Рядом с набережной тихо струилась река, а вдоль обоих берегов тянулись лавки — всевозможные и разнообразные: здесь продавали не только румяна и духи, так любимые девушками, но и всевозможные яства. Гу Чунин даже слюнки потекли — вокруг царили шум, гам и праздничное оживление.
Едва сойдя с кареты, она увидела множество нарядных барышень и немало молодых господ — праздник действительно обещал быть оживлённым.
Гу Чунин вспомнила про выданные ей деньги. В этот день старшая госпожа Сун сказала, что раз уж девушки так редко празднуют, то каждой из них полагается дополнительная сумма серебром — специально для сегодняшних развлечений.
Вспомнив ароматы, встречавшие её по дороге, Гу Чунин подумала: она редко ест уличную еду, а сегодня можно насладиться вдоволь. Поэтому она обратилась к Сун Чжи:
— Пойдём попробуем уличные лакомства.
Сун Чжи широко улыбнулась, глаза её превратились в лунные серпы:
— Пошли!
Они с Чунин действительно отлично ладили.
Первой им встретилась лавка с пирожками из водяного каштана. Гу Чунин взяла один — нежный, мягкий, просто таял во рту. Затем они попробовали ещё множество сладостей и с удовольствием ели их вместе.
Нравы в те времена были свободными, да и праздник был великим, поэтому есть на улице в такой день считалось вполне приличным. Вокруг было полно девушек, наслаждающихся уличной едой.
Сун Чжи проглотила кусочек и сказала:
— Интересно, куда подевались все красивые молодые господа? Я ведь приготовила свои пятицветные шнуры, а воспользоваться ими так и не удалось.
Гу Чунин взглянула на пятицветный шнур у себя на поясе — его ей настоятельно повесила Сун Чжи. Но эти шнуры точно не удастся никому подарить, подумала она.
Девушки ещё немного поели, а затем направились к месту проведения конкурса мастерства в украшении плодов.
В этом году конкурс проходил в павильоне «У Цзян» — что означало «вид на реку». Павильон был украшен чрезвычайно роскошно: над помостом свисали сотни фонариков. Когда они прибыли, там уже собралось немало девушек.
Чтобы сохранить справедливость, участницы должны были работать с плодами прямо на месте. Гу Чунин сразу заметила, что Ду Маньчжу уже нетерпеливо ждёт начала, как и многие другие знатные барышни.
Был вечер, и к тому времени, когда все закончат резьбу по фруктам и овощам, наступит ночь. Каждая девушка выбрала себе подходящий плод и готовилась к состязанию.
Ведущей конкурса была дама лет сорока, чей вид сразу говорил о высоком положении. Она улыбнулась и сказала:
— Девушки, вы все готовы? Тогда начинайте!
Услышав это, все занялись делом. Конкурс мастерства в украшении плодов заключался либо в росписи фруктов, либо в вырезании из них форм цветов, птиц, насекомых или рыб. Это было испытание кулинарного искусства, особенно резьбы — требовалась исключительная точность движений.
Кулинарные способности Гу Чунин были неплохими, но обычно она готовила лишь выпечку и не обладала особым мастерством в обращении с ножом. Поэтому она решила просто повеселиться.
Гу Чунин выбрала белую редьку и морковь. Из белой она вырезала туловище лебедя, а из моркови — клюв. Получилось довольно забавно. Гу Чунин слегка прикрыла лицо ладонью: ну что ж, пусть будет просто для веселья.
Закончив своё творение, она стала рассматривать работы других и тут же вздохнула: все действительно очень талантливы! По сравнению с ними её работа выглядела просто ужасно.
Ду Маньчжу вырезала из арбуза фонарик с изящной бамбуковой тенью — очень уместно и искусно. Гу Чунин кивнула: оказывается, у Ду Маньчжу действительно есть талант.
Затем она посмотрела на работу Сун Фу — та тоже использовала арбуз, но вырезала из него пион. Зелёная корка и ярко-красная мякоть создавали многослойные лепестки, раскрывшиеся так реалистично, будто цветок настоящий.
Остальные участницы тоже постепенно завершали свои работы. Теперь, сравнивая их между собой, все тихо вздыхали: очевидно, лучшими были именно Сун Фу и Ду Маньчжу. Остальным не стоило даже мечтать о первом месте. Но кому же всё-таки достанется победа? Все с напряжением наблюдали за развитием событий.
И Ду Маньчжу, и Сун Фу чувствовали неуверенность. Ду Маньчжу крепко сжала кулаки: она не ожидала, что Сун Фу окажется столь искусной. Эти люди из дома маркиза Цзининху и правда вызывают раздражение! А Сун Фу внешне сохраняла полное спокойствие.
Когда все работы были готовы, началось голосование. Молодые господа бросали цветы или травы к тем работам, которые им нравились — каждый такой бросок считался за один голос.
На праздник пришли все молодые господа столицы. Они внимательно осмотрели все украшенные плоды и стали бросать цветы к понравившимся. Как и следовало ожидать, у работ Сун Фу и Ду Маньчжу быстро скопилось множество цветов.
Молодые люди продолжали голосовать. Сун Фу улыбалась, но её взгляд блуждал по толпе — она искала Лу Юаня. В такой важный день он обязательно должен был прийти. Она даже надеялась, что Лу Юань проголосует за неё. Но время уже прошло наполовину, а Лу Юаня всё не было.
То же самое думала и Ду Маньчжу — обе они ждали появления Лу Юаня.
Гу Чунин тоже следила за ходом голосования. Сейчас Ду Маньчжу и Сун Фу шли почти вровень. В этот момент прямо перед ней упал цветок. Она подняла глаза и увидела юношу с изящными чертами лица, который сейчас покраснел, как рак. Увидев, что Гу Чунин смотрит на него, он мгновенно пустился бежать, словно испуганный заяц.
Гу Чунин удивилась: ей тоже достался цветок? Ведь её работа была самой обычной, можно даже сказать — плохой. Но не успела она удивиться, как к её ногам упало ещё несколько цветов.
Сун Чжи тихонько хихикнула:
— Вот видишь, эти люди действительно выбирают по лицу.
Голосование, конечно, было субъективным: многие просто голосовали за тех девушек, которые им больше всего нравились внешне.
Гу Чунин промолчала:
— …
Ладно, видимо, быть красивой — тоже преимущество.
В итоге Лу Юань так и не появился. Подсчитав голоса, объявили, что у Ду Маньчжу и Сун Фу поровну — обе считаются победительницами. Толпа изумлённо загудела: такое случалось крайне редко!
Сун Фу и Ду Маньчжу и без того были самыми известными знатными барышнями столицы, а после этого случая их слава и репутация поднимутся ещё выше.
Покончив с восхищением, Гу Чунин отправилась гулять дальше. Впереди ещё много времени для развлечений — отличная возможность познакомиться с достойными молодыми людьми. Все хотели этим воспользоваться.
Гу Чунин и Сун Чжи тоже пошли бродить по улице. Сун Чжи, любуясь мерцающими огнями на обоих берегах, спросила:
— Чунин, ты осмелишься пройтись под цветочной беседкой?
Гу Чунин удивилась:
— Что ты имеешь в виду?
Она задумалась и добавила:
— Неужели здесь тоже есть какая-то легенда? Мне, пожалуй, стоит получше изучать обычаи, а то я ничего не знаю.
Сун Чжи одобрительно кивнула:
— Эта легенда очень интересна!
Она приосанилась и начала рассказывать:
— Говорят, в ночь на Ци Си, когда Нюйлан и Чжинюй встречаются на Млечном Пути, люди могут услышать их нежные разговоры, спрятавшись под аркой из тыквенных листьев. Со временем эта легенда изменилась: теперь считается, что первый человек, которого ты встретишь под цветочной беседкой в эту ночь, станет твоим суженым.
Это стало одним из праздничных обычаев. В столице специально соорудили извилистые цветочные беседки, похожие на лабиринты. Если двое действительно встретятся там, даже если они не станут мужем и женой, это всё равно будет знамением особой судьбы.
Гу Чунин фыркнула:
— Нет, нет, а если встретишь женщину?
Она подумала и добавила:
— Даже если встретишь мужчину, вдруг он окажется некрасивым или с какими-то недостатками? Это же слишком неправдоподобно.
Сун Чжи ответила:
— Многие думают так же, как ты, и поэтому не хотят заходить в беседку — боятся разочароваться.
Она взглянула на подругу с лёгким укором:
— Конечно, все понимают это, но ведь это же просто забава! А вдруг тебе действительно повстречается твой суженый?
Она даже немного позавидовала: ведь это была бы судьба, предначертанная самими небесами.
Гу Чунин, как всегда, осталась прагматичной:
— А если случится именно то, о чём я сказала, что тогда делать?
Сун Чжи долго думала, а потом решительно заявила:
— Ну и что с того? Просто пойдёшь снова! Не верю, чтобы за целую ночь мне не встретился ни один красивый молодой господин!
Гу Чунин чуть не поперхнулась: вот это действительно Сун Чжи — решительная до невозможности!
Сун Чжи взяла её за руку:
— Пойдём, зайдём в беседку!
Они свернули в переулок, где стояли плотные цветочные беседки, полностью скрывающие фигуры людей и создающие тишину.
Сун Чжи отпустила руку подруги:
— Выберем любой вход, который нам понравится. Может, именно там мы и встретим свою судьбу!
С этими словами она шагнула внутрь и быстро исчезла из виду.
Гу Чунин немного постояла, размышляя, а затем тоже вошла. Как сказала Сун Чжи, это всего лишь забава. Кто знает, может, она встретит там Сун Чжи? Хотя та, скорее всего, будет недовольна и захочет пройти снова.
Беседка была увита густыми цветами и лианами. Гу Чунин никого не встретила, внутри царила тишина, а извилистые тропинки никак не вели к выходу.
Гу Чунин не стала беспокоиться и просто выбрала очередной поворот. Прошло некоторое время, но встречи всё не было. Она вспомнила слова Сун Чжи: неужели все боятся встретить кого-то неподходящего и поэтому вообще не заходят сюда?
Размышляя об этом, она продолжала идти — другого выхода всё равно не было.
Ещё немного спустя она услышала лёгкие шаги впереди. Даже не веря в примету, она всё равно почувствовала лёгкое волнение.
Гу Чунин сделала последний шаг и, затаив дыхание, закрыла глаза. Ей было страшно смотреть — кто же окажется перед ней?
Вокруг стояла тишина, сердце бешено колотилось. Наконец, она открыла глаза —
Перед ней стоял юноша в халате цвета бамбуковых листьев. Его черты были невероятно прекрасны, а вся фигура словно излучала свет гор и рек. Это был Лу Юань.
В голове Гу Чунин пронеслось множество мыслей, но все они быстро рассеялись. Осталась лишь одна: как Лу Юань может быть её судьбой?
Лу Юань смотрел на неё с лёгким замешательством.
Сегодня Гу Чунин была одета в платье цвета жёлтой акации, перевязанное светлым поясом, концы которого ниспадали до земли. Её густые чёрные волосы были собраны лишь простыми цветами жасмина — изящно и в то же время соблазнительно.
За пределами беседки небо было тёмным, как чернила, но внутри бесчисленные фонарики уже зажглись, озаряя всё вокруг мягким светом.
Отблески света играли на лице Гу Чунин, подчёркивая её нежные и прекрасные черты. Она казалась не из этого мира.
Между ними было всего три шага — и бесконечное море мерцающих фонариков, то вспыхивающих, то затухающих, словно нефритовые огоньки.
Гу Чунин не могла думать ни о чём. Она снова закрыла глаза, а потом открыла их — Лу Юань всё ещё стоял перед ней, словно изваяние из нефрита и ландышей. «Сун Чжи определённо соврала», — подумала она.
В душе у неё всё перемешалось: «Какая же это кара!»
Лу Юань думал то же самое: как его судьба может быть связана с Гу Чунин?
Оба застыли на месте, будто ничего и не произошло.
Возможно, фонарики ослепили его — Лу Юань сделал шаг вперёд. Гу Чунин испугалась и снова зажмурилась.
Фонарики, словно нефрит, наполняли беседку сиянием.
Гу Чунин была ослеплена их светом и чувствовала, что происходящее кажется ей абсурдным.
Согласно словам Сун Чжи, первый человек, которого встретишь в этих извилистых беседках, станет твоим супругом на всю жизнь. До этого Гу Чунин представляла разные варианты: может, встретит женщину, или мужчину с излишним весом, или слишком низкого роста, или даже прекрасного, как бог…
Но никогда она не думала, что это окажется Лу Юань.
Кто такой Лу Юань? Для неё он не только двоюродный брат в этой жизни, но и ребёнок, которого она сама растила в прошлой. Она всегда считала его просто ребёнком. И вот теперь они встретились в таком месте! Даже Гу Чунин, обычно спокойная, не могла не задуматься.
Фонарики мягко мерцали, Лу Юань и без того был прекрасен, а сейчас казался окутанным небесным сиянием. Гу Чунин вдруг осознала: Лу Юань — это не просто миловидный мальчик, а по-настоящему красивый юноша.
Пока она погрузилась в свои мысли, Лу Юань, стоявший до этого неподвижно, вдруг сделал шаг вперёд. Гу Чунин почувствовала страх и инстинктивно зажмурилась.
Лу Юань смотрел на неё: её ресницы были похожи на маленький веер, а сама она стояла растерянная и беззащитная.
Он медленно произнёс:
— Двоюродная сестра, почему ты закрыла глаза?
Гу Чунин поняла, что вела себя глупо, испугавшись, и осторожно открыла глаза:
— Фонарики слишком яркие, на мгновение ослепила.
Она даже потерла глаза, будто это действительно было так. Её кожа была нежной, и от трения вокруг глаз появилось лёгкое покраснение, которое, однако, делало её ещё привлекательнее — словно цветущая персиковая ветвь.
http://bllate.org/book/10607/951935
Готово:
