— Правда? Похоже, стоит лишь принять человеческий облик — и сразу становишься похожим на людей.
Небо постепенно темнело. Убедившись, что все наелись досыта и утолили жажду, Бай Цзэ повёл спутников в ближайшую пещеру переночевать.
Разместив всех внутри, он сам остался у входа и молча смотрел на закат, окрасивший горизонт в кроваво-красный цвет.
Заметив, что Бай Цзэ чем-то озабочен, Лю Ся подошла к нему и села на большой камень рядом.
— Сяо Бай, на что ты смотришь?
Бай Цзэ повернулся к ней и мягко улыбнулся:
— Сяо Ся, нам снова повезло — попалась ценная добыча.
— Какая добыча?
— Вон те облака, — указал он на кроваво-красные тучи у горизонта. — Разве не кажется тебе, что они чересчур зловеще алые?
Лю Ся проследила за его взглядом и кивнула:
— Такой красный цвет пугает.
Бай Цзэ усмехнулся и продолжил:
— Где-то поблизости находится логово древнего зверя хаоса Цзюйина. Это чудовище с девятью головами, способное извергать огонь и воду и приносить беды людям. Если ты одолеешь этого зверя, твоя сила ци заметно возрастёт, и мы сможем двигаться дальше быстрее.
Лю Ся склонила голову, задумалась и ответила:
— Но у меня ведь есть пилюли от Дуо Ляня, подаренные Небесной Лисицей. Он сказал, что они замедлят действие яда Ханьбиня, так что времени у нас ещё достаточно — не обязательно торопиться.
Бай Цзэ взглянул на неё и произнёс:
— Говорят, прежняя невеста самого главы рода Небесных Лисиц Дуо Ляня тоже была отравлена ядом Ханьбиня. Видимо, это правда. Его считают мастером в создании самых причудливых эликсиров. Не ожидал, что в этом деле он действительно так преуспел. Однако… чем скорее твоя сила ци возрастёт, тем лучше для тебя самой.
Лю Ся опустила глаза и пробормотала:
— Сейчас мне не хочется становиться божеством. Я просто хочу выжить.
Бай Цзэ подошёл ближе, взял её за тонкую ладонь, и в его решительных глазах отражались последние лучи заката.
— Независимо от исхода, я всегда буду рядом с тобой, Сяо Ся.
Услышав эти слова, Лю Ся потупила взор, и её длинные ресницы слегка дрожали.
— Сяо Бай, раз ты владеешь искусством чтения мыслей, то должен знать, что моё сердце занято Чжай Юем. То есть я…
Бай Цзэ мягко прикрыл ей рот ладонью, не дав договорить. Он тихо сел рядом и глубоко вздохнул:
— Жизнь человека длится всего несколько десятков лет. Если Сяо Ся переживёшь это испытание, ты обязательно достигнешь бессмертия и станешь божеством. А бессмертные живут вечно. Тебе и ему не суждено быть вместе надолго.
Глаза Лю Ся наполнились слезами.
— Чувства не подвластны нашему разуму. Я не могу просто взять и забыть его по собственному желанию.
— Ничего страшного. Я буду ждать, пока Сяо Ся его забудет.
Лю Ся отвернулась и незаметно вытерла слёзы, пытаясь улыбнуться:
— Ты странный. Наверное, получил ушиб головы и соображаешь хуже обычного. Раньше ты такого не показывал, а теперь вернулся и сразу признался мне в чувствах? Неужели тебе стало так скучно, что решил подразнить меня?
Бай Цзэ обхватил её за плечи и крепко притянул к себе.
Последний луч света исчез за горизонтом.
Сяо Юэ Юэ, заметив, что двое всё ещё не возвращаются, села на спину Мяньмяня и попросила вынести её наружу. Но как раз в этот момент она увидела, как Бай Цзэ и Лю Ся обнимаются. Сердце Сяо Юэ Юэ сжалось, и в груди стало тяжело.
— Мяньмянь, давай вернёмся в пещеру и подождём их там.
Не зная почему, но в объятиях Бай Цзэ Лю Ся захотелось плакать ещё сильнее. Слёзы текли по её щекам безостановочно.
Бай Цзэ внимательно читал каждую её мысль, нахмурился и ещё крепче прижал её к себе.
Лю Ся, уставшая от слёз и тревог, незаметно уснула, положив голову ему на грудь.
Бай Цзэ тяжело вздохнул, затем осторожно поднял её на руки и направился обратно в пещеру.
Мяньмянь и Сяо Юэ Юэ уже спали. Бай Цзэ прошептал заклинание, и из его рюкзака вылетело одеяло, которое само расстелилось на земле рядом с Мяньмянем. Он аккуратно уложил Лю Ся на него и сел рядом, не отрывая взгляда от её спящего лица, время от времени убирая пряди волос, падавшие ей на щёки.
Сяо Юэ Юэ проснулась от шороха, увидела, как Бай Цзэ заботится о Лю Ся, и тут же отвернулась, притворяясь спящей. Из уголка её глаза скатилась одинокая слеза.
Эта ночь прошла в тишине и покое.
Когда на востоке снова забрезжил рассвет, Лю Ся медленно открыла глаза. Внезапно громкий, протяжный крик разнёсся по всей пещере.
Она с ужасом распахнула глаза и, прикрыв рот руками, вызвала переполох среди спутников, которые тут же собрались вокруг, спрашивая, что случилось.
Лицо Лю Ся покраснело от смущения, и она сердито указала на Бай Цзэ:
— Ты… ты… ты всю ночь спал, обнимая меня!
Бай Цзэ лишь загадочно усмехнулся:
— Сяо Ся, раньше ты же сама любила засыпать, прислонившись ко мне. Почему сегодня так обеспокоилась?
Лю Ся вспомнила — действительно, так и было. Но ведь тогда она думала, что он всего лишь приручённый олень.
— Я считала, что ты просто олень! Кто бы мог подумать, что ты… что ты настоящий мужчина…
Она задрожала от возмущения и не смогла вымолвить ни слова. Её глаза покраснели, и она закричала, судорожно хватая себя за волосы.
— Сестрёнка, если будешь так дёргать, волосы совсем растреплются, — тихо сказала Сяо Юэ Юэ.
Лю Ся обернулась к новой «парочке» — Мяньмяню и Сяо Юэ Юэ — и, прижавшись лицом к голове Мяньмяня, зарыдала:
— Сяо Бай — мерзавец!
Сяо Юэ Юэ подпрыгнула и лёгким клювиком дотронулась до её руки:
— Сестрёнка, Бай Цзэ ведь ничего плохого тебе не сделал. Не злись на него так сильно. Прости его. Вчера вечером он просто забыл вернуться в свой истинный облик. Если бы он остался оленем, тебе бы и злиться не пришлось.
Лю Ся вытерла слёзы, взглянула на Сяо Юэ Юэ, потом перевела взгляд на Бай Цзэ. Тот тут же превратился обратно в большого оленя с огромными, невинными, прозрачными глазами.
— Ладно, пора в путь. Давайте собираться и отправляться дальше.
Она принялась укладывать вещи, складывая всё в золотой шёлковый мешочек.
Когда остальные тоже были готовы, Бай Цзэ повёл всех к ручью, где они вчера пополняли запасы воды и еды.
Сегодняшний рассвет, как и вчерашний закат, был неестественно алым.
— Сяо Ся, перед тем как отправиться дальше, нам стоит найти логово Цзюйина и уничтожить этого зверя.
***
— Сяо Ся, перед тем как отправиться дальше, нам стоит найти логово Цзюйина и уничтожить этого зверя, — сказал Бай Цзэ, наполнив все фляги водой.
Хотя Бай Цзэ снова принял облик оленя, Лю Ся уже не могла вести себя с ним так свободно, как раньше — особенно после того, как узнала его истинные чувства. Она даже не осмеливалась смотреть ему в глаза.
— Хорошо, — тихо ответила она, опустив голову.
— Днём его сила ослабевает, и ты легко справишься с ним. Пойдём.
Так они вновь отправились в путь.
По мнению Бай Цзэ, если и утром, и вечером облака на востоке и западе окрашены в кроваво-красный цвет, значит, логово Цзюйина находится в пределах десяти ли от их текущего местоположения. Как только они увидят гору, полностью сложенную из чёрных камней, — это и будет его логово.
Взлетев в воздух, они вскоре заметили впереди справа чёрную гору, устремлённую прямо в небеса.
— Должно быть, это оно.
Они направились к этой чёрной горе.
У подножия горы невозможно было разглядеть её вершину. Вся поверхность была лишена зелени — лишь острые чёрные скалы, извивающиеся, как когти. Горе не хватало величия Эвереста; вместо этого она внушала таинственный и зловещий страх, словно место обитания дракона из старинных сказаний.
Лю Ся почувствовала, как по лбу потек холодный пот. Такое исполинское создание — и Бай Цзэ говорит, что с ним легко справиться?
Она слегка потянула за мягкую шерсть Бай Цзэ:
— Сяо Бай… ты уверен, что я действительно могу с этим справиться?
Бай Цзэ мгновенно принял человеческий облик:
— Да, можешь. Я не стану рисковать твоей жизнью.
Несмотря на его заверения, вид этой подавляющей горы всё равно вызывал у Лю Ся тревогу.
Заметив её колебания, Бай Цзэ поднял её с спины Мяньмяня и обратился к Сяо Юэ Юэ и Мяньмяню:
— Оставайтесь здесь. Мы вернёмся не позже чем через час.
Отойдя на несколько шагов, он тихо произнёс заклинание, установив вокруг них защитный барьер, а затем поднял Лю Ся и полетел к вершине.
Чёрная гора оказалась невероятно высокой. Лишь долетев до облаков, они увидели её вершину.
На относительно ровной площадке у края вершины оказалось огромное углубление. Внизу бушевало красное пламя, а из кратера клубился едкий чёрный дым.
— Сяо Бай, это же похоже на действующий вулкан! Ты уверен, что здесь может жить какое-то существо?
— Это и должно быть логово Цзюйина. Но… давай спустимся и проверим.
Он усадил Лю Ся на край и сам спустился чуть ниже. Пламя внизу булькало и хлопало, выпуская пузыри чёрного дыма.
Такое зрелище было слишком пугающим. Лю Ся тут же отвернулась, не в силах смотреть вниз.
Через некоторое время Бай Цзэ вернулся:
— Странно. Это точно логово Цзюйина. Эти твари обычно прячутся днём, но сейчас их здесь нет. Кажется, они куда-то исчезли.
Лю Ся схватила его за рукав и выдохнула:
— Здесь ужасно воняет. Давай скорее уйдём.
Бай Цзэ снова поднял её и полетел вниз.
Издали Сяо Юэ Юэ, сидевшая на спине Мяньмяня, радостно закричала:
— Братец Бай Цзэ и сестрёнка вернулись!
Когда они приземлились, Бай Цзэ спросил:
— Птичка, не замечали ли вы чего-нибудь странного, пока нас не было?
— Странного? — Сяо Юэ Юэ переглянулась с Мяньмянем. — Нет, вы улетели и почти сразу вернулись. Ничего необычного не происходило.
Бай Цзэ задумался, потом посмотрел на Лю Ся и сказал:
— Ладно. Видимо, этому зверю повезло. Сяо Ся упустила отличную возможность укрепить свою силу.
Лю Ся проворчала:
— Вообще-то я и не хотела использовать это для тренировок… Давайте поскорее уберёмся отсюда. Мне здесь некомфортно.
— Хорошо.
Бай Цзэ снова превратился в большого оленя и предложил Лю Ся сесть к себе на спину.
Но Лю Ся, заметив перевязанную рану на его спине, тут же пересела на Мяньмяня и посадила Сяо Юэ Юэ на Бай Цзэ:
— Сяо Бай, тебе давно пора сменить повязку.
Бай Цзэ повернулся к ней:
— Рана несерьёзная, Сяо Ся. Не волнуйся.
Лю Ся серьёзно опустила голову, а через несколько секунд подняла глаза и тихо сказала:
— Может, тебе лучше вернуться. Я справлюсь одна.
На этот раз Бай Цзэ потерял самообладание и повысил голос:
— Сяо Ся! От этой раны я не умру, но если сейчас не провожу тебя, возможно… возможно, я больше никогда тебя не увижу!
Лю Ся посмотрела на него, хотела что-то сказать, но не смогла. В её больших, влажных глазах блестели слёзы. Не найдя возражений, она лишь согласилась:
— Время не ждёт. Пора отправляться в путь.
Так они наконец продолжили своё путешествие.
http://bllate.org/book/10610/952234
Готово:
