Фань Син вздохнула. Чувствует ли госпожа Линлун, что таится в сердце брата?
— Фань Чэнь, спасибо тебе, — сказала Линлун, искренне сжимая его руку. — Это моя судьба и моё испытание. Какими бы ни были тернии и опасности на пути, я обязана идти вперёд.
Даже если они ничего не смогут изменить, её глубоко тронуло это горячее и чистое сердце.
— Хорошо. Проводить тебя до столицы?
Фань Чэнь скрыл разочарование и лишь слабо улыбнулся. Государство Тяньло направило в Цюйцзян своих лучших теневых стражей — настолько серьёзно оно относилось к девушке, в которую воплотилась Звезда Феникса. Он не хотел ставить Линлун в неловкое положение и лишь желал, чтобы она добралась до столицы весело и в безопасности.
— Я не люблю прощаний. Не ходи провожать. «Вансяньлоу» не может обойтись без тебя. За мной пришлют людей из Тяньло. Завтра я перееду в дом семьи Цюй, а послезавтра отправлюсь в путь. Не волнуйся, я позабочусь о себе. Если представится случай, обязательно навещу вас.
Линлун не знала, удастся ли ей вернуться в Цюйцзян. Но как только она выполнит свою миссию, сразу же покинет императорский дворец Тяньло. Она принадлежит зелёным холмам и прозрачным озёрам, а не золотым клеткам дворца, где превращают в золотую канарейку. Роскошь императорского дома ей не нужна — она мечтает лишь найти Моди и вернуться к озеру Мило, чтобы прожить остаток жизни в счастье.
Фань Чэнь больше ничего не сказал, лишь от всего сердца пожелал Линлун удачи.
На следующее утро Линлун уже находилась в доме семьи Цюй. Все в доме узнали о её истинном происхождении и стали относиться к ней с величайшим уважением. Слуги при виде неё кланялись ещё ниже обычного.
Тяньнуо была рада за Линлун: она всегда знала, что та — человек со счастливой судьбой. От хорошего настроения её здоровье тоже заметно улучшилось.
У Линлун не было семьи, поэтому ещё с вчерашнего дня госпожа Цюй готовила для неё одежду и украшения, будто собиралась выдать замуж родную дочь. Её забота вызывала даже лёгкую зависть у Тяньнуо.
Эта новость дошла и до ушей Тяньин. В ярости она сбросила со стола все чайные чашки, разбив их вдребезги. Хотя её и посадили под домашний арест, это не мешало ей задумать устранение Линлун.
Она превосходит Линлун во всём — и красотой, и происхождением. Почему эта мерзавка должна стать невестой наследного принца, а она, Тяньин, останется простолюдинкой? Такого унижения она стерпеть не могла. Если Линлун умрёт, шанс стать невестой принца достанется ей.
— Позови ко мне матушку! Скажи, дело срочное! — крикнула Тяньин служанке Цзыянь, которая робко жалась у двери. Та в ужасе помчалась за наложницей Хань.
— Доченька, что случилось? Тебе нездоровится? — обеспокоенно спросила Хань Мэй-эр, услышав, что дочь срочно зовёт её. Она поспешила в комнату, опасаясь за любимое дитя.
— Мама, ты слышала? Эта мерзавка Линлун оказывается будущей невестой наследного принца! Посмотри на её уродливую рожу — разве она хоть в чём-то лучше меня? Если бы не она, Учитель уже помог бы мне занять это место!
Тяньин обиженно надула губки, а в глазах вспыхнула ненависть при упоминании Линлун.
Хань Мэй-эр тоже закипела от злости. Её дочь прекрасна, как цветок, и хотя ей всего двенадцать, через несколько лет она станет первой красавицей Цюйцзяна. Та жалкая Линлун и рядом не стоит с её дочерью! Почему именно та может стать невестой принца, а её дочь — нет?
— Доченька, скажи, что ты задумала? Мама поможет тебе.
Тяньин знала, что мать окажется на её стороне. В глазах девочки блеснул хитрый огонёк, и она шепнула матери свой коварный план.
* * *
Наложница Хань выслушала замысел дочери. Хотя план показался ей жестоким, он был блестящим. «Без жестокости не бывает великих дел», — подумала она. Годы напролёт она терпела унижения в доме Цюй, пряталась в западных покоях, но быть бесправной наложницей ей было не по нраву.
Она любила Цюй Эньсяо, но он никогда не проявлял к ней теплоты. Хотя они и жили в мире, настоящей близости между ними не было. Она прекрасно понимала: его сердце принадлежит лишь госпоже Цюй из Ароматного пруда с водяными лилиями.
Если та умрёт, а её дочь станет невестой наследного принца, то Хань Мэй-эр наконец сможет поднять голову. Она станет настоящей хозяйкой дома Цюй, и никто больше не посмеет смотреть на неё свысока. Весь дом будет заискивать перед ней.
— Мама сейчас всё устроит. Жди хороших новостей. К тому же тебе нужно заручиться поддержкой старшего брата. Он дружит с теми молодыми господами, что прибыли за девушкой, в которую воплотилась Звезда Феникса. Если он встанет на твою сторону, твой путь к титулу невесты принца будет обеспечен.
Наложница Хань ласково погладила дочь по голове.
— Тогда позови брата. Скажи, что у меня к нему срочное дело.
Тяньин понимала: медлить нельзя. Чем скорее она договорится с Тяньгуанем, тем больше у неё шансов опередить других.
— Хорошо, действуем порознь, — решительно сказала наложница Хань и, словно получив новую жизнь, поспешила из комнаты.
Прошло совсем немного времени, как Тяньин услышала, что Цзыянь окликнула у двери «Старший молодой господин». Девочка больно ущипнула себя за бедро, отчего слёзы тут же навернулись на глаза, и бросилась встречать брата.
— Брат… — прошептала она, делая вид, что боится и раскаивается, и крупные слёзы покатились по щекам.
Тяньгуань, видя перед собой с детства милую и послушную сестру, смягчился и потрепал её по голове.
— Ты наконец поняла, за что я тебя наказал?
— Поняла, брат. Я была глупа. Если бы ты не остановил меня вовремя, я опозорила бы наш род. Ты всё ещё сердишься на меня? — Тяньин теребила платок, опустив голову, но глаза её бегали, выискивая реакцию брата.
— Главное, что ты осознала ошибку. Я хочу, чтобы ты научилась быть доброй и великодушной ко всем, — наставительно сказал Тяньгуань, усаживая сестру рядом.
— Я поняла, — поспешно ответила Тяньин, наливая брату чай. Увидев, что выражение его лица смягчилось, она осторожно спросила:
— Говорят, девушка, в которую воплотилась Звезда Феникса, — это Линлун, и скоро она отправится в столицу. Что ты думаешь об этом, брат?
Тяньгуань почувствовал скрытый смысл в её словах. Он медленно крутил в руках чашку и спокойно спросил:
— А что ты сама думаешь?
— Брат, Линлун ведь не из нашего рода. Пусть даже госпожа Цюй и Тяньнуо с ней дружны, но если она войдёт во дворец, это не принесёт нашему дому ни чести, ни влияния. А вот если бы невестой принца стала одна из нас, из рода Цюй, тогда мы стали бы роднёй императорской семьи! Ты мог бы легко начать карьеру чиновника или унаследовать дело отца — в любом случае дом Цюй стал бы знаменитым и уважаемым во всей Поднебесной.
Тяньин внимательно следила за выражением лица брата. Не увидев недовольства, она смелее продолжила:
— Наше процветание стало бы не за горами! Разве ты не хочешь позаботиться о будущем нашего рода?
— Ты имеешь в виду Тяньнуо или себя?
Тяньгуань задал вопрос осторожно, но уже всё понял. Его младшая сестра, ещё ребёнок, полна честолюбия, что совершенно противоречит духу их семьи.
— Старшая сестра прекрасна и добра, конечно, она была бы лучшим выбором. Но её возраст не совпадает с возрастом той, в кого воплотилась Звезда Феникса. Боюсь, кто-нибудь воспользуется этим, чтобы очернить её, — Тяньин краем глаза посмотрела на брата. Её намёк был ясен: она хотела занять это место сама. Единственное, чего она боялась, — что брат предпочтёт Тяньнуо.
Тяньгуань давно всё обдумал. Вчера, разговаривая с Линлун и глядя в её чистые глаза, он ясно понял: она совершенно не стремится стать невестой принца. Её цель — спасти нынешнюю императрицу и саму себя.
Он также знал чувства Тяньнуо: с тех пор как её спас Уянь, её сердце принадлежало только ему, и мысль о браке с наследным принцем вызывала у неё ужас.
Если же Тяньин займёт это место, это будет даже к лучшему для Линлун — та сможет избежать жизни во дворце и обрести свободу, о которой мечтает. Тогда он сможет всегда быть рядом и заботиться о ней, загладив вину рода Цюй перед ней.
Но характер Тяньин вспыльчив и жесток, а честолюбие огромно. Она ненавидит Линлун. Если она станет невестой принца, то непременно попытается устранить настоящую избранницу. При этой мысли Тяньгуаню стало не по себе: чуть было не дал себя обвести вокруг пальца! Если бы он помог ей занять это место, он сам бы погубил Линлун.
— На этом разговор окончен. Больше не упоминай об этом. То, что предназначено тебе, не уйдёт; то, что не твоё, не добьёшься силой. Судьба Линлун предопределена Небесами, и никто не в силах её изменить. Я не допущу, чтобы в нашем доме случилось несчастье. Иначе род Цюй станет преступником перед государством Тяньло. Когда рушится гнездо, где взяться целому яйцу?
Сказав это, Тяньгуань пристально посмотрел на сестру, давая понять: если с Линлун что-то случится, первым под удар попадёшь ты.
Тяньин вздрогнула от страха и долго не могла прийти в себя. Брат ясно дал понять: мечтать о месте невесты принца ей не следует. Но ведь мать, возможно, уже привела свой план в действие! А она под домашним арестом и не может выйти… Что делать?
А наложница Хань в это время уже направлялась к Ароматному пруду с водяными лилиями. Госпожа Цюй была занята подготовкой приданого для Линлун, и в её покоях не хватало прислуги, поэтому слуг со всего дома привлекли к помощи. Среди суеты никто не обратил внимания на наложницу Хань, решив, что она тоже пришла помогать с приданым.
Когда за ней никто не смотрел, она незаметно проскользнула в чайную и высыпала содержимое маленького бумажного пакетика в банку с чаем, слегка встряхнула её и поставила на место, после чего спокойно вышла, будто ничего не произошло.
Она была обычной женщиной, не владеющей боевыми искусствами, и, покидая Ароматный пруд, даже не заметила фигуру, лежащую в дальнем павильоне, с фиолетовой тканью, обёрнутой вокруг чего-то длинного.
К полудню госпожа Цюй позвала Тяньнуо и Линлун, которые шептались в комнате, чтобы показать им подготовленные вещи. Обе девушки, ещё не бывшие замужем, с интересом разглядывали яркие наряды и просили Сяо Юэ развернуть их.
Госпожа Цюй с улыбкой наблюдала за их вознёй и предложила им выпить чаю. Она взяла чашку, поднесла к губам, сдула чайные листья и сделала глоток. В ту же секунду её скрутила жгучая боль в животе.
* * *
Линлун и Тяньнуо только взяли свои чашки, как увидели, что лицо госпожи Цюй побелело, а рука сжала живот. Они бросились поддерживать её.
Линлун сразу поняла, что дело плохо. Прижав пальцы к пульсу госпожи Цюй, она мысленно воскликнула: «Плохо!» — и велела Тяньнуо и Сяо Юэ быстро перенести госпожу Цюй на кровать во внутренних покоях.
— Быстрее! Позовите господина Цюй! Госпоже стало плохо! — крикнула Сяо Юэ, посылая слуг за Цюй Эньсяо, а сама побежала к кровати.
Линлун быстро достала из своего зелёного мешочка пилюли Цзянчжу и положила одну в рот госпоже Цюй, заставив проглотить. Затем она вынула из игольницы ряд золотых игл.
— Госпожа Линлун, здоровье госпожи слишком ценно, чтобы рисковать! — обеспокоенно сказала Сяо Юэ. Она сомневалась в искусстве Линлун: та выглядела слишком юной, и кто знает, насколько она компетентна? Вдруг навредит госпоже?
Линлун даже не подняла головы, сосредоточенно вводя иглы. Её движения были точны, быстры и уверены. Понимая, что Сяо Юэ просто беспокоится за госпожу, она не стала обращать внимания на её слова. Ведь она была ученицей самого Святого Лекаря Цяо Яня, а его мастерство в лечении иглами считалось одним из лучших в Поднебесной.
Линлун ввела иглы в ключевые точки, слегка постучала по их кончикам, и те задрожали. Через некоторое время иглы заблокировали кровоток, не позволяя яду распространяться дальше, пока пилюли Цзянчжу начнут его нейтрализовать.
— Если бы дело было не так серьёзно, я дождалась бы вашего искусного господина Цюй. Но госпожа отравлена смертельным ядом. Промедление даже на полчашки чая приведёт к тому, что она умрёт, истекая кровью из всех отверстий. Если бы мы чуть задержались, последствия были бы ужасны.
Линлун спокойно объяснила Сяо Юэ и Тяньнуо: кто-то пытался их убить.
http://bllate.org/book/10612/952417
Готово:
