Горькое лекарство разлилось во рту, и он невольно нахмурился. Сознание медленно угасало, но в уголке глаза мелькнула беззаботная улыбка Линлун.
В последующие дни шестилетняя Линлун одна заботилась о нём: меняла повязки, подавала воду. Перед каждым приёмом лекарства она обязательно делала глоток сама и лишь потом передавала ему чашу. Он уже почти не опасался её. После каждого приёма лекарства его клонило в сон, и, засыпая, он с надеждой думал: «Проснусь — и снова увижу улыбку Линлун».
Его всё время мучил один вопрос: почему от этого лекарства ей ничего не было?
Линлун так и не узнала, как его зовут, да и не спрашивала больше — просто молча оставалась рядом.
Прошло дней шесть или семь, как вдруг Линлун сладким голоском позвала:
— Дедушка-Учитель!
И в хижину вошёл человек в одежде травника. Им оказался Цяо Янь — Святой Лекарь, которого боялись все в Поднебесной за его двойственную натуру: то ли святой, то ли демон.
Юноша был поражён ядовитым метательным оружием «Ци Син Лин», отравление которым внушало ужас даже самым закалённым воинам. Только два человека на свете могли вылечить эту болезнь — Бессмертный Лекарь и Святой Лекарь Цяо Янь. Учителю не оставалось ничего другого, кроме как привезти ученика к своему другу Цяо Яню.
Противоядием служила трава Цзянсяньцао, растущая исключительно у тёплых горных источников, куда никогда не проникал солнечный свет. Чтобы найти её, Цяо Яню пришлось углубиться в самые опасные чащи и карабкаться по скользким от мха скалам. Его обычно беззаботное лицо теперь было изранено, губы потрескались и облезли, а глаза покраснели от усталости и недосыпа. Нетрудно было представить, насколько труден и срочен был его путь за Цзянсяньцао.
Цяо Янь взял за руку Линлун и вошёл в бамбуковую хижину. Сперва он осмотрел хрупкую девочку и, нащупав пульс, слегка расслабился.
— В прошлой жизни я, видать, раскопал ваши могилы, раз теперь должен ухаживать за двумя маленькими тиранами! Жизнь моя пропала…
Бормоча себе под нос, он игнорировал настороженность и презрение юноши и резко схватил его за запястье, чтобы проверить пульс.
Юноша бросил взгляд на Линлун, которая сидела рядом и с любопытством на него смотрела. Теперь он понял: Линлун тоже находилась под опекой Цяо Яня по чьей-то просьбе.
— Эй, парень, как тебя зовут?
Он косо глянул на юношу. Больше всего на свете он терпеть не мог, когда кто-то что-то скрывал. Однажды это уже стоило ему огромных потерь, и повторять ошибку он не собирался.
— Не хочешь говорить — тогда я добавлю в твоё лекарство ещё немного яда и сделаю тебя немым, — пригрозил он, сверкнув глазами.
— Его зовут Моди, — встревоженно произнесла Линлун.
Она не знала, что произошло между Дедушкой-Учителем и своим Учителем, но тот строго наказал ей: «Никогда ничего не скрывай от Цяо Яня. Он и так человек с изрядной долей зла в душе — рассердишь его, и твои хорошие деньки закончатся». С тех пор Линлун стала особенно послушной и всегда сладко звала его «Дедушка-Учитель». Цяо Янь, услышав это, внутренне возликовал, и даже его мрачное лицо озарила редкая улыбка.
— Откуда ты это знаешь? — недоверчиво спросил он. Парень ведь ни слова не проронил.
— А я спрашивала! — радостно воскликнула Линлун. — Он ещё играет на флейте — так красиво!
Юноша молча кивнул, чувствуя глубокую благодарность к этой маленькой спасительнице.
С тех пор Линлун и Цяо Янь стали звать его Моди. После полного излечения Цяо Янь заставил его заниматься чтением и боевыми искусствами. К счастью, юноша не возражал — напротив, усердно трудился, а Линлун сидела рядом и весело улыбалась.
Когда они оставались наедине, он часто помогал ей умыться. Но как бы тщательно он ни мыл её лицо, оно оставалось бледным и бескровным. Лишь спросив у Цяо Яня, он узнал страшную правду: Линлун страдала неизлечимой болезнью, и её жизнь в любой момент могла оборваться. Её поддерживали лишь многочисленными снадобьями. С этого момента он стал относиться к ней с особой нежностью и сочувствием. В течение следующих двух лет он чаще всего проводил свободное время, держа за руку её белую, как фарфор, ладошку, и вместе с ней ловил рыбу и креветок у реки.
По пустынным холмам постоянно разносилось звонкое детское эхо:
— Братец Моди…
— Братец Моди…
Этот звук ранил самое мягкое место в его сердце.
Вспомнив живую и озорную Линлун, которую он встретил у реки Цюйцзян, Жуножо невольно улыбнулся.
Если представится возможность, он непременно отыщет ту Линлун, что спасла ему жизнь, и признается ей. Только вот помнит ли она своего братца Моди из детства?
На следующий день дворец оживился: повсюду зажглись фонари, развешаны гирлянды. Зная, что наследный принц возвращается, служанки и евнухи заранее привели в порядок Восточный дворец. Это было великое событие для всего императорского двора. Император приказал устроить пир в павильоне Чунсяо и пригласил всех министров с семьями, чтобы устроить торжественный банкет в честь возвращения сына.
Все эти годы Хэлянь Вэньсюань неустанно трудился ради процветания государства Тяньло. Теперь он чувствовал, что силы покидают его. В тишине ночи он чаще всего думал о сыне, живущем далеко за пределами столицы: хорошо ли тому живётся, не подвергается ли козням… Хотя донесения Юйфэна всегда рассказывали лишь о странствиях и впечатлениях, не упоминая личных испытаний, тайные агенты доносили такие вести, от которых кровь стыла в жилах.
Он устал. Он хотел как можно скорее передать бразды правления сыну и провести остаток дней в мире и покое рядом с любимой Ваньжоу. Неизвестно, сколько ещё она протянет, но он молил небеса дать ей продержаться чуть дольше. Как только всё будет улажено, он последует за ней — хоть на небеса, хоть в преисподнюю, — чтобы загладить долгие годы вины.
Перед ним лежала целая гора меморандумов, но он не мог прочесть ни единого слова. Он велел евнуху Чаню отправиться к воротам дворца встречать наследного принца Цзыфэна.
В этот момент он чувствовал себя особенно тревожно и беспокойно. Внезапно за дверью раздался взволнованный голос Чаня:
— Ваше Величество! Ваше Величество! Наследный принц вошёл во дворец!
Хэлянь Вэньсюань вскочил с места. На его бледном лице проступило давно забытое волнение.
Через главные ворота уверенным шагом вошёл юноша в чёрных сапогах из оленьей кожи и чёрном парчовом халате с золотой вышивкой драконов. На лице его сияла золотая маска. Его присутствие было ещё более величественным и царственным, чем у самого императора в молодости.
Подойдя к трону, Хэлянь Юйфэн почтительно опустился на колени.
— Сын приветствует Отца-Императора.
— Вставай же, сын мой! Позволь отцу хорошенько тебя рассмотреть… — Хэлянь Вэньсюань поднял его.
Глядя на отца, чьи виски уже поседели, и чья былую стать заменила усталость, Хэлянь Юйфэн почувствовал, как навернулись слёзы, но не проронил ни слова.
В его душе бурлили противоречивые чувства, но он лишь слегка усмехнулся и медленно снял золотую маску. Давно забытое чувство родства заставило его холодное сердце слегка затрепетать.
В этот миг слова были бессильны передать всю горечь пережитого за эти годы. Отец и сын просто смотрели друг на друга.
Взирая на это лицо — нежное, как нефрит, одновременно прекрасное и мужественное, унаследованное в большей степени от матери, — Хэлянь Вэньсюань всё больше радовался и наконец громко рассмеялся:
— Прекрасно! За столько лет мой сын вырос таким большим! Ты всё больше похож на свою матушку. Если бы Ваньжоу узнала, что ты вернулся, она была бы безмерно счастлива!
— Старый раб… старый раб сегодня так счастлив! Наследный принц наконец-то вернулся! Ваше Величество днём и ночью тревожился о вас… — со слезами на глазах проговорил евнух Чань.
Он с детства служил Хэлянь Вэньсюаню и сопровождал его уже несколько десятилетий. Именно он видел, как рос наследный принц. Сегодняшнее возвращение принца радовало его больше всех.
— Евнух Чань, здравствуй, — сказал Хэлянь Юйфэн. Годы, проведённые в мире крови и меча, сделали его непривычным к такой искренней теплоте, и он отвёл взгляд от плачущего старика.
— Да, да! Старый раб благодарит наследного принца! Здоровье моё крепкое, слава вам! — оживился Чань, услышав обращение.
— Сегодня я объявлю всему Поднебесью о возвращении наследного принца Цзыфэна! Маленький Чань, немедленно отправляйся в павильон Чунсяо и объяви, что пир начнётся в час Шэнь! Мы будем праздновать вместе со всеми министрами!
Говоря это, император взял сына под руку и повёл во внутренние покои — очевидно, у отца с сыном было о чём поговорить.
Евнух Чань, много лет прослуживший при императоре и отлично знавший его нрав, быстро исполнил приказ и велел всем слугам выйти из зала.
В павильоне Чунсяо уже собрались все наложницы, принцы, принцессы, министры и их дочери. Они группками перешёптывались, обсуждая наследного принца. Ещё два часа назад сам евнух Чань объявил указ императора: пир начнётся в час Шэнь. Все с нетерпением ждали появления Цзыфэна.
Когда раздался голос придворного:
— Его Величество прибыл!
— все немедленно опустились на колени по обе стороны дороги, встречая императора.
Хэлянь Вэньсюань в золотом императорском одеянии и короне величественно шёл впереди. Рядом с ним — юноша в чёрном парчовом халате с золотой вышивкой драконов и золотой маске на лице. От него исходила леденящая душу, властная аура. Никому и в голову не приходило сомневаться — это и есть наследный принц.
Хэлянь Вэньсюань занял место на троне и указал сыну сесть рядом.
— Министры, вставайте. Сегодня наследный принц возвращается ко двору, и я устраиваю этот пир в его честь. Не стесняйтесь!
— Да здравствует Император! Живите вечно!
— Да здравствует наследный принц! Живите тысячи лет!
Среди общих поздравлений все поднялись. Наложницы расположились с одной стороны, министры и их дочери — по рангам с другой.
Министры, любуясь танцами и музыкой, поздравляли императора и поднимали бокалы за здоровье наследного принца. Тот, скрывая лицо за маской, молча выпивал каждый бокал до дна.
Дочери знати были в восторге от Цзыфэна. Даже не видя его лица, они покорялись его благородной, изысканной осанке. Многие мечтали хотя бы на миг привлечь его внимание — стать его наложницей значило прославить весь род. Все украдкой поглядывали на него, надеясь поймать его взгляд. Но Хэлянь Юйфэн даже краем глаза не смотрел в их сторону. Он лишь пил вино с министрами и иногда задумчиво крутил в пальцах бокал из горного хрусталя.
— Ваше Величество, — встала наложница Цзи в роскошном наряде, — моя племянница Си Ло приехала в столицу с братом навестить родных. Хотя она ещё юна, её танцы необычайно изящны. Не позволите ли ей станцевать для вас и наследного принца?
Её взгляд, полный кокетства, скользнул по Хэлянь Вэньсюаню, а затем мельком коснулся Хэлянь Юйфэна — в нём на миг мелькнула тревога.
— Да, отец! — подхватил Гэцэ, второй принц. — Танцы кузины Си Ло поистине совершенны, да и красота её — первая в столице!
Хэлянь Вэньсюань бросил взгляд на сына и, улыбнувшись, кивнул евнуху Чаню.
— Пусть госпожа Си Ло из дома генерала Цзи исполнит танец перед троном!
— Слышал, отец, — мягко произнёс Хэлянь Юйфэн, — вы недавно взяли в гарем наложницу Дай, чья игра на цитре считается непревзойдённой. Неужели сегодня сын не удостоится услышать её?
Хэлянь Вэньсюань был очень доволен и ответил:
— Действительно, один лишь танец покажется слишком скучным. Предложение сына мне по душе. Любимая, согласна ли ты сыграть вместе с госпожой Си Ло?
— Моё неумение лишь осквернит слух Вашего Величества и наследного принца, — скромно ответила женщина, восседавшая ниже наложницы Цзи. Она поднялась, изящно покачивая бёдрами, и подошла ближе. Её глаза, полные соблазна, словно магнитом притягивали взгляды.
Хэлянь Юйфэн про себя холодно фыркнул.
Начались звуки цитры, и на площадке появилась девушка в ярком наряде. Её движения были гибкими и стремительными, как в полёте журавля. Танец сливался с музыкой в единое целое — казалось, они репетировали вместе долгие месяцы. Зрители замерли в изумлении: даже знаменитая танцовщица столицы поблекла бы рядом с Си Ло.
Хэлянь Юйфэн заметил, как отец полностью погрузился в музыку, а его взгляд то и дело переплетался с томным взором наложницы Дай.
В его чёрных глазах вспыхнула ярость. Эта Дай Яо точно замешана в чём-то. Обычная мелодия «Песнь прекрасной девы», полная сдержанной грации, в её исполнении превратилась в «Иньхунь» — зловещую мелодию, способную околдовывать даже самых стойких. Если такие люди оказались рядом с отцом, значит, за этим стоит чья-то коварная цель.
http://bllate.org/book/10612/952408
Готово:
