Железная дверь захлопнулась с резким лязгом, и ресницы Юнь Лянь чуть дрогнули. Начальник стражи сделал пару шагов и вдруг остановился. Махнув рукой своим спутникам, он приказал:
— Вы пока выходите.
Когда стражники ушли, он обернулся и внимательно осмотрел Юнь Лянь, после чего тяжело вздохнул:
— Хотя вы с мужем и убили императорских гвардейцев, по вашим открытым глазам видно — здесь есть свои причины. Но даже если так… что теперь поделаешь? Простолюдину не тягаться с чиновником, а чиновнику — с императорской семьёй. Кто осмелится тронуть человека из дома Небесных Владык — виновен или нет, всё равно будет признан преступником. Скажите мне, супруга Шан, не оскорбляли ли вы кого-нибудь из дворцовых?
Казалось, он и не ждал ответа. Не дожидаясь слов, начальник развернулся и вышел.
Юнь Лянь не придала его намёку особого значения. По дороге она уже всё обдумала: убийство стражника — пустяк. Фэн Цзиньхуа добивалась лишь одного — чтобы её заточили в тюрьму. Иногда внутри темницы действовать куда проще, чем снаружи.
Расслабившись, Юнь Лянь наконец огляделась. Её поместили в пустую камеру — огромное помещение, где она осталась совсем одна. В потолке имелось лишь маленькое оконце, и сквозь него, благодаря ясной погоде, пробивался тонкий луч света. Его тёплое сияние разливалось по полу, прогоняя сырость и мрак.
Прислушавшись, она уловила лишь еле слышное дыхание у двери. Тихо позвав:
— Ци.
Тень мелькнула — и перед решёткой возник Ци с безжизненным лицом. Он молча смотрел на неё, не собираясь говорить.
— Ты умеешь становиться невидимым? — спросила Юнь Лянь, впервые проявив любопытство.
Она думала, что такие, как он, прячутся лишь за укрытиями, но Ци появился буквально из воздуха, будто скрывался за завесой, недоступной человеческому взору.
— Ниндзюцу, — коротко ответил он.
Ниндзюцу, как понятно из названия, требует долгих лет упорных тренировок и железной выдержки, чтобы достичь истинного мастерства. Ци, совершенно лишённый внешней чувствительности, был идеален для такого пути.
— Сможешь безопасно проникнуть во дворец? — Юнь Лянь подавила любопытство и задала главный вопрос.
Ци кивнул.
На губах Юнь Лянь заиграла зловещая улыбка. Она поманила его:
— Подойди ближе.
Ци сделал два шага вперёд. Юнь Лянь что-то тихо прошептала ему на ухо. Когда она закончила, Ци замер, не двигаясь. На его лице промелькнуло недоумение, но он не знал, как правильно выразить свой вопрос.
— Что ты хочешь сказать? — спросила она.
— У молодого господина Шан нет таких указаний, — серьёзно ответил Ци.
С тех пор как он принял задание от молодого господина, его долг — защищать супругу Шан и ни на шаг не отходить от неё.
— Шан Ши велел тебе защищать меня, — сказала Юнь Лянь, зная, что с Ци нельзя действовать силой или авторитетом — только мягко, постепенно убеждая.
Ци кивнул.
— А если кто-то попытается меня убить?
— Убью его.
— А если их будет много, и все — мастера высочайшего уровня? Сможешь ли ты один защитить меня?
Ци повернулся и посмотрел на неё, не отвечая.
С тех пор как он получил это задание, он никогда не терпел поражений. Ци просто не допускал мысли о невозможном.
— Поэтому, — продолжала Юнь Лянь, убеждая его, — пресечь угрозу в зародыше — тоже способ защиты. Уверена, Шан Ши на твоём месте поступил бы точно так же.
Взгляд Ци дрогнул — он начал колебаться.
— Если мои расчёты верны, через два часа сюда явятся убийцы. У тебя мало времени.
Ци наконец двинулся — и исчез прямо перед глазами Юнь Лянь. В прошлой жизни, лишённой духов и божественных сил, она никогда не могла представить, что воскреснет в этом мире, обретёт внутреннюю энергию, сможет прыгать на несколько чжанов, едва касаясь земли кончиками пальцев. Она думала, что уже готова принимать всё сверхъестественное спокойно… но исчезновение Ци всё же заставило её вздрогнуть.
Глядя на дверь, она подумала: «Возможно, позже он научит меня этому».
И действительно, этот навык принесёт ей немало пользы в будущем — но об этом позже.
После ухода Ци в камере снова воцарилась тишина. Юнь Лянь выбрала чистое место на полу, поджала ноги и закрыла глаза, отдыхая.
Время шло. И точно по её предсказанию, через час железная дверь скрипнула, и послышались шаги. Юнь Лянь не открывала глаз, пока не раздался насмешливый смешок:
— Ха! Я думала, ты такая великая, а ты всего лишь ничтожество. Зачем было тогда упрямиться? Ладно, хватит болтать — берите её!
Даже ресницы Юнь Лянь не дрогнули. В полумраке камеры эхом отдавался лишь женский голос.
* * *
— Но без приказа начальника я не смею открывать, — засомневался стражник, ведший группу.
Говорившая была в капюшоне, её лицо скрывала тень. Услышав возражение, она кивнула своей служанке. Та фыркнула и протянула вперёд ладонь, на которой лежала печать.
— Посмотри внимательнее, — сказала женщина.
Стражник бросил взгляд — и, узнав знак, сразу же упал на колени:
— Простите, простите меня, госпожа!
У нынешнего императора было шестеро сыновей и четверо дочерей. Из них особенно милы были лишь несколько. В знак особого расположения император пожаловал каждому из любимых детей особую печать. Хотя эта печать не спасала от смерти, она служила символом высочайшего статуса. Среди принцев и принцесс такие печати имели Четвёртый принц и дочь императрицы — Фэн Цзиньхуа.
— Раз ты понял свою ошибку, уходи, — сказала служанка, убирая печать. — Нам нужно поговорить с ней наедине.
— Но… — стражник колебался, глядя на фигуру в капюшоне. — А ваша безопасность?
Служанка презрительно усмехнулась:
— Моя госпожа окружена благородной аурой — кто осмелится её оскорбить? Убирайся, не мешай.
Стражник, хоть и с сомнением, всё же поклонился и вышел, но краем глаза ещё раз взглянул на женщину за решёткой, всё ещё сидевшую с закрытыми глазами. «А ведь и она полна благородства», — подумал он про себя.
Сердце его сжалось, но в конце концов он покорился императорской власти. Осторожно выйдя, он встал у двери, готовый ворваться внутрь при первом же намёке на опасность.
В камере остались только Юнь Лянь и трое напротив. Женщина в центре сняла капюшон, обнажив прекрасное, но злобное лицо. Фэн Цзиньхуа сделала ещё шаг вперёд и уставилась на Юнь Лянь, которая даже не удостоила её взглядом.
— Юнь Лянь! Решила притвориться мёртвой? — яростно выкрикнула принцесса. — Поздно! Уже слишком поздно!
Её черты исказила злоба, полностью испортив красоту. Подойдя вплотную к решётке, она пристально смотрела на Юнь Лянь, которая выглядела совершенно спокойной и даже элегантной в заточении.
— В тот день, когда ты унизила меня, ты должна была понять: я отомщу! Как принцесса, я была побеждена простой смертной! Этот позор я помню день и ночь. И вот наконец настал мой шанс. Как, по-твоему, я должна отблагодарить тебя?
В её голосе звенела злорадная уверенность — будто мечта наконец сбылась.
Юнь Лянь по-прежнему не шевелилась. Контраст между бушующей Фэн Цзиньхуа и безмолвной, почти мёртвой спокойной Юнь Лянь вывел принцессу из себя окончательно.
— Ты! — ткнула она пальцем в молчаливую служанку в синем. — Зайди туда и как следует проучи её! Оставь в живых — и всё!
Служанка в синем поклонилась:
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Она взяла ключ, оставленный стражником, открыла дверь и вошла внутрь. Заперев её за собой, она осталась наедине с Юнь Лянь. Будучи личной телохранительницей принцессы, она отлично владела боевыми искусствами. Но, перестраховываясь, она заперла дверь — даже если проиграет, Юнь Лянь не сможет добраться до принцессы.
Служанка опустила руки по бокам — и в следующее мгновение в них оказались два изогнутых клинка. Держа их, она осторожно приблизилась к Юнь Лянь. В отличие от высокомерной, но беспомощной хозяйки, она сразу поняла: либо перед ней мастер невероятной силы, либо человек, умеющий скрывать своё истинное мастерство.
И в этом она, без сомнения, была права.
— Быстрее! — торопила принцесса снаружи. — Я хочу видеть, как она будет умолять меня о пощаде!
Служанка в синем, больше не медля, рванулась вперёд. Острия клинков в мгновение ока оказались у горла Юнь Лянь. Фэн Цзиньхуа дрожала от возбуждения — нет ничего приятнее, чем видеть, как твоя обидчица встречает свою гибель!
Лезвия уже почти коснулись шеи, готовые пролить кровь на три чжана вокруг… но Юнь Лянь, прислонившаяся к стене, даже не шелохнулась. Глаза служанки блеснули — она чуть изменила траекторию и провела клинком по руке Юнь Лянь.
Принцесса велела оставить ту в живых.
В тот самый миг, когда внимание служанки дрогнуло, она упустила лёгкое движение Юнь Лянь. Упустив шанс, она подписала себе смертный приговор.
Звон!
Клинки столкнулись — и служанка в изумлении уставилась на то, что осталось в её руках: лишь обломки длиной в несколько цуней.
«Как такое возможно?!» — пронеслось у неё в голове. Её клинки, «Сияющие Луны», входили в десятку лучших оружий Поднебесной. Они не просто резали волосы на лету — их главное достоинство — невероятная прочность, позволявшая рубить железо, как шёлк. И всё же эти верные клинки, сопровождавшие её годами, были сломаны одним ударом кинжала!
Служанка застыла в оцепенении. Этого мгновения хватило Юнь Лянь, чтобы резко открыть глаза и, словно гепард, броситься вперёд. В полумраке вспыхнул клинок «Сюэхун». Когда служанка очнулась, она уже лежала на полу, не в силах поверить в случившееся. Её глаза остались открытыми — она умерла, так и не приняв смерти.
Юнь Лянь двигалась так быстро, что на лезвии «Сюэхун» не осталось ни капли крови.
Брезгливо взглянув на труп, она тихо произнесла:
— Больше всего на свете я ненавижу, когда на меня тычут оружием.
— А-а-а! —
Кричала не Юнь Лянь и не Фэн Цзиньхуа, а её служанка в розовом. Они вместе заботились о принцессе уже более шести лет и были ближе сестёр. Увидев, как её подруга пала без единого стона, розовая служанка не смогла сдержаться.
— Сяо Юэ! Сяо Юэ! Очнись! — рыдала она, прижавшись к решётке.
В тот же миг, как только раздался крик, Фэн Цзиньхуа мгновенно отскочила назад, встав на то, что считала безопасным расстоянием. Лишь тогда она немного успокоилась и резко прикрикнула:
— Замолчи!
Служанка зажала рот, но слёзы всё равно катились по щекам. Она видела смерть не впервые, но потерять родную душу — это было выше её сил.
— Ваше Высочество… Сяо Юэ… она мертва, — прошептала она беспомощно.
Фэн Цзиньхуа с отвращением посмотрела на неё:
— Я и сама вижу. Раз Сяо Юэ погибла, я обязательно отомщу за неё. Но не смей мешать моим планам!
— Служанка поняла.
Фэн Цзиньхуа немного расслабилась и приказала:
— Зови стражу.
— Слушаюсь.
Служанка в розовом испуганно взглянула на Юнь Лянь и закричала в сторону двери:
— На помощь! Здесь убийство! Быстрее!
Дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ворвались солдаты с оружием наготове. Возглавлял их тот самый офицер, что арестовал Юнь Лянь.
Увидев принцессу, он на миг замер:
— Это тюрьма для преступников. С какой целью Вы здесь, Ваше Высочество?
Фэн Цзиньхуа ткнула пальцем в тело Сяо Юэ:
— Не твоё дело, зачем я здесь! Мою служанку убили — ту самую, что отец лично назначил мне в защиту! Что ты собираешься делать, господин Ляо?
Ляо Синь на миг смутился, но затем поклонился:
— Мне нужно выслушать объяснения супруги Шан. Здесь сыро и грязно — позвольте проводить Вас в более подходящее место.
— Я останусь здесь! — вспылила принцесса. — Сяо Юэ была мне как сестра! Если сегодня ты не дашь мне удовлетворительного ответа, я доложу обо всём отцу!
— Но… — Ляо Синь выглядел крайне обеспокоенным. — Здесь нечисто, Ваше Высочество. Прошу, не подвергайте себя опасности.
Она думала, что её титул заставит Ляо Синя подчиниться хотя бы из уважения к императору. Но, похоже, он оказался упрям, как камень в выгребной яме.
— Неужели у тебя с этой Юнь Лянь какие-то тайные дела? — вдруг со злобной интонацией выпалила Фэн Цзиньхуа, будто раскрыла страшную тайну. — Поэтому ты боишься судить при мне?
Лицо Юнь Лянь не дрогнуло. Ляо Синь же покраснел, будто проглотил горькое лекарство, и сквозь зубы процедил:
— Ваше Высочество шутите.
http://bllate.org/book/10608/952078
Готово:
