
— Этот шрам остался, когда я бегала за сестричкой Инъинь.
При этих словах Цинь Чжи вспомнила. Она никогда не боялась никого, крутила всеми вокруг пальца и дралась с каждым, кто осмеливался. Обычные девочки из благородных семей избегали её.
Но двоюродная сестра Цуй Сюня была исключением — маленькая, пухленькая, сопливая, но упрямо бегала за ней, зовя «сестричка Инъинь». Цинь Чжи смягчалась перед таким «молочным комочком» и специально замедляла шаг, чтобы та успевала участвовать в проделках. Шрам появился, когда они лезли за мёдом и упали в канаву.
Цинь Чжи улыбнулась:
— Вспомнила. Янь-Янь.
Больше слов не последовало. Прошлое — лишь пыль в глазах. Удивительно, что Цуй Сюнь потрудился напомнить ей об этом.
Цуй Сюнь подвёл девушку к ней и отступил на шаг:
— Янь-Янь останется в Чанъани. Вы можете гулять вместе, только не устраивайте бедствий.
Он оставил слугу из своего дома:
— Мне нужно идти. Заберу её позже.
Хитрость сработала безупречно. Если бы он просто оставил слугу, Цинь Чжи нашла бы сотню причин прогнать его. Но раз человек прикреплён к Цяо Янь, она не станет вмешиваться.
Как и ожидалось, Цинь Чжи ничего не сказала, лишь слегка дёрнула уголком глаза. Цуй Сюнь, удовлетворённый, уехал.
Вчера — одежды, сегодня — человека бросил. Мысли Цинь Чжи метались.
Её земляк всегда был сдержан и недоступен, будто парил в облаках. С чего вдруг стал таким? Неужели… преследует какие-то цели?
http://bllate.org/book/10615/952583
Готово:
