В мгновение ока вспыхнула яростная схватка. Ветер поднял опавшие листья, клинки зазвенели в ожесточённом бою.
— Чего застыли?! — крикнула Ду Цяньцянь, не выдержав натиска, и отскочила назад, прячась за щитами солдат, выстроившихся плотным строем.
Из-за ворот шагнул высокий, могучий воин в чёрных доспехах и алой плащанице. Под мышкой он зажал ребёнка.
Личико малыша, обычно румяное и миловидное, было бледно как бумага, глаза закрыты — то ли без сознания, то ли в обмороке от страха.
— Сяо Ци?! — вскрикнула Вэнь Тин. Ведь они специально оставили его в чайной неподалёку, узнав, что его дом — эта проклятая усадьба.
Какие же подлые мерзавцы!
— Не шевелись, а то не ручаюсь, что стрела не найдёт невинного, — тихо произнесла Ду Цяньцянь, дунув на оперение своей стрелы. — Давайте поговорим по-хорошему.
— О чём? О том, насколько вы бесчестны? — фыркнула Линь Ханьэр, но всё же опустила клинок.
Цю Силун неторопливо помахивал веером, его взгляд, полный холода, был устремлён на Ду Цяньцянь.
Вэнь Тин огляделась: кроме женщин, потерявших сознание от страха, среди которых не было и следа Юнцзюня, никого больше не наблюдалось. Куда он делся?
Исчезать в такой момент! Как после этого можно будет с ним в одну команду?
Ду Цяньцянь, держа заложника, явно чувствовала преимущество:
— Отдайте свои сумки для хранения.
Она направилась прямо к Линь Ханьэр.
Та была ей особенно ненавистна — не только из-за проигранного поединка, но и потому, что знала слишком много её тайн. На этот раз она не собиралась её щадить.
Если бы Фэн Цици не потребовала именно тот артефакт, что у Вэнь Тин, Ду Цяньцянь и не стала бы связываться с ней. Вэнь Тин славилась своеволием и упрямством, даже её наставница относилась к ней с опаской. Пусть уж лучше Фэн Цици сама разбирается со всем этим.
Ду Цяньцянь улыбнулась, подошла к Линь Ханьэр и кончиком стрелы постучала ей по плечу.
Линь Ханьэр, никогда не знавшая такого унижения, вспыхнула гневом.
— Ага? Значит, госпожа Линь не заботится о жизни простого смертного? — Ду Цяньцянь, видя, что та не достаёт сумку, нахмурилась и взмахнула рукой. Из жёлтой перевязи вылетел кинжал и завис у щеки Линь Ханьэр.
Солдаты, хоть и подчинялись ей, явно презирали её. Генерал молчал с самого начала, не обращая на неё внимания, и лишь бросил взгляд на Цю Силуна.
Двор, хоть и просторный, стал тесен от такого количества людей. Внезапно из беседки в углу двора вырвалась алый силуэт.
Столь стремительная тень не дала никому опомниться — ребёнок уже исчез из-под мышки великана.
— Кто это?! — рявкнул воин и рубанул мечом вслед тени. Его удар, наполненный мощной внутренней силой, вырвал плиты с дороги, но клинок не успел — тень была быстрее.
От скорости движения возникло несколько мнимых образов, и Ду Цяньцянь на миг растерялась. Не успела она прийти в себя, как её саму схватили и швырнули за пределы двора.
Всё произошло так стремительно, что положение полностью изменилось. Алый призрак уверенно встал перед Линь Ханьэр.
Вэнь Тин поймала бросившегося к ней Сяо Ци и удивлённо уставилась на незнакомку.
Перед ними стояла высокая женщина в алых одеждах — почти на голову выше Линь Ханьэр. Её стан был прям, как стрела, длинные волосы собраны в высокий хвост, перевязанный лентой с замысловатыми золотыми символами. Короткая красная туника с узкими рукавами подчёркивала её стройные ноги и белоснежную кожу. Спина её излучала дерзкую, боевую красоту.
— Будете все сразу или по очереди? — бросила она вызывающе.
Воин, до того бушевавший от ярости, теперь почувствовал себя оскорблённым. Не говоря ни слова, он бросился на неё с мечом.
Женщина была безоружна, но её движения были столь причудливы и быстры, что великан не смог даже коснуться её одежды. Не успел он завершить первый выпад, как она схватила его за плечо и метнула за ворота.
Все присутствующие невольно ахнули. Кто же эта неведомая воительница?
Юнцзюнь, заложив руки в рукава, вышел из-за поворота галереи и встал рядом с Вэнь Тин.
— Ты где шлялся? Бой начался, а тебя нет! — Вэнь Тин переложила Сяо Ци на другую руку и обернулась к нему.
Юнцзюнь чуть приподнял подбородок и уставился на алую женщину.
— Ты её знаешь? — удивилась Вэнь Тин.
— Мой дух клинка, — коротко ответил Юнцзюнь.
Едва он произнёс эти слова, как женщина обернулась и подмигнула ему, одарив ослепительной, соблазнительной улыбкой. Несмотря на мужественный наряд, в её жесте не было и тени неуместности.
Она была прекрасна: над бровями — алый знак в виде клинка, глаза узкие, острые, как лезвие.
— Одна четверть часа, — спокойно сказал Юнцзюнь.
— Прекрасно, — усмехнулась она.
Её движения стали ещё стремительнее — казалось, она распалась на десятки копий. Раздавались глухие удары, за воротами раздавались стоны и вопли — солдат выбрасывали, будто мешки с песком.
— Да она невероятна! — ахнула Линь Ханьэр. Такое мастерство без применения ци, только за счёт скорости и техники! Это же просто невероятно!
У клинков есть духи-хранители, у мечей — свои. Но до стадии Испытания Громом духи оружия лишены разума.
А Юнцзюнь всего лишь на стадии Разделения Духа! Как его дух клинка может быть таким могущественным?
Цю Силун, всё это время спокойно помахивавший веером, теперь внутренне встревожился. Эти люди явно не простые — неизвестно, чьей стороне они служат.
В государстве Цзинь правил жестокий император, войны не прекращались, двор раскололся на враждующие фракции, и каждый, кто стремился к власти, собирал вокруг себя чудаков и мастеров боевых искусств. Сам Цю Силун состоял советником при канцлере Сюэ Яне.
— Ну как, уложилась даже быстрее четверти часа. Полагается награда? — дух клинка мгновенно оказалась перед Юнцзюнем и, улыбаясь, сжала его подбородок пальцами, совершенно не стесняясь присутствия других.
— Вэйгань! — рявкнул Юнцзюнь.
Дух клинка сердито фыркнула, но послушно исчезла, растворившись в воздухе.
Юнцзюнь махнул рукой — Цю Силун внезапно ощутил темноту и потерял сознание. Очевидно, воспоминания о происшедшем были стёрты.
— Уходим, — скомандовал Юнцзюнь.
— А Сяо Ци? — обеспокоенно спросила Вэнь Тин, прижимая к себе ещё не очнувшегося малыша, похожего на румяный клец.
Оставить его здесь было бы небезопасно — она ведь обещала присматривать за ним.
— За нами следят несколько групп. Поговорим в другом месте, — ответил Юнцзюнь.
Опасаясь, что солдаты могут вернуться, они забрали с собой и Цю Силуна, и остальных женщин.
Вскоре они оказались на заднем склоне горы при учебном дворе, за пределами усадьбы.
— Не могу поверить, что Фэн Цици стала Государственной Наставницей! Как они только поверили такой простушке? Неудивительно, что наступило смутное время! — Линь Ханьэр топнула ногой от досады.
— Они тоже ищут Камень Искренности. Судя по всему, многие простолюдины уже на их стороне, — заметила Вэнь Тин, хорошо знавшая сюжет. Сегодняшние солдаты беспрекословно подчинялись Ду Цяньцянь — значит, Фэн Цици уже заручилась поддержкой двора.
Что ещё тревожнее — их перемещения находятся под контролем врага.
— Что же нам делать?! — взволновалась Линь Ханьэр.
— Ханьэр, действуем по плану: отправимся к Чунхаю за информацией, — решительно сказала Вэнь Тин и повернулась к Юнцзюню. — Твой заказ тоже связан с поиском Камня Искренности?
— Нет, — покачал головой Юнцзюнь, не прекращая резать поясок из алой кости.
Вэнь Тин вздохнула. Когда он молчит — точно не в духе. Лучше не злить великого мастера.
— Я хочу понять, почему мы вдруг не можем использовать ци, — сказала Линь Ханьэр, всё ещё переживая из-за того, что их легко одолели без доступа к внутренней силе.
— У него зеркало Сокрытия Небес, — неожиданно произнёс Юнцзюнь, указывая на Цю Силуна.
— То самое легендарное зеркало, способное скрывать события от взора Небес? — оживилась Линь Ханьэр.
Вэнь Тин тоже насторожилась. Как такой артефакт оказался у простого смертного?
— Говорят, зеркало Сокрытия Небес изначально принадлежало роду птиц Чжуе, чтобы те могли скрывать пророчества от Небес. С его помощью можно было свободно раскрывать тайны судьбы. Десять тысяч лет назад род Чжуе был уничтожен, и зеркало исчезло. Никто не ожидал найти его в мире смертных, — рассказывала Линь Ханьэр, читавшая больше романов, чем даосских трактатов. Её глаза горели интересом.
Вэнь Тин тоже хотела подойти ближе, но Юнцзюнь остановил её:
— Зеркало вплетено в его сердечную жилу. Если извлечь — он умрёт.
— Ах… — Линь Ханьэр неловко улыбнулась и отвела руку. Она не была готова пожертвовать жизнью ради артефакта.
— Посмотрим, насколько нам повезёт, — сказала Вэнь Тин и сняла со своих волос слуховую шпильку. — Проверим, остались ли песчинки слуха у Фэн Цици.
— Как я могла забыть об этом сокровище! — обрадовалась Линь Ханьэр и взяла шпильку. Её круглое личико засияло радостью — теперь они смогут знать всё о замыслах врага.
Она отошла подальше от Цю Силуна, туда, где ци снова работало, и вытянула из конца шпильки комочек духовной энергии. Изнутри донёсся лёгкий шорох шагов. Она быстро помахала Вэнь Тин.
Положив Сяо Ци на каменный столик в беседке, Вэнь Тин подбежала к подруге. Они прильнули к шпильке, прислушиваясь к голосам.
— Государственная Наставница, мы уже выследили двух ведьм. Можно ли начать ритуал воскрешения моей супруги Яньэр?
Голос был незнаком.
— Ваше Величество, не торопитесь. Ещё один артефакт находится у ведьм. Как только мы получим его, не только королева воскреснет, но и настанет эпоха всеобщего мира и процветания, — ответила Фэн Цици, и её голос звучал особенно томно и убедительно.
Вэнь Тин и Линь Ханьэр переглянулись.
— Какой ещё артефакт?
— Не знаю. Похоже, она просто использует императора как орудие. Кто бы мог подумать, что за этой святой внешностью скрывается такое чёрное сердце! — возмутилась Линь Ханьэр.
— Хорошо, что мы узнали об этом заранее, — кивнула Вэнь Тин. Ситуация не была безнадёжной, и это немного успокаивало.
Вернувшись к столу, она щёлкнула пальцем по щеке Сяо Ци, потом вспомнила о ране Юнцзюня:
— Дай руку, перевяжу.
— Зачем? — Юнцзюнь замер, сердце его забилось чаще.
— Чтобы перевязать рану, конечно, — Вэнь Тин вытащила пузырёк с мазью, взяла его руку и недовольно отобрала резец, положив его на стол. Осторожно нанося мазь, она спросила: — Что ты там вырезаешь?
— Ничего особенного, — пробормотал Юнцзюнь, и лицо его вдруг покраснело. Он опустил глаза, избегая её взгляда.
Резец на столе дрогнул и тут же исчез в рукаве Юнцзюня.
— Юнцзюнь, твоё сердце сбилось с ритма. Может, мне ещё немного постараться — и я наконец вырвусь на свободу? — раздался насмешливый голос Вэйгань у него в голове.
Юнцзюнь сделал вид, что не слышит.
Дух клинка продолжала дразнить:
— Ведь эту царапину можно было залечить одним заклинанием. А ты нарочно оставил её. Теперь, когда в рану попала демоническая скверна, каждое прикосновение её мази причиняет тебе всё больше боли.
Юнцзюнь оставался невозмутим. Полуприкрытые ресницы, словно веер, скрывали его взгляд. Он смотрел на Вэнь Тин, занятую перевязкой, и уголки его губ чуть приподнялись.
Вэйгань поняла, что ничего не добьётся, и постепенно затихла.
Тем временем за пределами проклятой усадьбы в переулке Сяоцзы Ду Цяньцянь, выброшенная Вэйгань, ударилась головой о землю и получила рану на лбу. Она сидела, оглушённая и растерянная.
Из-за угла быстро подкатила неприметная повозка.
— Цяньцянь, с тобой всё в порядке? — Ромэн из школы Лофу открыл занавеску и спрыгнул на землю, помогая ей подняться.
— Со мной всё нормально. В этой усадьбе — демоническая аура, — настороженно ответила Ду Цяньцянь, не доверяя ему полностью.
Школа Лофу давно дружила с сектой Тяньсин, и Ромэн был знаком с Вэнь Тин и другими. Он не знал, что Фэн Цици использует Государственную Наставницу против них.
— Я видел, как по всему городу расклеили портреты Тин и остальных. Что происходит? Разве Фэн Цици не Государственная Наставница? — недоумевал он.
— Да, Ду Сестра, что происходит? — из повозки выглянул ещё один человек, откинув занавеску.
— Юнчжэнь, выходи, помоги. Я отправлю передаточный талисман, — сказал Ромэн.
Они прибыли в Чаогэ раньше других, поэтому их маршрут отличался от пути Вэнь Тин. Изначально они хотели встретиться, но сразу по прибытии их пригласили во дворец.
Это царство имело давние связи с Бессмертным Владыкой Чао Ли с Острова Пэнлай. У Фэн Цици был знак доверия Владыки, и прежний Государственный Наставник без промедления уступил ей свой пост.
Но по пути на север они увидели повсюду страдания народа, бесконечные войны и разруху. Только этот город казался хоть немного процветающим и спокойным.
Ромэн отправил передаточный талисман Линь Ханьэр, а затем начертил два талисмана защиты от демонов на воротах усадьбы.
Символы засветились белым светом и исчезли в древесине. Юнчжэнь, стоявший рядом с Ду Цяньцянь, внезапно отшатнулся, побледнев. Его сердце забилось тревожно. На поясе у него слегка качнулась каплевидная белая бирка.
Ромэн толкнул ворота и увидел огромный демонический массив, нарисованный прямо на стене главного зала.
— Вот это да! Не ожидал, что в мире смертных найдётся такой мастер массивов, — восхитился он.
К счастью, один из узлов массива уже был повреждён. Иначе сегодня ночью, когда луна взойдёт в зенит, он притянул бы злую скверну, и городу бы несдобровать.
Ромэн быстро начертил защитный символ. Его зелёная кисть, напитанная ци, вывела сияющий золотом огромный компас-талисман. Тот влетел в зал и накрыл демонический массив. Раздался громкий гул — массив был разрушен.
http://bllate.org/book/10614/952515
Готово:
