Юнцзюнь был одет в длинную мантию цвета лунного света с перекрёстным воротом. На левой стороне груди красовался вышитый герб рода Юн, а на нём — небольшая шестиконечная звёздочка. С виду совершенно неприметная, она на самом деле представляла собой миниатюрный артефакт, способный автоматически защищать своего владельца.
Именно эта звёздочка запуталась в волосах Вэнь Тин.
— Не двигайся, — тут же замер Юнцзюнь, отложив книгу и осторожно придержав её одной рукой, а другой — аккуратно срезая золотые нити с шестиконечника потоком ци.
В этот самый момент Линь Ханьэр приподняла занавеску и заглянула внутрь:
— Пора выходить...
Она не договорила и широко распахнула глаза: с её точки зрения получалось, будто Вэнь Тин буквально прижимается к Юнцзюню.
Мгновенно опустив занавеску, девушка воскликнула:
— Простите! Не хотела вас беспокоить!
Через миг она уже юркнула обратно в повозку, быстро подхватила Сяо Ци и пробормотала себе под нос:
— Это не для детских глаз, не для детских глаз...
Вэнь Тин только вздохнула. Её лучшая подруга чересчур богата воображением — что поделать?
Поза была крайне неудобной, да ещё и Юнцзюнь, похоже, не знал меры — кожа на голове слегка ныла от боли.
— Используй обе руки, — сказала она, уперевшись ладонями в низкий столик перед собой и намекая ему не тянуть время.
— Ладно, подойди поближе, — отозвался Юнцзюнь, откинувшись чуть назад и подняв левую руку. Его длинные пальцы осторожно надавили ей на затылок. — Сейчас всё сделаю.
У Вэнь Тин были белоснежные ушки, а на мочке сверкала алый шарик серёжки, отчего кожа казалась ещё нежнее и румяней.
Горло Юнцзюня слегка дрогнуло — в руках он держал несколько прядей её длинных волос.
Наконец шестиконечник был освобождён, но причёска Вэнь Тин полностью растрепалась.
Эту причёску ей делала служанка из её двора — сама она совершенно не умела с ней справляться. Теперь она с тоской подпирала подбородок ладонью и жалобно смотрела на Юнцзюня.
Древние причёски слишком сложны!
— Сиди ровно, я помогу, — буркнул Юнцзюнь, и кончики его ушей предательски покраснели.
— Ты умеешь?
— Умею, — коротко ответил он и достал из сумки для хранения деревянный гребень.
Вэнь Тин чувствовала себя немного странно: волосы в древности были слишком длинными — даже мужчины носили с собой расчёски!
Она развернулась и села прямо, спиной к нему, играя в руках шестиконечником, который он только что положил на столик.
— Юнцзюнь, что это такое? У Юнчжэня такого нет.
Раньше она видела других членов рода Юн — ни у кого подобного украшения не было.
— Не трогай, — сказал он, быстро выдернул шестиконечник и спрятал обратно в сумку для хранения.
— Я просто хотела убрать с него обрывки волос! Кто вообще носит такие безделушки? Из-за твоей звёздочки у меня столько волос порвалось! Надеюсь, я не облысела?
Злюсь!
Юнцзюнь молчал, лишь аккуратно собрал её волосы в пучок и вставил обратно жемчужные шпильки.
Вэнь Тин рассматривала себя в маленькое зеркальце, поворачивая его то так, то эдак, и вдруг заметила чужую шпильку.
— Юнцзюнь, у меня же есть свои шпильки!
— Если не хочешь — выбрось. А если причёска снова растреплётся, не вини меня, — ответил он, поднялся и, слегка наклонившись, вышел из повозки.
— Хм, как глупо выглядеть с мужской шпилькой на голове...
Вэнь Тин почесала затылок, опасаясь, что причёска развалится, если она сейчас её снимет.
Линь Ханьэр, увидев их выход, многозначительно подмигнула Вэнь Тин.
— Не фантазируй лишнего, иначе быстро состаришься, — сказала та, лёгким движением похлопав подругу по плечу и щипнув за щёчку Сяо Ци. — Голоден? Сестрёнка угостит тебя чем-нибудь вкусненьким.
— Угу! — глаза мальчика загорелись, и он мягко выскользнул из объятий Линь Ханьэр, ступив на землю.
Они находились во дворе храма. За главным залом сновали многочисленные паломники; некоторые, заметив их, лишь слегка кивали в знак приветствия.
Храм был огромен, благоухал ладаном, повсюду клубился благостный дымок. Во дворе перед входом возвышались несколько старых камфорных деревьев с густой листвой.
Вэнь Тин шла по каменной дорожке, держа Сяо Ци за руку. Сбоку, вдоль крытой галереи, стояли несколько чиновников в официальных одеждах и монахи.
Сяо Ци несколько раз оглянулся.
— Что случилось? — спросила Вэнь Тин, присев на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне.
— Братца нет, — прошептал мальчик, тщательно скрывая своё истинное происхождение даже среди людей.
— Наверное, у него дела, — предположила Вэнь Тин. По опыту она знала, что Юнцзюнь часто исчезает без предупреждения — скорее всего, снова отправился уничтожать демонов.
Тот парень не позволяет никому помогать и к тому же невыносимо гордый — неудивительно, что предпочитает действовать в одиночку.
В этот момент из-за поворота галереи на них смотрел молодой чиновник в алой мантии, заложив руки в рукава.
Ему было не больше тридцати, но все окружающие, явно старше его по возрасту, вели себя с ним с большим почтением.
Вэнь Тин узнала его по портрету из досье.
Левый канцлер Сюэ Янь.
Говорили, что именно он стал канцлером благодаря тому, что представлял императору красавиц. Однако сам он был чрезвычайно талантлив, прекрасно знал классические тексты и отличался от обычных книжников. Несмотря на сомнительные методы продвижения, он пользовался огромной любовью народа.
Причин было много, но главная — его указы всегда учитывали интересы простых людей и умело уравновешивали влияние различных сил.
Короче говоря, человек весьма искусный.
Вэнь Тин уловила обрывки фраз вроде «вечный светильник» и «духовная табличка».
В храме подавали только постную еду, но зато в самых разных вариациях. Прогулявшись по двору и попробовав всего понемногу, они основательно наелись.
— Тиньтин, я больше не могу! — Линь Ханьэр остановилась у дороги. — Давай немного отдохнём, прежде чем идти в город.
Отсюда до Чаогэ оставалось ещё пять ли.
Внезапно с горы донёсся испуганный крик:
— Демон! Бегите!
Из высокого неба стремительно пикировала чёрная тень. Огромные крылья взметнули камни с горы, один из них рухнул прямо на придорожную закусочную, разрушая её. Посетители в ужасе бросились врассыпную.
Вэнь Тин уже готова была броситься на помощь, но чудовищная птица вдруг замерла в воздухе и рухнула на землю без движения.
Самые смелые подошли ближе и осторожно тыкали в неё палками — птица не реагировала.
Юнцзюня поблизости не было. Кто же тогда убил демона?
Линь Ханьэр посмотрела на Вэнь Тин — наиболее вероятный кандидат была она.
— Это не я, — покачала головой Вэнь Тин.
Все вокруг были жителями Чаогэ. Привыкшие к мирной жизни, они, испугавшись происшествия, поспешили собирать вещи и возвращаться в город — высокие стены Чаогэ давали им чувство безопасности.
— Я только что видела Сюэ Яня, но как нам подойти к нему?
Без сомнения, Сюэ Янь был главным интриганом при дворе, но его верность, очевидно, принадлежала не императору — иначе зачем поставлять ему наложниц?
Пока они разговаривали, Ромон многозначительно моргнул и кивнул в сторону ворот храма.
Группа чиновников сопровождала Сюэ Яня, провожая его к карете с особым усердием.
Солнце уже клонилось к закату, последние лучи золотили горные склоны, создавая чарующую картину.
Сюэ Янь приподнял занавеску и, любуясь закатом, проехал мимо них. Заметив компанию, он слегка кивнул.
Выглядел он несколько болезненным, но черты лица были изысканными и мягкими, а улыбка — обворожительной.
Вэнь Тин показалось, что она где-то уже видела его. Особенно знакомыми казались глаза — круглые, чёрные, с удлинёнными кончиками, слегка приподнятыми вверх.
Его взгляд был тёплым и внимательным.
— Странно, мне показалось, будто он всё время смотрел на Сяо Ци, — тихо пробормотала Линь Ханьэр. — И вообще, будто он знал, что мы его ищем.
— Мне тоже так показалось, — согласился Ромон, хотя и недоумевал. — Он ведь общается с теми коррупционерами, а между тем пользуется такой славой.
За время прогулки они не раз слышали, как паломники ставят ему таблички с пожеланиями долголетия. Даже император не пользовался такой популярностью!
Разговаривая, они спускались с горы, когда к ним подошёл пожилой слуга:
— Мой господин приготовил чай в павильоне впереди и просит вас присоединиться.
Он их ждал! Компания переглянулась.
Наступила ночь. На краю обрыва стоял восьмиугольный павильон с площадкой для обозрения. Под крышей горели два фонаря с изящными цветочными узорами, тёплый свет которых чётко выделял иероглиф «Сюэ».
Сам Сюэ Янь в этом свете казался почти призрачным.
— Цюньчжи, ты уже так вырос, — сказал он, увидев Сяо Ци, и присел, чтобы оказаться с ним на одном уровне. — Ты помнишь дядю?
— Дядя? — удивлённо распахнул глаза мальчик. Этот человек знал его настоящее имя! Имя Цилинь не каждому известно.
Глаза у них были абсолютно одинаковой формы. Вэнь Тин не могла не поверить — такое совпадение невозможно.
— Садитесь. Вы ведь искали меня, верно? — Сюэ Янь усадил Сяо Ци рядом с собой.
— Откуда ты знаешь? — Вэнь Тин села напротив, поражённая. — Мы ведь ещё ничего не сказали!
— Десять лет назад кто-то велел мне ждать вас здесь, — ответил Сюэ Янь, доставая тонкий шёлковый свиток. Поднеся его к лунному свету, он показал им изображения троих — точные портреты Вэнь Тин, Линь Ханьэр и Ромона!
Как такое возможно?
— Он просил передать вам вот это, — продолжил Сюэ Янь, протягивая Вэнь Тин белый нефритовый ларец.
Ларец был прохладным на ощупь, гладким со всех сторон, с крышкой сверху. Хотя замка не было, открыть его не получалось — внутри, видимо, что-то хранилось.
Вэнь Тин покрутила ларец в руках: он был лёгким, не издавал звуков при встряхивании, и даже лунный свет не мог проникнуть сквозь нефрит.
— Что внутри? — Линь Ханьэр заглянула через плечо подруги.
Сюэ Янь покачал головой. За десять лет он перепробовал все возможные способы, но так и не смог открыть его. Чтобы сохранить эту вещь, он потратил последние силы рода Цзюнь и даже потерял самую родную сестру.
Хорошо хоть, что ребёнок сестры остался жив.
Он потянулся, чтобы погладить Сяо Ци по голове, но мальчик ловко увернулся.
Последние годы ребёнок жил в Сюаньчэне. Сюэ Янь собирался забрать его сразу после воскрешения сестры, но не ожидал, что тот появится в компании этих людей.
— Не открывается, — вздохнула Вэнь Тин, разочарованно опустив плечи. Радость быстро сменилась новой загадкой.
— Может, подождать Юнцзюня? Возможно, он сможет открыть, — предложил Ромон. Юнцзюнь внезапно исчез и до сих пор не появлялся — не попал ли он в засаду стаи демонов?
В это время, за несколькими горами, Юнцзюнь одним ударом отсёк голову исполинской змее Миньшэ. Бесголовое тело с грохотом рухнуло, разнося в щепки валуны.
Бай Цзэ сидел на соседнем утёсе:
— Эй, хозяин Сяо Ци, возьми меня в слуги! Я позволю тебе культивировать без ограничений, и ни один массив не сможет тебя удержать!
Он хотел признать своим хозяином именно Юнцзюня — тот казался ему сильнее, опытнее и хладнокровнее, полностью соответствовал его представлениям об идеальном повелителе.
— Мелкий бесёнок, осмелился посягнуть на моего хозяина? — внезапно возникла Вэйгань, схватив Бай Цзэ за воротник и подвесив над пропастью.
— Кто ты?! — Бай Цзэ отчаянно пытался вырваться, но никак не мог.
— Я твоя прабабка! — Вэйгань одной ногой встала на камень и аккуратно поправила складки алого платья.
Юнцзюнь стоял в ночном ветру, тщательно применяя заклинание очищения несколько раз подряд.
— Пошли, — сказал он и, не оглядываясь, направился вниз по склону.
Вэйгань неторопливо последовала за ним, всё ещё держа Бай Цзэ.
Вскоре за ними потянулась целая вереница детей:
— Подождите нас!
Эта компания младших духовных зверей весь день веселилась в мире смертных, за одну ночь успев промчаться с севера на юг. Только что они вышли из Чаогэ и увидели Бай Цзэ с маленьким Пиху.
Юнцзюнь шёл вниз по горе, не задерживаясь во дворе храма, а за ним следовала целая процессия малышей.
— Сяо Ци! Сяо Ци! Мы пришли! — Цзиньу резко спикировал и приземлился прямо на перила восьмиугольного павильона.
Слуги Сюэ Яня в ужасе завизжали.
Остальные духовные звери громко рассмеялись и один за другим опустились на землю, окружив Вэнь Тин.
— Сестрёнка, ты скучала по нам? — спросили они хором.
За одну ночь Вэнь Тин успела отлично с ними подружиться.
— Конечно, скучала! Куда вы пропали? Осторожнее, а то волк съест!
— Фу! Какой там волк! — маленький павлин прильнул к уху Вэнь Тин и прошептал: — Бай Цзэ всё время хочет сменить хозяина. Говорит, Юнцзюнь гораздо сильнее тебя.
Павлин принялся доносить.
Вэнь Тин бросила взгляд на Юнцзюня: тот был безупречно чист и даже пах лёгким цветочным ароматом. Неужели намазался духами?
Она тихонько усмехнулась — хотела было запустить в него водяной шарик ци, но передумала.
— Юнцзюнь, посмотри на этот ларец, — позвала она.
Юнцзюнь быстро взглянул на её причёску и заметил, что нефритовая шпилька, которой он сегодня утром закреплял её пучок, исчезла. Лицо его мгновенно изменилось.
Выбросила? Ладно. В следующий раз выберу другой узор.
Стиснув зубы, он взял белый нефритовый ларец. Его длинные пальцы коснулись центра крышки, веки опустились.
Белоснежная ци начала расходиться кругами, словно рябь на воде.
Прошла чашка чая — и ларец наконец разделился на две части. Вспышка белого света ослепила всех.
Все затаили дыхание, но внутри не оказалось ничего.
— На дне есть надпись, — вдруг сказал Сюэ Янь.
Однако никто, кроме него, не мог её увидеть.
— Что там написано?
http://bllate.org/book/10614/952524
Готово:
