Когда он обернулся к пруду, из воды раздался громкий всплеск — и оттуда вырвалась женщина с чёрными кругами под глазами, длинными спутанными волосами и истощённым телом.
— Ханьбин! Ханьбин!..
Эта похожая на демона женщина без умолку повторяла одно и то же, её глаза были испещрены кровавыми прожилками. Выглядела она ужасающе — настолько безобразно и зловеще, что сердце Лю Ся снова подскочило к самому горлу.
Что сегодня происходит? Почему повсюду одни лишь чимэй да монстры?
Демоница не сводила взгляда с Лю Ся. После секунды замешательства она резко вскрикнула:
— Ханьбин!
— и бросилась на неё.
В тот же миг Чжай Юй одним прыжком встал перед Лю Ся и спокойно приложил ладонь к лицу этой демоницы.
Раздался пронзительный вопль: «А-а-а!» — и тело женщины медленно рассеялось дымкой, исчезнув без следа.
Куда она делась?
Поражённая, Лю Ся, до этого прислонившаяся к колонне, резко выпрямилась и начала оглядываться.
— Не ищи. Это всего лишь мелкий дух, — сказал Чжай Юй.
— Дух? Какой именно?
— Это «кошмар» — порождение человеческих страхов. Неудивительно, что барьер его не остановил. Видимо, родился прямо в городе. Такие существа относятся к низшему разряду: стоит человеку коснуться их — и они тут же теряют форму. У этого духа вообще не было истинного облика, поэтому он просто обратился в пепел.
Звучит жестоко…
— Она всё время кричала «Ханьбин»… Неужели имела в виду тот самый камень, что внутри меня?
Чжай Юй опустился на корточки рядом с ней и осторожно отвёл мокрую прядь волос с её лица.
— Этот Ханьбин — редчайший артефакт, способный ускорить продвижение в культивации. Наверное, она хотела тебя съесть. Но не бойся, Юэ’эр, я буду тебя защищать. Больше ни один дух сюда не проникнет.
Услышав это, Лю Ся почувствовала, как внутри всё перевернулось:
«Съесть меня?! Не может быть! Я же Лю Ся, достигшая уровня бессмертного! Какой-то ничтожный дух осмеливается меня съесть? Только потому, что сейчас я слаба?
Если съесть плоть монаха Таньсана — обретёшь бессмертие, а если съесть Лю Ся — сразу станешь бессмертным? Для тех жалких духов, которые веками тщетно пытаются подняться в иерархии, это, конечно, соблазн!
Лю Жу Юэ, прости меня… Ты тысячу лет трудилась над культивацией, а теперь всё растрачено из-за меня!»
— Позову Сяо Лянь и других, пусть помогут тебе переодеться, — сказал Чжай Юй и, поднявшись, вышел за занавеску.
«Не уходи…»
Как только Чжай Юй отошёл, Лю Ся охватил внезапный страх. Атмосфера всё ещё хранила следы присутствия того кошмара.
Примерно через полминуты вошли Сяо Лянь и остальные служанки, и только тогда тревога Лю Ся немного улеглась.
Девушки быстро и ловко помогли ей переодеться. Вскоре Чжай Юй тоже вернулся, одетый и собранный, и, наклонившись, перенёс Лю Ся в сад, усадив на любимую софу-лежанку.
Персиковая Слива, увидев её, окликнула:
— Сестра, с тобой всё в порядке? Только что я почувствовала странную демоническую ауру.
— Всё хорошо, её уже уничтожили, — ответила Лю Ся.
Чжай Юй тем временем налил воды в чашу, подошёл и протянул ей:
— Юэ’эр, выпей немного.
Лю Ся взяла чашу и стала пить маленькими глотками.
Она заметила, что с тех пор, как превратилась в духа персиковой сливы, ей стало трудно есть, даже пить воду большими глотками не получалось.
— Когда меня нет рядом, Персиковая Слива обычно с тобой общается? — спросил Чжай Юй, явно услышав предыдущий разговор.
— Да, — кивнула Лю Ся. — Она тоже дух, но совсем не такая, как те монстры. Чжай Юй, ты не причинишь ей вреда, правда?
Чжай Юй улыбнулся и лёгким движением коснулся кончика её носа:
— Глупышка, я умею отличать добро от зла. Её аура такая же чистая, как и твоя. Иначе разве позволил бы ей быть рядом с тобой?
*Кхм-кхм…*
Когда тебя, фандевушку, называют «чистой и невинной», знаешь ли ты, как сложно чувствовать себя при этом?
В этот момент у входа в сад появился человек. Он остановился у порога и, опустив голову, вполголоса доложил:
— Ваше величество, информацию добыли.
Чжай Юй встал и направился к нему.
— Сестра, может, это новости о Чжоушэне? — тихо спросила Персиковая Слива.
— Надеюсь, что да! — в её голосе звенела надежда.
Человек достал из-за пазухи письмо и передал его Чжай Юю. Тот нахмурился, пробормотал что-то в ответ, и посланник ушёл.
Чжай Юй вернулся к Лю Ся, серьёзно посмотрел на неё, затем на Персиковую Сливу и передал письмо Лю Ся.
— Чжай-господин, вы узнали что-то о Чжоушэне? — с тревогой спросила Персиковая Слива.
Чжай Юй помолчал, потом мягко произнёс:
— Персиковая Слива, береги себя. Иначе Юэ’эр тоже будет страдать.
Его слова явно предвещали беду.
— На самом деле… Чжоушэн умер ещё до того, как тебя пересадили во дворец…
— Что?!
Персиковая Слива так разволновалась, что её ветви задрожали, и на землю посыпались розовые лепестки.
— Как такое возможно…
Лю Ся представила, как глаза Персиковой Сливы наполнились слезами.
— Я… Я должна найти его!
Персиковая Слива, казалось, потеряла рассудок и готова была немедленно принять облик и убежать на поиски Чжоушэня!
— Персиковая Слива! Успокойся!
— Сестра, как ты можешь требовать спокойствия? Я должна найти Чжоушэня!
Она становилась всё более возбуждённой. Вокруг неё вспыхнул яркий золотой свет.
Нет! Если глупышка сейчас примет облик, все её усилия пойдут насмарку!
Откуда-то изнутри у Лю Ся хлынула сила. Она сосредоточилась и указала пальцем в сторону Персиковой Сливы. Синее сияние окутало ту, буквально «прижав» к земле.
— Сестра! Отпусти меня! Прошу, отпусти! — дрожащим голосом умоляла Персиковая Слива, и сердце Лю Ся сжалось от жалости.
— Успокойся! Если сейчас в пылу эмоций примешь облик, вся твоя многолетняя практика пойдёт прахом!
— Как мне успокоиться… как?! — всхлипнула Персиковая Слива.
— У меня есть решение, — спокойно вмешался Чжай Юй.
— Чжай Юй, скорее говори!
— Юэ’эр, не волнуйся, — сказал он, поправляя её ещё влажные волосы. — Давайте пересадим Персиковую Сливу к могиле Чжоушэня. Так они смогут быть вместе, а Персиковой Сливе не придётся сейчас же принимать облик и искать его. Как вам такой вариант?
— О да, Чжай-господин, отличная идея! — воскликнула Лю Ся, видя, что Персиковая Слива наконец успокоилась.
Лю Ся ослабила контроль, и её тут же накрыла усталость — она тяжело задышала.
— Юэ’эр, с тобой всё в порядке?
Чжай Юй поддержал её.
— Ничего страшного, просто устала.
— Прости меня, сестра, из-за меня ты так измоталась, — прошептала Персиковая Слива.
— Ничего, не переживай. Когда ты хочешь уехать?
— Как можно скорее.
Лю Ся замолчала.
Значит, Персиковая Слива уходит… А ведь это значит, что ей предстоит идти по пути культивации в одиночку.
— Тебе не жаль расставаться со мной?.. — тихо спросила она.
— Прости меня, сестра…
— Сегодня уже поздно, — прервал неловкое молчание Чжай Юй. — Персиковая Слива отправится завтра. Юэ’эр, проведи с ней прощальный вечер.
Лю Ся сжала губы и посмотрела на Чжай Юя. Слёзы навернулись на глаза.
Её новая подруга, с которой она только начала делиться знаниями о культивации, ещё не успела освоить ничего полезного, а уже уезжает. В груди у Лю Ся образовалась пустота.
— Юэ’эр… — Чжай Юй лёгкими движениями погладил её по спине и прошептал утешающие слова.
Но Лю Ся не слышала ни единого слова.
Она прекрасно понимала чувства Персиковой Сливы. Если бы с Чжай Юем случилось то же самое… она тоже…
Нет-нет-нет! Это мысли Лю Жу Юэ, а не мои!
В ту ночь Лю Ся не вернулась в свои покои, а провела всё время в саду с Персиковой Сливой.
Они говорили обо всём на свете — о прошлом и настоящем, о мелочах и великом, не зная умолку.
На следующее утро
Чжай Юй уже на рассвете вызвал нескольких крепких мужчин, чтобы выкопать корни Персиковой Сливы.
Настал час расставания.
Без Персиковой Сливы Лю Ся предстояло учиться всему самой.
Мужчины аккуратно выкопали дерево и погрузили его на телегу.
— Чжай Юй, можно мне съездить и посмотреть, куда они её посадят?
— Хорошо.
Чжай Юй отослал всех слуг, затем призвал облако. Он поднял Лю Ся, и они взлетели в небо.
Лю Ся не успела причесаться — её длинные волосы свободно развевались на ветру. Вместе с лентами их одежды они трепетали в облаках, и Лю Ся ощутила в сердце глубокую печаль.
С высоты они наблюдали, как мужчины посадили Персиковую Сливу у могилы.
Когда все ушли, Чжай Юй плавно опустил Лю Ся рядом с ней.
— Персиковая Слива!
— Сестра, ты пришла проститься?
Лю Ся не могла вымолвить ни слова — горло сдавило от слёз.
— Юэ’эр, ты ведь ещё не прочитала Персиковой Сливе письмо Чжоушэня, — напомнил Чжай Юй.
— Ах да, точно.
Лю Ся достала письмо и прочитала его вслух.
Оказалось, в день расставания Чжоушэн уже знал, что болен неизлечимо и скоро умрёт. Но после прощания он так сильно скучал по Персиковой Сливе, что, когда попытался найти её снова, обнаружил, что она исчезла. От отчаяния его состояние резко ухудшилось. Перед смертью он велел семье передать это письмо любой женщине по имени Персиковая Слива, которая придет искать его.
Когда Лю Ся закончила чтение, по её щекам уже текли две струйки слёз.
— Сестра, Чжоушэн не бросил меня. Чтобы отблагодарить его, я всегда буду здесь, рядом с ним. Мне так счастливо, правда.
Услышав эти слова, Лю Ся почувствовала, как сердце сжалось от боли.
Она резко отвернулась, не в силах ничего сказать. Чжай Юй подошёл и нежно вытер её слёзы.
— Сестра, твоя техника полёта на облаке такая удивительная! Я ещё не научилась ей! — Персиковая Слива старалась сменить тему, чтобы облегчить настроение Лю Ся.
Лю Ся быстро вытерла слёзы и обернулась:
— Это не моя техника. Облако призвал Чжай Юй.
— О! Чжай-господин, вы так сильны! Я ведь сотни лет практикуюсь, а всё ещё не могу летать на облаках!
— Вы слишком добры, Персиковая Слива, — скромно ответил Чжай Юй.
Лю Ся с любопытством посмотрела на него:
«Так вот какой ты, Чжай Юй — настоящий мастер! Персиковая Слива культивирует сотни лет, а всё равно уступает тебе, который начал всего десять лет назад? Может, стоит попросить его обучить меня?»
После прощания с Персиковой Сливой Чжай Юй вновь призвал облако и вернул Лю Ся во дворец.
— Чжай Юй, кто ты на самом деле?
Едва её ноги коснулись земли, Лю Ся сразу задала вопрос.
— Ты же говорил, что начал практиковаться с десяти лет. Как за десяток лет ты стал сильнее меня и даже Персиковой Сливы?
Чжай Юй опустил голову и усмехнулся:
— Я всего лишь смертный, просто обладаю хорошей природной одарённостью. Ничего удивительного.
Неужели нельзя быть чуть менее скромным?
— Ладно, раз ты такой сильный, научи меня техникам. Например, полёту на облаках — это очень пригодится.
— Нет.
В отличие от прежних раз, когда он легко соглашался, на этот раз Чжай Юй отказал ей.
http://bllate.org/book/10610/952208
Готово:
