— Жуножо, «Хуа Мань Лоу» в столице и впрямь оправдывает свою славу — повсюду изысканные яства, — проговорил он, отламывая куриную ножку с блюда и глядя на Жуножо в белом парчовом кафтане.
На обычно холодном лице Жуножо мелькнула улыбка, и его изящное худощавое лицо засияло редкой, тёплой красотой. Не успел он ответить, как севший рядом юноша в синем, Безследный, ледяным тоном произнёс:
— Ты так жадно набрасываешься на еду — не боишься, что в ней яд?
— Здесь еда не отравлена. Даже если бы и была, она нам не страшна, — спокойно ответил Жуножо, подняв глаза на юношу в синем, и мягко улыбнулся.
— Ешьте скорее, — всё так же лучезарно улыбаясь, сказал Шаоюй, взял винный кувшин и наполнил чаши всем четверым. Его глаза светились добротой.
— Вскоре начнётся настоящее представление.
Все четверо были мастерами боевых искусств высочайшего уровня и сразу почувствовали, как кто-то легко приземлился на крышу и стремительно прошёл мимо. Они замерли, задержав дыхание.
За дверью раздался тихий голос служанки Мулянь: «Господин…» Дверь скрипнула и распахнулась, впуская юношу в чёрной одежде короткого покроя. Он был крепкого телосложения, широкоплечий, с узкой талией и длинными ногами — пропорции тела безупречны. Это был Уянь, прибывший в столицу раньше остальных.
Не удостоив товарищей даже приветствия, он налил себе чашу чая и жадно выпил её залпом. Вытерев рот тыльной стороной ладони, уселся на свободный стул с непринуждённой свободой. Окинув взглядом собравшихся, тихо произнёс:
— Как только распространились слухи о возвращении наследного принца, Цзи Цзинцзун не выдержал — осмелился вступить в сговор с чёрными кругами Поднебесья, чтобы устранить принца.
Жуножо продолжал есть с изысканной грацией, и в глубине его глаз не дрогнула ни одна искорка волнения.
Том I. Феникс в изгнании
Возвращение наследного принца в столицу означало, что вопрос о престолонаследии больше не имел альтернатив. Ранее, пока принц находился за пределами столицы на лечении, некоторые начали посягать на его положение, усиливая свои силы в ожидании его смерти и последующего переворота в государстве Тяньло. Годами за ним тайно охотились, пытаясь убить. Положение наследного принца Цзыфэна за пределами столицы было крайне опасным — несколько раз он едва избегал гибели.
Открыто известно, что у второго сына императора, Гэцэ, рождённого наложницей Цзи, мощная поддержка: его дед по материнской линии, Цзи Цзинцзун, командует половиной войск империи Тяньло, что даёт ему все шансы на захват власти. Кроме того, существовали и другие немалые тайные силы; следы их деятельности были смутны, но прослеживались намёки даже на участие иностранных держав.
— Уянь, кто эти убийцы? — с живым интересом спросил Сяосяо.
— Наконец-то мой «Чи Ман» сможет показать себя! Ха-ха…
Уянь бросил на него презрительный взгляд, и тень прошла по его чёрным глазам.
— Самая грозная организация наёмных убийц Поднебесья — «Яньло Мэнь». Сяосяо, ночью никто и не увидит твоего «Чи Ман», так чего ты так гордишься?
— Есть ли связь между «Яньло Мэнь» и Цзи Цзинцзуном? Хотя «Яньло Мэнь» и принадлежит к чёрному кругу, среди воинов Поднебесья у них добрая репутация. Они не убивают женщин и детей, не трогают добрых людей и никогда не берут заказ без причины. Значит, убийство наследного принца — дело странное, — задумчиво произнёс Шаоюй, подняв глаза на Уяня.
— Пока ничего не обнаружено. Известно лишь, что связной из лагеря Цзи Цзинцзун — заместитель главнокомандующего конницы Дин Чжэн, — ответил Уянь, чувствуя, что ситуация серьёзнее, чем он думал. Враг действовал из тени, и местонахождение логова «Яньло Мэнь» оставалось неизвестным.
— Распорядись так, чтобы этой ночью всё прошло без сучка и задоринки, — приказал Жуножо, чьи тёмные глаза стали холодны, как зимнее озеро.
— Я тоже пойду… — Сяосяо тут же вскочил и последовал за Уянем.
— Получается, настоящий хозяин «Хуа Мань Лоу» — Уянь? — Безследный посмотрел на Жуножо, произнеся вопрос так, будто это уже установленный факт.
Жуножо лишь мягко улыбнулся, не подтверждая и не опровергая.
— Твой ход с приманкой очень удачен, — заметил Шаоюй, повертев в руках веер.
— Скорее, это проверка на прочность, — вздохнул Жуножо и вышел из комнаты, словно лист, уносимый ветром.
Слухи о возвращении наследного принца вызвали панику в столице. Кто знает, сколько ещё опасностей придётся преодолеть? Чтобы выжить, нужно продумывать каждый шаг наперёд — иначе можно свалиться в бездну, из которой нет возврата.
К ночи шумный город погрузился в тишину.
В эту безлунную ночь внезапно возникла группа чёрных фигур в масках, быстро перемещавшихся к «Хуа Мань Лоу».
В воздухе повисла угроза, и давным-давно забытый запах крови снова окутал столицу.
Как только все убийцы достигли крыши «Хуа Мань Лоу», они мгновенно припали к черепице, выстроившись в безупречном порядке, словно ожидая сигнала.
— Пришли, — тихо предупредил Уянь.
Из тьмы, словно призрак, на крышу опустилась фигура в сером плаще. Лишь истинный мастер мог заметить её появление — настолько оно было бесшумным и стремительным.
Едва серый призрак коснулся крыши, как махнул рукой, и все чёрные убийцы выхватили клинки и устремились к номеру «Тянь». Однако они не ожидали, что на противоположном скате крыши уже затаилась целая цепь лучников в чёрных масках. Уянь махнул рукой — и стрелы полетели, точно нацелившись на убийц, уже почти ворвавшихся в номер.
Раздались крики боли — поражённые убийцы покатились вниз, нарушая ночную тишину столицы. Остальные замерли, прячась в укрытиях и выискивая врагов.
Главарь в сером плаще настороженно огляделся. В лунном свете вдруг блеснул серебряный отсвет на противоположной крыше. Серый мгновенно метнулся туда, но из-за угла вылетела чёрная тень и нанесла удар, ввязавшись в бой. Десяток обменов ударами — и ни один из них не мог одолеть другого.
Внезапно с улицы донёсся звон медного гонга и крик: «Убийцы! На помощь!»
Серый понял: продолжать бой бессмысленно. Противник был не из слабых, и определить его школу невозможно. Дальнейшая схватка лишь раскроет его самого. Сделав ложный выпад, он метнул из второй руки синий сгусток энергии, отбросив противника, и отступил на крышу «Хуа Мань Лоу». Махнув рукой, он приказал своим людям унести раненых — и вся группа исчезла бесследно, не оставив ни одного трупа, ни одного живого.
Горожане проснулись от шума, и окна домов засветились, но в этот момент гонг умолк.
В номере «Жэнь» «Хуа Мань Лоу» мерцал свет свечи.
Жуножо игрался ромбовидным метательным снарядом, лицо его оставалось спокойным и невозмутимым. Тот, кто смог выдержать десять обменов ударами с Шаоюем и остаться невредимым, был редким мастером. Похоже, «Аньин Мэнь» отправил своих лучших воинов, решив уничтожить наследного принца любой ценой.
— Даже до одежды принца не дотянулись, а уже получили по голове. Наверное, теперь они надолго припрятаются, — весело произнёс Шаоюй, одетый в чёрную короткую куртку. Он прислонился к дверному косяку, закинув ногу на стул, и на его всегда улыбающемся лице появилась хитрая искорка.
В дверь ворвался Сяосяо в одежде слуги-подавальщика, с маленькой шапочкой на голове. Он сердито швырнул гонг на пол и плюхнулся на стул.
— Я думал, будет хорошая драка! А Уянь заставил меня гонгом стучать, будто я ночной сторож!
Его прекрасные глаза горели раздражением и разочарованием. Жуножо подошёл к нему с обычной вежливостью:
— Ты узнаёшь этот метательный снаряд?
— «Ци Син Лин»?! — воскликнул Сяосяо. — Одно из самых смертоносных орудий Поднебесья!
Выражение Жуножо не изменилось. Он бросил взгляд на Безследного, который всё это время молча читал свиток. Пальцы Безследного побелели от напряжения.
— Верно, «Ци Син Лин». В Поднебесье лишь один человек владеет этим оружием. «Ци Син Лин» — развитие «Лю Син Бяо». У него семь граней, каждая из которых загнута в противоположные стороны. На лезвиях нанесён яд: не мгновенный, но крайне сложный в нейтрализации. Даже опытный воин рискует пораниться, пытаясь поймать такой снаряд.
Лишь немногие способны перехватить «Ци Син Лин», не получив ранений. Все четверо прошли специальную подготовку, поэтому для Шаоюя это не составило труда.
После того как снаряд был извлечён, Безследный, искусный лекарь, сразу занялся нейтрализацией яда.
— Что ты собираешься с ним делать? — холодно спросил Безследный, в голосе не было и тени тепла. — Прошло уже восемь лет… но то, что должно было случиться, всё равно наступило.
Том I. Феникс в изгнании
— Он мне безразличен. Мне важно узнать, кто стоит за ним, — ответил Жуножо, продолжая вертеть в руках «Ци Син Лин». Его мысли унеслись в прошлое, к самому мучительному и незабываемому воспоминанию в жизни.
Однажды в государстве Бэйхань он увидел преследуемого убийцами юного принца и, сжалившись, спас его. Но его истинная личность была раскрыта, и за ним началась погоня. Особенно жестоко преследовала его новая организация наёмных убийц — «Яньло Мэнь». Окружённый тридцатью первоклассными убийцами, десятилетний Жуножо оказался в тяжёлом положении и получил множество ранений. Когда прибыл его учитель, мастер Конгконг, мальчик уже был поражён ядовитым снарядом «Ци Син Лин» и, едва взглянув на наставника, потерял сознание.
Рядом с ним стояла худенькая девочка лет пяти–шести. Её лицо было бледным, маленькие глазки треугольной формы казались несуразными рядом с пухлыми губками. Увидев, что он слабо открывает глаза, она радостно замахала своими белыми ручонками:
— Дедушка-Учитель, он жив! Посмотри скорее!
Когда он снова пришёл в себя, то лежал на кровати в маленькой хижине. Раны уже были обработаны, а чёрная деревянная маска по-прежнему скрывала его лицо. Девочка сидела у очага, раздувая огонь под котелком с лекарством, и то и дело поглядывала на него.
Заметив, что он пытается встать, она бросилась к нему и замахала руками:
— Не двигайся! У тебя повсюду раны! Мы с Дедушкой-Учителем уже перевязали тебя. Он сказал, тебе нужно лежать спокойно несколько месяцев, чтобы полностью выздороветь.
Он смотрел на неё настороженно, его звёздные глаза были полны холода и недоверия. Голос, хоть и слабый, звучал повелительно:
— Где я?
— В доме моего Дедушки-Учителя.
— Кто твой Дедушка-Учитель?
— Враг моего Учителя, — прошептала девочка, наклонившись к его уху, и её дыхание пахло цветами.
В состоянии лихорадки он не мог понять смысла её слов. С трудом приоткрыв глаза, он увидел, как её маленькие глазки неотрывно следят за ним, а белые пальчики подпирают подбородок. Она явно радовалась его пробуждению. Юноша никогда раньше не видел такой некрасивой девочки и с отвращением отвернулся.
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Линлун, — счастливо улыбнулась она, глядя на него, весь в бинтах.
— А тебя?
Он не знал, что ответить, и посмотрел на котелок с лекарством. Девочка поняла и побежала к очагу, влила отвар в чашу, остудила его дыханием и поднесла к его губам.
С детства он никому не доверял. Глядя на Линлун, он не протянул руку за чашей.
Девочка словно прочитала его мысли, улыбнулась и сделала глоток из чаши.
— Теперь можешь пить? — поднесла она чашу к его губам. Когда он выпил всё до капли, её глаза засияли, как лунные серпы.
— Дедушка-Учитель снова угадал: сказал, что стоит мне сделать глоток — и ты выпьешь всё.
Её детский голос, чистый, как горный ручей, завораживал и проникал в самую душу.
http://bllate.org/book/10612/952407
Готово:
