— Девушка, передохнёте или остановитесь на ночь? — услужливо спросил приказчик постоялого двора, подскочив к ней.
— Скажите, пожалуйста, сколько ещё до Сюаньчэна? — Вэнь Тин достала карту. Ближайший город от Сянъмэньчжэня был как раз Сюаньчэн.
— По горной тропе — день пути, по большой дороге — три дня. Но после заката в горах полно хищников. Лучше переночуйте здесь. Завтра рано утром как раз приедет отряд охотников — они укажут вам путь.
— Понятно… Хорошо, я останусь. Сначала принесите еду.
Вэнь Тин убрала карту и села за круглый деревянный столик у входа.
— Сейчас всё будет! — отозвался приказчик.
Прошлой ночью она случайно отравилась, и теперь относилась ко всему с недоверием. Когда еду подали, Вэнь Тин проверила её серебряной иглой и лишь потом приступила к трапезе.
Когда стемнело, фонари в постоялом дворе один за другим погасли. Вэнь Тин сидела у окна и любовалась луной.
Глядя на полную, круглую, словно нефритовый диск, луну, она вдруг почувствовала тоску по дому — по дому из прошлой жизни, по дому в Секте Тяньсин, по своей подружке Линь Ханьэр… Даже Юнцзюнь вспомнился.
Она тяжело вздохнула и уже собиралась лечь спать, как вдруг из соседней комнаты донёсся приглушённый стон — будто кто-то получил тяжёлое ранение или серьёзно заболел.
Пойти посмотреть? Она колебалась. В книгах герои, странствующие по Поднебесью или проходящие испытания, всегда натыкались на странные события: то обретали верных последователей, то спасали могущественных старших братьев.
Конечно, были и опасности.
Хотя Вэнь Тин и была избалованной и капризной, она прекрасно понимала свои возможности и никогда не совалась туда, где явно не справится.
Ситуация в соседней комнате оставалась неясной. Несмотря на мечты о приключениях, она всё же не решилась открыть дверь и заглянуть внутрь.
Увы, пока она не шла к ним, проблемы пришли сами к ней. За дверью раздался звон клинков, а через деревянное окно в неё вонзилась стрела.
За стенами раздавались крики боли, топот конских копыт и ржание лошадей. Факелы осветили весь двор постоялого двора.
— Никого не оставлять в живых.
— Есть!
Вэнь Тин стремительно соскочила с кровати, увернулась от стрелы и подкралась к окну.
Во дворе толпились всадники в чёрных масках. Их движения были выверены и слаженны — это явно не обычные горные разбойники, а скорее военные.
— Господин, нам нужно уходить! Здесь небезопасно!
— Уходи сам. Они ищут именно меня.
Цю Силун тоже здесь? Вэнь Тин тихо подошла к двери и прижала ухо к стене. Неизвестно, сможет ли он одолеть такую толпу. Если за ним гоняется целая армия, то он точно не простой богатый юноша.
Тихий постоялый двор превратился в адское пекло из-за появления этих кровожадных людей.
Очевидно, им было совершенно наплевать на жизни невинных.
Вэнь Тин разозлилась. Она достала сумку для хранения, укусила палец и, используя кровь как проводник, прошептала заклинание, чтобы открыть сумку. Оттуда она извлекла белую фарфоровую бутылочку с узким горлышком — свой артефакт.
В этой бутылке хранилось целое озеро родниковой воды. Её второй брат говорил, что эта вода годится для изготовления вина. «Вода — источник жизни», — сказал он, добавив, что она пригодится в любой ситуации.
Снова используя кровь как ключ, она откупорила бутылку. Из неё хлынул поток прохладной горной воды, который буквально вынес её за дверь.
К счастью, она успела схватиться за косяк.
Эта вода выглядела необычно: кристально чистая, почти прозрачная. Где бы она ни проходила, пламя гасло. Вскоре огонь на втором этаже постоялого двора был полностью потушён, и забившиеся в угол мирные жители робко выглянули наружу.
Пламя внизу ещё не погасло, и спуститься по лестнице было невозможно.
К ней медленно подошёл мальчик лет пяти–шести, прижимая одной рукой нос, а другой неся на спине ребёнка того же возраста.
— Быстрее сюда! — Вэнь Тин шагнула навстречу и, взяв каждого за руку, провела их в ближайшую комнату.
— Сяо Ци, ты как? — мальчик, лицо которого было покрыто сажей, встряхнул плечо своего друга с тревогой.
Вэнь Тин приложила ладонь ко лбу ребёнка:
— Не волнуйся, он просто потерял сознание.
— Ага, Сяо Ци боится крови. От одного её вида он падает в обморок, — сказал мальчик, оглядываясь на окно, а потом на человека, сидевшего на кровати.
Только тогда Вэнь Тин заметила, что они зашли в комнату Цю Силуна. Она натянула вежливую, но смущённую улыбку:
— Какая неожиданность, господин Цю, и вы здесь.
Цю Силун лишь мельком взглянул на неё и ничего не ответил. Он сидел на кровати, скрестив ноги, а его руки, спрятанные в рукавах, были сжаты в кулаки.
Каждую полнолуние его мучила нестерпимая Боль Разъедающего Сердца. Его сердечная жилка была повреждена с рождения, и он должен был умереть в младенчестве. Однако пятнадцать лет назад в их дом пришёл бессмертный и исцелил его. Тем не менее, даже бессмертный не смог полностью излечить недуг — в полнолуние боль возвращалась.
Несмотря на мучительную боль, лицо его оставалось спокойным, хотя сам он становился особенно холодным.
Вэнь Тин, видя, что он не желает разговаривать, не стала навязываться. В борделе Сянъмэньчжэня он был галантным и обходительным с девушками, совсем не таким, как сейчас.
Не желая навлекать на себя неприятности, она повернулась к мальчику:
— Как тебя зовут? А где ваши родители?
— Меня зовут Бай Цзэ. Мы бежали из Сюаньчэна. У нас больше нет семьи, — ответил Бай Цзэ, опустив глаза. Он снял с себя рубашку и накрыл ею друга.
— Сестра, ваш палец… — взгляд Бай Цзэ упал на палец Вэнь Тин.
Она только сейчас вспомнила, что укусила палец, чтобы открыть сумку для хранения. Кровь всё ещё сочилась.
Вот почему Сяо Ци не приходил в себя.
Она быстро отошла подальше, перевязала палец и тщательно убрала все следы крови. Лишь после этого подошла к мальчикам.
Снаружи послышались быстрые шаги — люди обыскивали комнаты одну за другой. Скоро они доберутся и до этой.
— Идёмте со мной, — сказала Вэнь Тин.
Она сняла с руки белый нефритовый браслет и слегка повернула его. На полу появилось сияющее белое кольцо.
Это был низший артефакт под названием «Девять Колец». Без вливания ци можно было использовать лишь первое кольцо, которое перемещало на пятьдесят ли. Если бы им воспользовался культиватор стадии Испытания Громом, он мог бы активировать все девять колец и перемещаться на девятьсот ли в любом направлении. Это был артефакт, способный развиваться вместе с владельцем.
Правда, культиваторы стадии Испытания Громом в нём не нуждались, а те, кто достиг стадии Цзиндан, могли летать на мечах. Поэтому артефакт считался низшим и обычно использовался практиками стадии Цзюйцзи. Внутри него хранился отпечаток великого мастера стадии Испытания Громом — своего рода телепортационный талисман.
Цю Силун опустил взгляд на светящееся кольцо и замер. Это ощущение казалось знакомым.
Из соседней комнаты донеслись шаги. Бай Цзэ тут же подхватил друга и шагнул в кольцо:
— Быстрее! Не дайте им нас поймать!
Вэнь Тин без церемоний схватила Цю Силуна за руку, и кольцо окутало их всех.
Когда преследователи ворвались в комнату, там никого не оказалось.
В пятидесяти ли отсюда, в Сюаньчэне, действовал комендантский час. На пустынной улице внезапно материализовались четверо.
Цю Силун пошатнулся и чуть не упал, но Вэнь Тин поддержала его:
— Осторожно.
— Ваш портрет, — указал он на стену с объявлениями за её спиной.
Вэнь Тин обернулась. На стене висели два портрета — её и Линь Ханьэр.
Под ними значилось: «Государственные изменницы и соблазнительницы. При виде немедленно арестовать». Объявление было скреплено печатью Канцелярии Государственного Наставника.
Значит, Фэн Цици действительно заняла пост Государственного Наставника, как и написано в книге.
Но почему она сразу же нацелилась на них? Видимо, ненависть главной героини уже переполнила чашу, и она не может дождаться, чтобы начать действовать.
Вэнь Тин сорвала объявления, скомкала их в комки и яростно швырнула на землю.
— Канцелярия Государственного Наставника? — пробормотал Цю Силун.
Вэнь Тин уже собиралась спросить, не знает ли он чего-нибудь об этом, как Сяо Ци открыл глаза. Когда он был без сознания, его лицо уже напоминало вырезанную из нефрита куклу, а теперь, с открытыми глазами и чёрными, как уголь, зрачками, он стал ещё более необычным — явно не простой ребёнок.
— Сяо Ци, ты наконец очнулся! — обрадовался Бай Цзэ.
— Ага… Ты снова меня спас. Спасибо, — голос Сяо Ци был мягкий и нежный, а выражение лица — наивное и трогательное.
Вэнь Тин едва сдержалась, чтобы не обнять его.
Он отпрянул.
— Не бойся, именно эта сестра нас спасла, — Бай Цзэ взял его за руку и тихо представил.
— Вы ранены, — глаза Сяо Ци, похожие на чёрный виноград, устремились на палец Вэнь Тин. В его взгляде читалась искренняя тревога. — Я чувствую запах крови.
— Ничего страшного, всего лишь царапина, — сказала Вэнь Тин, даже рассеяв немного ароматной пудры. Но, видимо, Сяо Ци чувствовал кровь даже без запаха.
Она отодвинулась подальше — похоже, пока рана не заживёт, лучше держаться от него на расстоянии.
— В Сюаньчэне комендантский час, но у меня есть здесь убежище. Пойдёмте туда, — неожиданно заговорил Цю Силун.
Он поднял Сяо Ци на руки и пошёл вперёд. Вэнь Тин взяла на руки Бай Цзэ и последовала за ним.
Они свернули в узкий переулок Сяоцзы. По обе стороны тихой улочки на домах висели разноцветные шёлковые цветы, а двери дворов были открыты. Люди то и дело быстро входили и выходили.
Голова Бай Цзэ покоилась на плече Вэнь Тин, и его большие глаза с любопытством осматривали окрестности.
— Вы сказали, что бежали из Сюаньчэна, но здесь всё спокойно. Почему вы ушли?
Вэнь Тин погладила его по голове. Волосы мальчика были невероятно мягкими, и она не удержалась, чтобы не потискать их ещё немного. Мальчик недовольно отстранился.
— В городе завёлся призрак. Многие пропали без вести. Городничий не только не отправил людей на поиски, но и заточил всех, кто знал правду, в резиденцию. Они хотели схватить Сяо Ци.
— Ваш дом находится в городе?
— Почему вы задаёте столько вопросов? — проворчал Бай Цзэ, но, взглянув на неё, вдруг изменился в лице. — Если я расскажу, вы поклянётесь позаботиться о Сяо Ци на некоторое время?
— Хорошо, говори, — кивнула Вэнь Тин. Она и сама хотела как можно скорее отвести детей домой — такому маленькому ребёнку опасно бродить по улицам.
История о призраке звучала подозрительно.
— В конце переулка Сяоцзы, на западе города, — тихо произнёс Бай Цзэ и вырвался из её объятий. — Мне нужно сходить по-маленькому.
Вот оно — чувство, когда путешествуешь с детьми. Вэнь Тин поставила его на землю и огляделась — подходящего места поблизости не было.
Бай Цзэ побежал вперёд.
— Будь осторожен! — шепнула она, боясь привлечь внимание патруля.
Впереди Цю Силун тоже остановился. Сяо Ци, прижавшись к нему, уже спал.
На небе вспыхнул луч белого света и окутал Бай Цзэ.
— Ты снова тайно сошёл с небес без разрешения! Быстро возвращайся! Небесная Матерь в ярости и посылает генералов Пятого Неба. Мне удалось опередить их, одолжив у Вэньбо «Путеводный Ветер».
Из света появился мальчик с красной родинкой на лбу — пухленький и миловидный.
— Маленький Сюй, ты настоящий друг! — Бай Цзэ обнажил золотой узор на лбу, его чёрные короткие волосы рассыпались и начали белеть. — Этот Сяо Ци упрямится и хочет пройти испытания, из-за чего выглядит так жалко. Посмеются над ним, когда вернётся!
— Ты слишком много болтаешь. Сяо Ци — единственный за десятки тысяч лет Сюаньци, ему обязательно проходить испытания. Давай скорее уходить, я проголодался.
Белый свет вспыхнул, и Бай Цзэ исчез. На землю упал листок бумаги.
Вэнь Тин, всё ещё ждавшая мальчика, начала волноваться. Прошло уже полчаса — даже если он «отправлял великие дела», давно пора вернуться.
— Не случилось ли беды? Пойду посмотрю, — сказала она и побежала в том направлении, куда ушёл Бай Цзэ.
Переулок был коротким, и его конец был виден сразу. Никакого ребёнка — лишь тишина.
— Бай Цзэ, где ты?
Она прикрывала рот ладонью и тихо звала, дойдя до самого конца. Там, на земле, лежала записка.
«До новых встреч. Бай Цзэ».
Странный ребёнок, подумала Вэнь Тин, поднимая записку и возвращаясь назад.
— Он ушёл, — показала она листок Цю Силуну.
Тот кивнул и повёл её во двор одного из домов.
Их встретила красивая женщина лет тридцати:
— Господин Цю, вы пришли. Жаль, но Хунъэр и другие девушки сегодня в резиденции городничего — устраивают пир.
Она взглянула на Вэнь Тин и замялась.
— Госпожа Цуй, приготовьте горячую воду и закажите ужин.
Госпожа Цуй кивнула и удалилась.
Вэнь Тин заметила, что место это не похоже на обычную резиденцию: повсюду развешаны лёгкие разноцветные шёлковые занавески, стоят маленькие столики, а в центре — сцена с гуцином, пипой и другими музыкальными инструментами.
Неужели это снова бордель? Вэнь Тин мысленно возмутилась: всего два дня в мире смертных, а обе ночи провела в подобных заведениях. Неужели этот человек везде останавливается только в таких местах?
Цю Силун двигался, будто в собственном доме, и сразу отнёс Сяо Ци в комнату.
— Этот двор — моё жилище. Выбирайте любую гостевую комнату. Кстати, ещё не спросил вашего имени.
— Меня зовут Вэнь Тин.
http://bllate.org/book/10614/952513
Готово:
