— Э-э… Раньше я изучал это, чтобы спасти Нинсян. К сожалению, так и не сумел создать хорошее лекарство — получились лишь эти огненные пилюли. Когда у вас начнётся приступ холода, примите одну: она отсрочит следующий на целый месяц. Правда, средство действует не всегда: каждый последующий приём снижает эффект вдвое, а при частом употреблении он и вовсе исчезает.
Лю Ся слушала, и глаза её засияли:
— Если пилюли действительно так эффективны, возьму их с собой! Тогда мне не придётся бояться, что по дороге к учителю случится приступ — ведь я же так медленно бегаю!
Дуо Лянь протянул ей красный флакончик.
Лю Ся взяла его с радостью:
— Благодарю вас, господин, за спасение моей жизни! Если у Жу Юэ когда-нибудь будет будущее, она непременно отблагодарит вас всем, чем сможет!
Дуо Лянь тут же отвёл взгляд: с одной стороны, ему было страшно встречаться с ней глазами, с другой — он боялся, что, глядя в её чистые очи, снова не удержится и соблазнит её.
— Здесь ещё есть пилюли «Раскрытия Облика». Если простой мелкий демон случайно их проглотит, тут же вернётся в истинную форму.
Он передал ей ещё один флакон — синий — и пояснил:
— Огненные пилюли хранятся в красном флаконе, ведь красный цвет близок к огню — так их труднее перепутать. Запомните это, госпожа.
Лю Ся посмотрела на оба флакона и кивнула:
— Я же не дальтоник, вижу разницу в цветах. Не волнуйтесь, запомнила.
— Дальтоник? Что это такое?
Она вдруг осознала, что употребила слишком современный термин, и, зажав рот ладонью, глуповато хихикнула, пытаясь замять неловкость. В этот момент с неё соскользнул белый пушистый плащ.
Лю Ся сняла его и подала Дуо Ляню:
— Ваш плащ, спасибо.
Но Дуо Лянь не принял его, а оттолкнул обратно:
— Подарок вам. Это мой секретный плащ из меха огненной лисы — отлично греет. Мне он ни к чему, а вы так сильно страдаете от холода, лучше носите вы.
— Плащ огненной лисы? — Лю Ся нежно провела пальцами по белому мягкому меху. — Прекрасное имя. Раз вы так настаиваете, Жу Юэ благодарит господина Дуо Ляня!
— Не стоит благодарности. Я попрошу Чжуэр приготовить немного сухпаёка — нам пора отправляться на восток. Только скажите, госпожа, куда именно мы направляемся?
Услышав это, Лю Ся хитро прищурилась: хорошо, что он не знает точного места назначения — ночью, когда она сбежит, он не сможет её найти.
— Господин, теперь, когда у меня есть ваши огненные пилюли, времени больше не так мало. Сегодня я встала слишком рано и устала. Может, отдохнём сегодня и отправимся завтра?
Дуо Лянь ответил:
— Вы совершенно правы. Сегодня останемся во дворце и выступим завтра.
— Отлично, — кивнула Лю Ся.
Про себя она подумала:
«Не ожидала, что даже хитрая лиса может быть обманута мной. Сегодня ночью, когда все уснут, я вместе с Мяньмянем незаметно исчезну. Простите меня, господин Дуо Лянь. Лю Ся не хочет вас обманывать, но сейчас я сама опасность — тем, кто рядом со мной, грозит беда. За спасение моей жизни я обязательно отблагодарю вас… если у меня будет другая жизнь».
С этими мыслями она взлетела на спину Мяньмяня и сказала Дуо Ляню:
— Господин, можно мне вернуться в комнату и немного отдохнуть?
(Ведь нужно набраться сил, чтобы ночью убежать…)
— Конечно. Служанки Чжуэр всё время убирают вашу комнату — можете сразу идти отдыхать.
Лю Ся кивнула ему в знак благодарности, и Мяньмянь понёс её обратно в покои.
Когда настала глубокая ночь, Лю Ся разбудила Мяньмяня, собрала все свои вещи и драгоценности, полученные в пути, уложила их в золотой шёлковый мешочек, активировала вокруг него защитный барьер и улетела в темноте.
Ночная осенняя стужа была особенно лютой. Мяньмянь, хоть и покрыт густой шерстью, не мог полностью защититься от пронизывающего ветра. Лю Ся достала из мешочка плащ огненной лисы, подаренный Дуо Лянем, и накинула его, чтобы согреться.
Бай Цзэ был прав: ночью повсюду полно демонов и зверей. По пути они видели странных чудовищ, бродящих по лесам и степям. Ветер доносил запахи зверей, смешанные с ароматами земли, травы и листвы, а также гулкие рыки и вспышки искр от их схваток.
Хотя золотой шёлковый мешочек надёжно защищал их, они не осмеливались останавливаться — боялись, что демоны их заметят и навлекут беду.
Так, в постоянном страхе, тянулась эта бесконечная ночь.
Наконец на востоке забрезжил рассвет, и звери стали исчезать.
Солнце показалось над горизонтом, окрасив землю в золото, а на юге блеснула серебристая полоска.
— Мяньмянь, там, кажется, река! Ты же голоден после целой ночи полёта? Давай отдохнём у воды?
Мяньмянь посмотрел туда, куда она указывала, и, издав «ме-э», развернулся в ту сторону.
У реки утреннее солнце превращало водную гладь в золотую. На противоположном берегу пили воду белоснежные кони.
Они были стройны и грациозны, с длинной шелковистой гривой и ясным добрым взглядом — явно не злые существа. Лю Ся спросила Мяньмяня:
— Они, наверное, не опасны? Мы можем спокойно пить воду и есть траву?
Пока она говорила, Мяньмянь уже принялся за траву с аппетитным хрустом.
Лю Ся только руками развела:
— Ладно, ешь спокойно. Если нападут — я тебя прикрою.
Она спрыгнула с его спины и села на траву. Указав пальцем на реку, она вызвала струйку воды, которая плавно поднялась и зависла перед ней. Лю Ся сложила ладони, и в лучах солнца золотистая влага стекала по её изящным пальцам капля за каплёй.
— Как прекрасна утренняя река, правда, Мяньмянь?
Мяньмянь «ме-э» ответил, подошёл к ней, передал сумку и флягу с водой, а затем улёгся рядом отдохнуть. Лю Ся погладила его мягкую шерсть и улыбнулась:
— Ты устал после целой ночи полёта. Редко удаётся насладиться таким спокойствием — за всё время пути нам то и дело попадались демоны и чудовища.
Она взяла сумку, указала на целебные травы вокруг — те сами собой влетели внутрь. Затем наполнила флягу водой и сама сделала несколько глотков.
Белые кони напились и насытились. Под командой огромного вожака они дружно заржали — и из их спин выросли белоснежные крылья. Вся стая взмыла в небо. Такое зрелище было поистине величественным.
— Мяньмянь, Мяньмянь! — воскликнула Лю Ся, тряся его за бок. — Посмотри! Это же небесные кони!
Мяньмянь, видимо, привык к подобному, и лишь лениво «ме-э» махнул ухом.
Увидев его безразличие, Лю Ся повернулась к нему и засмеялась:
— Ах да, ведь и наш Мяньмянь умеет летать! Ты же небесный барашек!
На это Мяньмянь наконец повернул голову и одобрительно «ме-э» отозвался. Она обрадовалась и, смеясь, прилегла к нему на спину.
В этот момент с неба спустился журавль. Вернее, не совсем журавль: на голове у этой птицы пылало пламя, а нога была всего одна — передвигалась она почти исключительно в полёте.
Лю Ся удивилась появлению странной птицы, но, прожив в этом мире духов и демонов достаточно долго, давно перестала удивляться говорящим зверям.
— Да, это я. А вы кто?
Птица ответила:
— Я Бифан, посланник Предка Жёлтого Хуаньди. Прибыл передать вам весть от самого Хуаньди.
Услышав знакомое имя, Лю Ся обрадовалась:
— Это насчёт Бай Цзэ? Он не сильно ранен?
— Бай-гун в данный момент проходит лечение во Вратах Края. Его состояние стабильно, и скоро он пойдёт на поправку. Однако он до сих пор без сознания и постоянно зовёт вас по имени. Хуаньди, опасаясь, что вы переживаете, послал меня успокоить вас.
Лю Ся нахмурилась:
— Как можно не волноваться, если он до сих пор не пришёл в себя? Может, я просто засну и своим духом отправлюсь во Врата Края проведать его?
— Ни в коем случае, госпожа!
— Почему?
— Это глухое место. Дорога туда и обратно займёт минимум день-два. А пока ваше тело здесь беззащитно — вас могут схватить демоны. Именно поэтому Хуаньди и прислал меня.
Лю Ся недовольно надула губы, молча выпуская пузыри, и только через некоторое время пробормотала:
— Ладно, не буду делать глупостей — не хочу добавлять хлопот Сяо Баю. Передайте Предку Жёлтому мою благодарность. И скажите Бай Цзэ, как только он очнётся, чтобы не волновался обо мне.
— Принято. Тогда я возвращаюсь с ответом. Прощайте.
Бифан взмахнул крыльями и унёсся ввысь.
Мяньмянь проследил за улетающей птицей, затем встал и, взяв зубами край одежды Лю Ся, показал, что пора отправляться дальше.
— Хорошо, поехали.
Лю Ся взлетела на его спину, и они двинулись в путь.
Осенний ветер резал лицо, как нож.
Когда солнце стало клониться к закату, Мяньмянь остановился у входа в пещеру.
Заглянув внутрь, Лю Ся увидела, что пещера неглубокая — всё помещение просматривается целиком. Она проверила пространство своим восприятием: никаких следов демонов — должно быть, безопасно.
Перед тем как зайти, она собрала у входа хворост и занесла его внутрь. Но едва переступив порог, заметила в углу свежие следы костра — кто-то совсем недавно здесь ночевал.
Бай Цзэ говорил, что многие демоны боятся огня — костёр отпугнёт их.
Лю Ся сложила дрова, чтобы разжечь костёр на закате.
Подготовив всё необходимое, она сняла с шеи Мяньмяня сумку и флягу. Наполнив сумку целебной травой, она дала её Мяньмяню, а сама сделала несколько глотков воды.
Солнце садилось. В пещере становилось всё темнее. Лю Ся зажгла костёр и приготовилась ко сну.
Именно тогда она почувствовала приближение маленького демона. По ауре он не казался зловредным, но Лю Ся не хотела привлекать внимание и навлекать неприятности.
Она проверила, что золотой шёлковый мешочек надёжно расправил свой барьер, и улеглась на спину Мяньмяня.
Аура демона приблизилась, и вскоре он появился у входа в пещеру.
Лю Ся настороженно села, не сводя глаз с входа.
Там стоял маленький демон с бледным лицом и кроваво-красными глазами, несший охапку хвороста. На голове у него торчали два уса, похожих на скрученные листья — судя по всему, он был мотыльком.
Демон вошёл и, увидев горящий костёр, но не найдя людей, пробормотал себе под нос:
— Странно… Я ненадолго отлучился, а кто-то уже занял моё место? И следов-то нет… Неужто испугались и сбежали, узнав, что я возвращаюсь?
Он подошёл ближе к костру — и вдруг «бах!» — врезался в невидимый барьер.
Лю Ся еле сдержала смех.
Демон потёр ушибленное место, жалобно причитая, потом пригляделся и в ужасе завопил:
— Ой-ой! Да это же барьер!
Он развернулся, чтобы бежать, но в этот момент за пределами пещеры раздался пронзительный вой диких зверей. Демон замер, подумал и, вернувшись к барьеру, опустился на колени и стал молить:
— Великое божество! Ночью там полно хищников — мне некуда деваться! Пожалуйста, позвольте мне переночевать здесь!
http://bllate.org/book/10610/952229
Готово:
