— Простите, сударыня. За мной гнались злодеи, и мне некуда было деться — вот я и перемахнула через стену. Извините за беспокойство, сейчас же уйду.
Линлун поклонилась стоявшей перед ней женщине, искренне сложив руки. Её честность вызывала сочувствие.
Та молчала. Линлун подняла глаза и увидела девушку на год-два старше себя — изящную красавицу с белоснежной кожей и большими влажными глазами, будто говорящими без слов, полными недоверия.
— Правда говорю! Не лгу! Я действительно спряталась здесь, чтобы укрыться от злодеев.
Линлун начала волноваться и мысленно молила незнакомку не кричать: стоит ей только вскрикнуть — и преследователи тут же примчатся её хватать.
— Тогда пойдём со мной. Я провожу тебя наружу. Посмотрим, кто посмеет буянить на моей территории.
Красавица явно обладала духом благородной воительницы. Увидев перед собой испуганного ребёнка, она без всякой причины захотела защитить его от невзгод.
Линлун замотала головой, как заведённая, и чуть не расплакалась от благодарности. «Вот оно, добро! Люди всё ещё добры!» — подумала она с облегчением.
Они уже собрались выходить, когда из внутренних покоев вышла женщина средних лет в простом, но аккуратном платье из домотканой ткани. Лицо её было без косметики, но в нём чувствовалась природная мудрость и изящество, вызывающее уважение.
«Даже слуги в богатых домах так элегантны», — мелькнуло у Линлун.
— Мама, ты чего вышла? — тут же сменила боевой задор на милую покорность красавица.
— Нола, с кем ты разговариваешь? Кто это? — недоумённо спросила женщина, глядя на дочь.
— Мамочка, этот мальчик спасался от злодеев, поэтому я впустила его к нам. Сейчас провожу его на улицу, — прижавшись к матери, ласково ответила та.
— О?.. — Женщина внимательно взглянула на Линлун, и вдруг побледнела, едва не упав на землю. В её глазах мелькнули одновременно шок и радость, а нос тут же защипало от слёз.
Линлун думала лишь о том, как бы поскорее уйти: скоро стемнеет, а ей нужно найти ночлег. Она даже не заметила перемены в лице женщины.
— Мама, мама, что с тобой? — встревоженно подхватила ту дочь.
— Ничего… Просто песчинка в глаз попала, — поспешно вытерла слёзы шёлковым платком женщина.
— Дитя, куда ты направляешься? — спросила она, подходя к Линлун. Как же ей не узнать это лицо! Это же тот самый ребёнок, о котором она мечтала день и ночь!
И дочь, и Линлун были ошеломлены неожиданным поведением женщины и почувствовали, что та ведёт себя странно.
— Я… ищу одного человека… Хе-хе… Извините за беспокойство, я уже ухожу, — заторопилась Линлун, решив, что лучше не задерживаться у людей, с которыми у неё нет ничего общего.
— Девушка, подождите!.. — окликнула её женщина, видя, что та уходит.
— А?!
— А?!
Обе ошеломлённо уставились на женщину.
У Линлун на лбу выступили три чёрные полосы: неужели её маскировка настолько плоха, что её сразу раскусили?
— Мама, откуда ты знаешь, что это девушка? Ведь это же мальчик-слуга!
Женщина поняла, что проговорилась: Линлун явно переоделась в мужское, чтобы скрыть свой пол, а она так опрометчиво выдала секрет. Это было крайне неучтиво.
Быстро сообразив, она нашла оправдание:
— Да разве не видно? Такая стройная фигурка — разве может быть у юноши? Правда ведь, девушка?
Линлун неловко улыбнулась, глупо хихикнув. Теперь ни уйти, ни остаться не получалось.
— Если не возражаете, остановитесь у нас на время. Здесь живём только я, дочь и одна служанка — тихо и спокойно. Когда захотите уйти — тогда и уходите, хорошо?
Не дожидаясь ответа, женщина сама приняла решение за неё. Хотя вопрос и звучал вежливо, отказаться от такого гостеприимства было невозможно.
— Отлично! Мама, я сейчас же подготовлю для неё комнату! — обрадовалась Нола. Мать редко позволяла кому-то переступить порог их дома, и девочка росла в одиночестве. Старший брат был занят делами аптеки и редко навещал её. А теперь у неё появилась такая интересная подружка!
— Дитя, иди сюда, — ласково взяла Линлун за грязную ручонку женщина, ничуть не брезгуя. В её глазах светилась материнская нежность.
Линлун словно околдовали. Этот взгляд напомнил ей Учителя. Сердце её смягчилось, и она без сопротивления позволила женщине провести себя во внутренние покои.
Вечером они долго беседовали втроём. Линлун узнала, что этот двор принадлежит «Аптеке Цюй» — крупнейшей в Цюйцзянском городке, а женщина — главная госпожа дома Цюй, а её дочь — Цюй Тяньно. Наконец-то она разобралась в родстве этой знатной семьи: слишком много людей в богатых домах!
Хорошо, что эти двое так ей понравились — сердце её неожиданно наполнилось радостью. В конце разговора она поняла, почему место показалось знакомым: три года назад Учитель приводил её сюда. Тогда они лишь играли неподалёку и не входили во двор. А теперь, по воле случая, она сюда попала. Вот уж поистине судьба!
Однако её удивляло, почему в таком богатом доме главная госпожа живёт так скромно. При первой встрече она даже подумала, что та — обычная служанка.
Раз уж хозяйки не считают её чужой, Линлун решила не церемониться: «толстая кожа — к счастью!»
На следующий день Тяньно хорошенько привела её в порядок: вымыла лицо и руки, заплела простой «падающий конский хвост» и велела служанке принести новое платье из белой полупрозрачной ткани. Переодетая, Линлун стала гораздо изящнее.
Тяньно отвела её в покои матери. Госпожа Цюй была в восторге от Линлун и сразу же заговорила с ней, даже начала учить женским рукоделиям. Линлун с детства жила в горах и никогда не занималась вышивкой, но ей показалось это интересным. Вдвоём с Тяньно они весело учились шить, подшучивая друг над другом, как родные сёстры. Госпожа Цюй смотрела на них и радовалась в душе, а на лице её расцветала улыбка.
Внезапно снаружи раздался приятный мужской голос:
— Матушка.
— Гуань-эр, входи, — взглянула на Линлун госпожа Цюй и на миг нахмурилась.
Вошёл высокий юноша в тёмно-зелёном длинном халате, с лицом, словно выточенным из нефрита. Белый широкий пояс подчёркивал стройную талию, а чёрные волосы, собранные в высокий узел, были перевязаны трёхпядевой белой лентой. Он выглядел очень благородно. Войдя, он долго пристально смотрел на Линлун, и его взгляд заставил всех в комнате почувствовать неловкость.
— Гуань-эр, тебе что-то нужно? — недовольно спросила мать, не одобрив его взгляда.
Цюй Тяньгуань был прямолинеен:
— Кто эта девушка? Мы раньше где-то встречались?
— Молодой господин Тяньгуань ошибается. Мы никогда не виделись, — Линлун слегка поклонилась в ответ на приветствие. Обычно она не придавала значения этикету, но в таком знатном доме лучше соблюдать правила.
— Хм… Почему-то мне кажется, что я вас где-то видел, — улыбнулся Тяньгуань, и его густые брови мягко изогнулись. Он и сам не знал, почему, увидев Линлун вблизи, почувствовал странную близость и желание подойти ближе. Хотя она и не так красива, как Тяньно, в ней чувствовалась живая, озорная энергия, особенно в её маленьких глазках, которые то и дело весело блестели и бегали туда-сюда. Очень забавно!
— Брат, ты так пристально смотришь, что Линлун уже неловко стало! — засмеялась Тяньно, прикрыв рот ладонью.
— Линлун?.. Прекрасное имя, — улыбнулся Тяньгуань и снова перевёл взгляд на девушку.
Первая часть. Феникс в изгнании
— Нола, отведи Лунлунь по двору, пусть освоится. И не забудь представить её дедушке, — сказала госпожа Цюй, глядя на Линлун с материнской нежностью.
Линлун чувствовала себя крайне некомфортно под пристальным взглядом Тяньгуаня и с облегчением восприняла слова хозяйки как помилование. Схватив Тяньно за руку, она радостно выбежала из комнаты.
Увидев, как они ушли, Тяньгуань хотел что-то сказать, но передумал. В душе он молился, чтобы они не увидели её. Он знал: мать хочет с ним поговорить, поэтому спокойно сел на круглый табурет рядом с ней и налил из фарфорового чайника с рисунком лотоса чашку чая, протянув матери обеими руками.
Госпожа Цюй только сейчас отвела взгляд от убегающих девочек и обеспокоенно посмотрела на сына:
— Гуань-эр, у меня есть к тебе важный разговор.
— Говорите, матушка.
Этого момента Тяньгуань ждал давно. С тех пор как пять лет назад умерший при рождении младший брат стал причиной того, что мать заперлась в этом «Ароматном пруду с водяными лилиями», не выходя отсюда и не позволяя отцу переступить порог. Только он с сестрой и иногда дедушка могли её навещать. Он не знал, что случилось с матерью, но чувствовал, как тяжело ей всё эти годы одной нести эту ношу. Теперь он вырос и готов стать её опорой, разделить с ней тяготы. Он хотел, чтобы мать наконец оперлась на него — своего сына.
— Гуань-эр, тебе уже пора жениться. Твои сверстники давно обзавелись семьями. Я хотела бы обсудить с тобой твой брак. Есть ли у тебя девушка по сердцу?
— Матушка, вам самой нужно беречь здоровье, не стоит волноваться за меня, — ответил он с улыбкой, но глаза его потемнели.
Госпожа Цюй почувствовала вину: сын, верно, думает, что его личная жизнь пострадала из-за её разлада с отцом.
— Гуань-эр, не позволяй нашим отношениям влиять на твою судьбу. В браке главное — доверие и искренность. Я хочу, чтобы ты был счастлив.
— Матушка, вы ошибаетесь. Просто раньше мне не встречалась та, кто бы мне понравилась. Это не связано с вами и отцом. Прошло столько лет… Вы всё ещё не можете простить его?
Тяньгуань не хотел, чтобы мать чувствовала вину, и попытался убедить её ради отца. Он слышал от деда, что отец был вынужден взять наложницу — в те времена у мужчины могло быть несколько жён. С тех пор отец, мучаясь угрызениями совести, не уделял внимания наложнице и продолжал любить только мать. Его сердце осталось здесь, и он часто с тоской смотрел на «Ароматный пруд», но больше не осмеливался войти, словно хранил данное обещание.
Мать молчала, и Тяньгуань понял: она не хочет возвращаться к этой теме. Ведь именно из-за наложницы умер их младший брат. Он тоже решил не настаивать. На самом деле он пришёл сюда, чтобы выяснить: кто эта Линлун и какое отношение она имеет к их семье.
— Матушка, эта Линлун — наша родственница? Я раньше не слышал о ней, — осторожно спросил он, наблюдая за реакцией матери. И точно — в её глазах мелькнула тревога. Это ещё больше убедило Тяньгуаня, что здесь что-то не так.
— Она ученица одной моей старой знакомой, монахини-странницы. Раньше они уже бывали у нас. На этот раз я пригласила её в гости, чтобы составила компанию Ноле, — ответила госпожа Цюй, решив, что лучше скрыть правду. Чем меньше людей будет знать об этом, тем безопаснее для Линлун, для их семьи и даже для всего Цюйцзянского городка. Её слова были правдой — просто не всей: Линлун попала сюда не по приглашению, а случайно, перелезая через стену.
Но её ложь встревожила Тяньгуаня. Во-первых, происхождение Линлун оставалось неясным. А во-вторых, если она смогла так измотать троих демонических мужчин, значит, она не простушка. Оставить такую в доме — всё равно что накликать беду.
— Понятно… А кто её Учитель? — спросил он, будто между делом, крутя в руках чашку.
— Её Учитель — странствующая монахиня. С чего вдруг ты расспрашиваешь? — Госпожа Цюй почуяла неладное: сын явно выведывает что-то о Линлун.
http://bllate.org/book/10612/952393
Готово:
