Она всё это время шла следом и видела, как те двое вошли в трактир. Сама вдруг почувствовала, как урчит живот: почти полдня ничего не ела.
Едва переступив порог заведения, её встретил официант — мальчишка с лебезящей улыбкой.
— Чего изволите заказать, господин?
— Хе-хе, подайте пару ваших фирменных блюд, — отозвалась Линлун. Сейчас ей хотелось есть больше всего на свете: только плотно поев, можно будет спокойно обдумать месть.
— Э-э… Фирменные блюда у нас, конечно, есть, но… хе-хе… — замялся официант, неловко ухмыляясь.
— Ну и типичный пёс перед богатым! — фыркнула Линлун, презрительно закатив глаза. Она вытащила серебряный слиток, положила его на ладонь и важно прошествовала в дальний угол зала, где уселась за столик.
Глаза у официанта тут же загорелись, а спина согнулась ещё ниже обычного — градусов на тридцать.
— Сейчас же, господин! Прямо сейчас подадим! — закричал он и побежал на кухню, размахивая руками.
«Деньги способны заставить даже чёрта молоть муку», — вспомнила Линлун любимую поговорку Старого Дьявола. Похоже, в этом мире она была истинной мудростью.
Выбранный ею уголок позволял незаметно наблюдать за теми двумя юношами, которые поднялись в особую комнату на втором этаже, и при этом сама оставалась в тени, вне поля зрения.
И правда, деньги творили чудеса: уже через полчашки горячие, ароматные блюда стояли перед ней на столе. От одного запаха у Линлун потекли слюнки. Обычно с Учителем она питалась исключительно постной пищей. С Дедушкой-Учителем хоть и разрешалось мясо, но его кулинарные таланты оставляли желать лучшего — лучше бы сама готовила!
Забыв обо всём на свете, она набросилась на еду.
В этот момент в дверях появился юноша в чёрном. Он лишь одним взглядом скользнул по углу, где Линлун с удовольствием уплетала угощения, и сразу направился наверх — прямо в ту самую комнату, куда зашли два других парня.
Линлун, конечно, заметила его, но решила пока не обращать внимания: «пять генералов» в животе требовали немедленного пополнения запасов. Пусть подождут — потом всех вместе и рассчитаюсь. Всё равно их товарищи уже успели её разозлить.
Насытившись до отвала, Линлун чавкнула и громко икнула, после чего неспешно пригубила чай и подозвала официанта, чтобы расплатиться. Лишнюю гривенку серебра она тут же отдала на чай. Официант так обрадовался, что чуть не расплакался от счастья: ведь это была почти половина его месячного жалованья! А сегодня он получил столько, просто принеся заказ!
— Эй, братец, — обратилась Линлун к официанту, нарочито понизив голос и сделав его грубее и мужественнее, — а те молодые господа наверху так и не заказали еду?
— О, они, кажется, кого-то ждут. Сказали — подождём ещё немного, — ответил тот, готовый вывалить перед щедрым клиентом всё, что знал. Внешность здесь значения не имела: в этом мире деньги делали любого красавцем.
— Слушай, у меня к тебе одна просьба, — начала Линлун, переходя в лесть.
— Я издалека приехал, хочу найти себе мастера и научиться ремеслу. Не мог бы ты устроить меня на кухню? Хоть пару блюд у повара перенять — дома будет что рассказать.
— Ну это… — официант замялся.
Линлун тут же вытащила ещё одну серебряную гривенку.
— Не за бесплатно же! Скажи повару, что сегодня взяли временного помощника. Всё просто!
Глаза у мальчишки снова заблестели, и он тут же согласился, проводив Линлун на кухню.
Перед тем как войти, она бросила последний взгляд на плотно закрытую дверь особой комнаты на втором этаже и еле слышно хихикнула: «Ну что, мерзавцы, готовьтесь!»
В этот самый момент оба юноши наверху одновременно чихнули и нахмурились.
— Я проголодался. Подавайте еду, — сказал юноша в фиолетовой одежде, сняв с плеча оружие, плотно завёрнутое в пурпурную ткань, и положив его на соседний столик.
— Эй, официант! Еду! — крикнул он.
— Иду-у-у!.. — донеслось снизу.
«Вот и шанс!» — зловеще ухмыльнулась Линлун.
Повар велел ей раздувать меха. Огонь в печи разгорелся сильнее. Мастер взмахнул ножом — и ломтики овощей полетели в кипящее масло. Котёл закачался в его руках, ловко подбрасывая содержимое, и уже через мгновение блюдо было готово.
— Мастер, вы настоящий волшебник! — восхищённо воскликнула Линлун, подняв большой палец.
Под таким комплиментом повар совсем расцвёл и начал ещё более эффектно демонстрировать своё искусство, охотно рассказывая ей секреты приготовления. Он даже не заметил, как Линлун незаметно подсыпала в блюдо кое-что лишнее.
Когда официант унёс заказ наверх, Линлун едва сдерживала смех: «Ну что, мерзавцы, вот вам и урок за то, что посмели обидеть вашу тётку!»
Она стремительно выскользнула за дверь и затаилась поблизости, чтобы насладиться зрелищем.
Через полпалочки благовоний из комнаты раздался яростный рёв:
— Официааант!
Линлун расхохоталась так громко, что прохожие начали странно на неё поглядывать. Она тут же прикрыла рот ладонью и, делая вид, что ничего не произошло, пошла прочь.
«Сейчас они все по очереди бегать в уборную будут. И сил на погоню точно не останется», — подумала она с довольной улыбкой.
На улице Линлун заметила торговца цветочными пирожками — любимым лакомством её детства, которое она делила с Моди. Тогда Старый Дьявол ещё не был отравлен и ранен, и хотя внешне относился к ним холодно, на самом деле очень любил своих учеников.
Каждый раз, возвращаясь из поездок или после продажи трав, он обязательно приносил им целый мешок этих пирожков, и они с Моди наслаждались ими несколько дней подряд.
После еды Моди всегда аккуратно стряхивал с неё крошки и вытирал уголки рта, приговаривая:
— Чистенькая девочка — самая красивая.
Каждый раз, вспоминая Моди, у неё на глазах выступали слёзы, а в груди становилось тепло и мягко.
Возможно, в этой жизни не найдётся больше ни одного человека, который относился бы к ней так же нежно, как Моди.
Погружённая в воспоминания, Линлун вдруг услышала за спиной грубый, злобный голос:
— Найдите того уродца! Я лично засолю его!
По спине пробежал холодок. Оказывается, есть люди ещё беспринципнее её самой.
Она сразу поняла — речь шла именно о ней. «Разумнее всего сейчас — бежать, пока цела», — мелькнуло в голове. Прижимаясь к стенам домов, она быстро шла вперёд, держа в руках ещё не упакованные пирожки и жуя один из них. Если бы не письмо Учителя в кошельке Дедушки-Учителя, запрещающее ей показывать свои боевые навыки при людях, она бы сейчас не пряталась, словно бездомная собачонка.
Эти двое для неё были пустым местом. Даже если бы не получилось победить — уж убежать-то легко! Её мастерство в лёгких шагах превосходило даже Старого Дьявола, и только с тем наглецом она ещё не успела сравниться. Остальных она не боялась.
Она чутко прислушивалась к шагам позади — за ней уже следили.
Преследователи, видимо, не решались нападать из-за толпы прохожих. Линлун внутренне усмехнулась: ведь она уже бывала в Цюйцзянском городке и хорошо знала местность. Поймать её здесь будет непросто.
Она свернула в узкий переулок. Когда её преследователи добежали до поворота, они увидели лишь развевающийся край её одежды, исчезающий в другом проулке. Все трое тут же взмыли в воздух, используя лёгкие шаги, но… опешили. На земле валялись лишь рассыпанные пирожки, а самой Линлун и след простыл.
Они и представить не могли, что она уже далеко — сотни шагов позади. Ведь Учитель запретила показывать мастерство только «перед людьми», а не «после».
Однако Линлун недооценила своих преследователей: противоядие от слабительного подействовало быстро, да и навыки слежки у них оказались на высоте. Вскоре она снова заметила вдали три фигуры — в чёрном, алой и фиолетовой одежде.
Не раздумывая, она повернула за угол и, доверившись интуиции, перемахнула через высокую стену какого-то богатого дома. «Главное — укрыться хоть на время», — подумала она, не заметив в прыжке юношу в дорогой одежде, стоявшего неподалёку.
Но она ошибалась — её прыжок не ускользнул от его внимания. Молодой господин, поражённый знакомостью её движений, решил пока ничего не говорить.
Пока он размышлял, к нему спустились трое преследователей.
— Тяньгуань, ты не видел мальчишку-урода? — спросил фиолетовый юноша, явно раздражённый. Своим товарищам он не скрывал эмоций.
Его кровь кипела от злости: какого чёрта какой-то ничтожный мальчишка посмел над ними поиздеваться? Да ещё и удрал, несмотря на их мастерство! Если об этом станет известно, его репутация в Поднебесной будет окончательно испорчена. Никогда раньше он не терпел такого унижения!
Тяньгуань слегка кашлянул и спокойно ответил:
— Не видел.
Он прекрасно понимал: если эти трое узнают, что негодяй перепрыгнул через заднюю стену усадьбы рода Цюй, они немедленно ворвутся туда и перевернут всё вверх дном. А ведь задний двор, «Ароматный пруд с водяными лилиями», был женской частью дома, где жили его мать и сестра. Мать терпеть не могла чужаков, и даже отец за все эти годы ни разу там не бывал.
«Обычный воришка. Раз никто не гонится за ним, сам скоро сбежит», — подумал Тяньгуань.
Трое внимательно вглядывались в его лицо, пытаясь уловить ложь. Но Тяньгуань всегда был невозмутим: его речь звучала ровно, без тени волнения, и невозможно было понять, говорит ли он правду.
Юноша в тёмно-алом шёлковом одеянии тихо усмехнулся:
— Это вовсе не мальчишка. Та особа — девушка.
Он внимательно следил за реакцией Тяньгуаня. Эти слова были проверкой: ведь у Тяньгуаня было две сестры — одна от законной жены, другая от наложницы, но ни одну из них они никогда не видели.
Глаза Тяньгуаня на миг блеснули — теперь он понял, почему ему показалась знакомой та особа. Его реакция не укрылась от зоркого взгляда алого юноши, и тот сразу понял: здесь что-то не так.
— Ладно, — сказал он, сохраняя невозмутимость, — это всего лишь шаловливый ребёнок. Давайте лучше займёмся важными делами.
Все трое с облегчением согласились: каждый радовался возможности сохранить лицо.
Фиолетовый юноша особенно злился на себя: не сумел даже определить пол обидчика! Но он верил глазам своего друга — тот, выросший среди женщин, действительно разбирался в таких вещах. Продолжать погоню значило бы стать посмешищем для всей компании. Поэтому он молча подхватил своё оружие и стал ждать дальнейших указаний.
Чёрный юноша же был в полном недоумении. Он только что отвёз Жуножо и Святого Лекаря к Учителю и вернулся, чтобы встретиться с Шаоюй и Сяосяо. Зашёл в трактир, отведал пару блюд — и вдруг почувствовал действие бесцветного и безвкусного слабительного. К счастью, у них всегда были под рукой лекарства, поэтому эффект быстро прошёл. Но кто же этот мальчишка в лохмотьях, которого они гнались, как сумасшедшие, и которого так и не поймали?
Тяньгуань тоже был доволен. Хотя он и не знал, кто эта девушка, три года назад он видел, как одна монахиня приводила её к матери. Мать тогда очень тепло приняла девочку, значит, между ними есть какая-то связь.
Если девушка попала в «Ароматный пруд с водяными лилиями», она, скорее всего, уже встретилась с матерью и не уйдёт сразу. Тогда он сможет узнать её имя. Если же нет — пусть уходит, он не станет в это вмешиваться.
Изначально он договорился встретиться с тремя друзьями в трактире, но немного задержался. Теперь, раз уж они здесь, он пригласил их в усадьбу рода Цюй.
Это полностью устраивало алого юношу: он как раз хотел разузнать, кто такая эта дерзкая девчонка. Поэтому все четверо направились в дом.
А Линлун, перепрыгнув через стену, оказалась в незнакомом месте, но чувствовала странную знакомость.
Она уже собиралась искать выход, как вдруг услышала строгий женский голос позади:
— Стой! Кто осмелился тайком проникнуть в «Ароматный пруд с водяными лилиями»?
http://bllate.org/book/10612/952392
Готово:
