— Малышка Линлун, так долго не навещала меня.
Госпожа Цюй подняла глаза и с удивлением увидела Тяньгуаня, стоявшего прямо за дверью. Заметив, как он с нежностью смотрит на Линлун, она сразу успокоилась.
Господин Цюй уже передал сыну всё, о чём с ним говорил, и госпожа Цюй вздохнула с облегчением: она верила, что сын сумеет превратить свою влюблённость в братскую привязанность и будет заботиться о Линлун так же трепетно, как и о Тяньнуо.
Взглянув на выражение лица Тяньгуаня, она сразу поняла — он уже изменился. Ещё один старший брат для Линлун? Это большая удача.
В объятиях госпожи Цюй было так тепло, так уютно — чувство настоящей семьи, от которого Линлун, выросшая сиротой, просто не могла отказаться.
— Госпожа, я тоже очень скучала по вам! Просто в последнее время дел невпроворот, никак не получалось навестить вас, — весело улыбаясь, Линлун уселась рядом и обняла руку госпожи Цюй.
Её умение льстить и утешать было безупречно, и госпожа Цюй радостно рассмеялась. С тех пор как с Тяньнуо случилось несчастье, она постоянно хмурилась и грустила — это был первый раз за долгое время, когда она искренне улыбнулась.
Сяо Юэ, стоявшая рядом, с тревогой смотрела на госпожу Цюй и будто хотела что-то сказать, но не решалась. К Линлун она больше не относилась с прежней теплотой — теперь в её взгляде проскальзывала настороженность.
Линлун заметила это ещё с порога, но спрятала разочарование глубоко в сердце, не показывая его наружу. Она не ждала, что все будут относиться к ней так же тепло, как госпожа Цюй и Тяньнуо.
Госпожа Цюй тоже почувствовала взгляд Сяо Юэ и ей стало неприятно. С лёгким раздражением и сожалением она велела служанке достать посылку.
— Линлун, тебе письмо от Учителя.
Она взяла из рук Сяо Юэ небольшой тканевый мешочек. На конверте чётко было написано «Линлун» — это был почерк настоятельницы Цыаньань.
— Письмо от Учителя? — Линлун с недоверием взяла конверт, но, убедившись, что это действительно почерк Учителя, быстро распечатала его и начала читать.
Через четверть часа она мрачно сложила письмо, спрятала его за пазуху и задумчиво уставилась вдаль.
— Малышка Линлун, Учитель прислала и мне письмо. Какими бы ни были её ожидания от тебя, они продиктованы состраданием ко всем живым существам и стремлением избавить их от бедствий. Какое бы решение ты ни приняла, мы все поддержим тебя — и дедушка, и Тяньнуо.
Эти слова стали обещанием всей семьи Цюй. Госпожа Цюй с сочувствием смотрела на Линлун: судьба этой девочки слишком полна испытаний, и родные не могут укрыть её от бурь. Единственное, что они могут сделать, — это всем сердцем поддерживать её, чтобы хоть немного согреть её одинокий путь.
Тяньгуань уже знал истинную природу Линлун, а потому, умея читать лица, сразу понял содержание письма по её выражению и словам матери.
— Малышка Линлун, не стоит себя насиловать. Это бремя не должно лежать на твоих плечах. В мире много способных людей — уверен, эту беду можно разрешить. Я, Тяньгуань, готов обойти все горы и реки, чтобы найти того отшельника-мастера, который поможет тебе.
В его глазах мелькнуло чувство вины. Для этой сестры он мог сделать так мало; ту тяжесть, что ей предстояло нести, он не в силах разделить. Оставалось лишь молча поддерживать её и защищать всеми возможными средствами.
У Линлун в глазах навернулись слёзы. Она глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки, и, приподняв брови, весело взглянула на Тяньгуаня.
— Спасибо тебе, брат Тяньгуань.
Это «брат» прозвучало иначе, чем раньше — теперь в нём была искренняя привязанность. Именно этого Тяньгуань так долго ждал.
— Госпожа, вы все так добры ко мне, даёте мне ощущение настоящей семьи. Я с детства сирота, даже не знаю своей фамилии. Учитель вырастила меня. Она всегда смотрела на меня с болью в глазах, и я думала, что это из-за моей болезни — ведь я могла уйти в любой момент… Оказывается, Учитель давно знала мою судьбу. Наверное, именно поэтому мои родные отказались от меня…
Госпожа Цюй никогда прежде не слышала таких слов от Линлун. Её глаза наполнились такой печалью, что слёзы сами потекли по щекам, и она крепко обняла девочку, беззвучно рыдая. Если бы не строгое предостережение настоятельницы Цыаньань — пока нельзя открывать правду Линлун, — она немедленно рассказала бы всё.
«Хочется сказать тебе: всё не так, как ты думаешь. Твоя мать любила тебя больше всего на свете. Твой отец, дедушка, папа, сестра — все они любили тебя и хотели укрыть от всех бурь. Но никто не мог изменить твою судьбу. С самого твоего рождения на тебя легла ответственность за будущее государства Тяньло. Ты сама управляешь своей судьбой, доченька, и мама верит: ты станешь её повелительницей».
— Госпожа, не переживайте так. Учитель пишет, что моё задание — установить связь сердец с императрицей. Тогда мы перестанем быть врагами по судьбе, и мне больше не придётся бояться, что… ха-ха! Я смогу свободно путешествовать по свету!
Линлун умела находить лучик света даже в самой тёмной ситуации.
— Малышка Линлун, твоя болезнь? Связь сердец с императрицей? — Тяньгуань был озадачен. Он взял её за руку и начал внимательно прощупывать пульс.
Пульс Линлун был нормальным, разве что кожа казалась чуть прохладнее обычного. Подняв глаза, он встретился взглядом с обеспокоенной госпожой Цюй и, получив от неё успокаивающий знак, так и не понял, в чём же дело.
Заметив их тревогу, Линлун спокойно начала объяснять:
— С детства я ношу при себе Жемчужину Сбора Душ — древнейший духовный артефакт. Поскольку она никогда не видела солнечного света, моя душа крайне слаба и неустойчива. Только благодаря Жемчужине она остаётся в моём теле.
Семь лет назад Учитель получила весть, что семью моей сестры собираются уничтожить. Она поспешила в столицу, но опоздала: вся семья Шангуань — сто семьдесят три человека — была вырезана за одну ночь. Учитель нашла среди мёртвых тел единственного живого — мою сестру, которую родные прикрыли собой.
— Семья министра ритуалов Шангуань Хуна, убитая семь лет назад в столице? Ты имеешь в виду ту страшную резню в доме Шангуаней, которая потрясла всё государство Тяньло? — Тяньгуань вспомнил это дело.
— Именно так. Моя сестра — младшая дочь Шангуань Хуна, Шангуань Синь-эр. Учитель привезла её в наше убежище, но та семь дней и ночей провела без сознания и уже не дышала. Единственный способ спасти её — дать ей проглотить единственную в мире Жемчужину Сбора Душ. Учитель направила своё ци, чтобы прочистить все меридианы сестры и завершить полный круг циркуляции энергии в теле. Только так удалось вернуть её к жизни.
— Линлун, а без Жемчужины… что с тобой? — обеспокоенно спросила госпожа Цюй.
— Без Жемчужины моё тело постепенно ослабевало. Чтобы сохранить мне жизнь, Учитель пригласила одного из своих старых друзей — величайшего целителя нашего времени — поселиться неподалёку. Он семь лет заботился обо мне, давал бесценные лекарства и применял всевозможные методы, лишь бы я дожила до сегодняшнего дня.
Учитель сказала: до четырнадцати лет я должна установить связь сердец с императрицей — тогда я преодолею это испытание. Поэтому в столицу я обязана отправиться.
А ещё, оказавшись там, я смогу расследовать ту загадочную резню в доме Шангуаней. В детстве я часто видела, как сестра в одиночестве сидит на горе и играет на цитре. Та грусть и боль до сих пор живут в моём сердце. Я хочу сделать для неё хоть что-то.
— Линлун, если решишь ехать, я поеду с тобой, — твёрдо сказал Тяньгуань, решив, что будет защищать её всю жизнь.
Линлун покачала головой.
— Брат Тяньгуань, чего больше всего боятся и ценят те, кто входит в императорский двор?
— Власти? — Тяньгуань был поражён: как может тринадцатилетняя девочка обладать такой глубокой мудростью?
— Верно. А у меня ничего нет. Двор — место, где остры мечи и скрыты стрелы; один неверный шаг — и погибнешь без следа. Если я отправлюсь в столицу, мне нужно заранее создать мощную опору, чтобы обеспечить себе путь к отступлению.
Тяньгуань мгновенно всё понял.
— Малышка Линлун, ты хочешь, чтобы я создал в Цюйцзяне тайную силу, которая будет ждать своего часа и сможет одним ударом уничтожить врага?
Линлун улыбнулась, похлопала его по плечу и одобрительно кивнула — именно этого она и хотела.
— Сообщите тем, кто ищет девушку — воплощение Звезды Феникса. Через три дня я приду сюда и отправлюсь с ними в столицу.
Линлун приняла решение. Придёт день, когда она предстанет перед всем миром в своём истинном обличье.
Первая книга. Феникс в изгнании
Линлун вернулась в «Вансяньлоу», держа в руках маленький мешочек, присланный настоятельницей Цыаньань.
Она ещё не знала, как сказать об этом Фань Чэню и Фань Син. Потирая уставшие ноги, она внимательно осмотрела бутылочку с пилюлями «Вэньюйвань», присланную Учителем.
Запах был непривычным — не похожим на травы, которые она знала. Пилюли были прозрачными, с тёплым сиянием; каждая размером с ноготь, но для Линлун они стоили целого состояния.
Одна такая пилюля заменяла два часа купания в термальных источниках. Она аккуратно пересчитала — всего три штуки. Значит, три месяца ей не придётся ходить в источник в самые опасные ночи полнолуния, когда сгущается зловредная энергия.
В прошлый раз, спасая Тяньнуо, она чуть не замёрзла насмерть по дороге обратно — до сих пор сердце замирало от воспоминания.
Глядя на три крошечные пилюли, спокойно лежащие в бутылочке, Линлун улыбнулась и тщательно закупорила сосуд. Лекарство было слишком драгоценным, чтобы класть его в свой обычный потрёпанный мешочек, — она спрятала бутылочку прямо за пазуху.
В дверь постучали. Линлун ответила, и в комнату вошли Фань Чэнь и Фань Син.
На лице Фань Чэня мелькнуло едва уловимое замешательство, но Линлун, занятая приветствием Фань Син, этого не заметила.
Она усадила их рядом. Фань Чэнь снова обрёл своё обычное спокойствие и величавую осанку, молча глядя на Линлун с лёгкой надеждой в глазах.
— Я позвала вас, потому что должна сообщить важное: я — та самая девушка, воплощение Звезды Феникса, которую ищет государство Тяньло.
— Ах… — Фань Син широко раскрыла рот от изумления.
Фань Чэнь опустил веки, сжал губы, лицо стало суровым. Он старался скрыть разочарование и боль, спрятав побелевшие от напряжения пальцы в рукава.
— Когда ты отправляешься в столицу? — голос Фань Чэня прозвучал низко и твёрдо.
Он всё ещё питал надежду: стоит Линлун сказать одно слово — и он найдёт способ скрыть правду, даже если для этого придётся раскрыть свою тайну, хранимую годами.
— Через три дня. После моего отъезда хозяином «Вансяньлоу» будет Фань Чэнь, а не Лонлин.
Линлун знала, как трудно это принять. Ей тоже было больно — этот статус заставлял её покинуть Цюйцзян и «Вансяньлоу».
Но эта дружба была самым ценным, что у неё было в жизни. У неё не было ничего, кроме «Вансяньлоу», подаренного ей госпожой Цюй. Та тогда сказала: «Ты можешь делать с ним всё, что захочешь — оставить, продать или подарить. Я не стану вмешиваться».
Хотя Линлун до сих пор не понимала, какова связь между ней и госпожой Цюй, это не мешало ей подарить «Вансяньлоу» брату и сестре Фань.
Она думала только о том, как тяжело им расставаться, и не замечала, что в голосе Фань Чэня звучала почти императорская властность. Много позже она узнает, как сильно её слова «через три дня» ранили Фань Чэня. Если бы не это расставание, заставившее его почувствовать собственное бессилие, он, возможно, никогда бы не захотел занять тот высокий и одинокий трон в великом дворце…
— Госпожа Линлун, если ты не хочешь… я могу помочь тебе… — Фань Чэнь, наконец, заговорил, но голос его дрожал от внутренней борьбы.
Фань Син повернулась к старшему брату. По его опущенным ресницам невозможно было прочесть эмоций, но она чувствовала: брат влюбился в Линлун — не в её красоту, а в её искреннюю, открытую натуру.
Но разве можно изменить судьбу, поставив на карту собственную? Положение наследной принцессы, а значит, будущей императрицы государства Тяньло — разве не об этом мечтают все девушки? И Линлун, конечно, тоже этого хочет.
http://bllate.org/book/10612/952416
Готово:
