Гу Чунин слушала с напряжённым вниманием — она никогда не участвовала в празднике Ци Си и не имела ни малейшего представления, как его отмечают.
Чэнь Цинъи заметила растерянность в её глазах и пояснила:
— Госпожа Гу, вы ведь из Янчжоу. Наверное, не знакомы с местными обычаями праздника Ци Си. В столице его отмечают с особым размахом: в этот день зажигают множество фонарей и устраивают конкурс мастерства в украшении плодов.
Чэнь Цинъи была внучкой заместителя главы Государственного совета. Несмотря на высокое положение, она отличалась добротой и простотой. Гу Чунин кивнула, давая понять, что внимательно слушает.
Чэнь Цинъи продолжила:
— Праздник Ци Си ещё называют Праздником Умений. Именно в этот день молодые девушки соревнуются в ловкости рук. Вечером проводят торжественное состязание — это настоящее событие! Та, кто одержит победу, прославится по всему городу.
Гу Чунин и вправду ничего об этом не знала. Раньше она никогда не интересовалась подобными вещами, и лишь сейчас впервые услышала о таком обычае. Она даже не представляла, насколько он важен: для всех незамужних девушек это шанс заявить о себе. Победительница не только прославится в столице, но и значительно укрепит своё положение в обществе, что, без сомнения, повлияет на выбор жениха в будущем.
Рядом одна из девушек вздохнула:
— Ах, в прошлом году первое место заняла уже вышедшая замуж старшая госпожа Сян. Её семья ничем особенным не выделялась, но благодаря этой победе она вышла замуж за самого завидного жениха!
В её голосе слышалась зависть.
— Да уж, кому бы такое счастье выпало, неизвестно, чего тогда можно было бы добиться!
Девушка покраснела и мечтательно прошептала:
— Победительницу этого конкурса словно выбирают сами столичные господа… Значит, старшая госпожа Сян действительно исключительна.
Гу Чунин не поняла: почему это выбор женихов?
Чэнь Цинъи улыбнулась:
— В конкурсе «украшенных плодов» голосуют все неженатые господа столицы. У кого больше голосов — та и побеждает.
Гу Чунин протяжно «ухнула» — теперь всё стало ясно. Ей даже захотелось увидеть старшую госпожу Сян: интересно, какая же она?
Та же девушка, заметив любопытство Гу Чунин, добавила:
— По правде говоря, о первом месте и мечтать не стоит — нам до него далеко. Лучше подумать, кому из господ мы преподнесём свои пятицветные шнуры.
Она смущённо рассмеялась, и даже Чэнь Цинъи слегка покраснела.
О пятицветных шнурах Гу Чунин слышала. Говорили, что обычай берёт начало ещё во времена Ханьской династии: в ночь Ци Си при дворе устраивали музыку у пруда Байцзы и связывали друг другу пятью цветными нитями, что символизировало «взаимную привязанность».
Позже традиция распространилась среди простого народа, но немного изменилась: теперь девушки дарили эти пятицветные шнуры тем господам, кого искренне уважали или к кому питали чувства. Это стало одним из способов выразить расположение, и немало свадеб заключили благодаря этому обычаю.
Сейчас все девушки явно думали о своих избранниках, оттого и краснели.
Сун Чжи наклонилась к Гу Чунин и тихо прошептала ей на ухо:
— Говорят, каждому полагается дарить по одному шнуру, но я сделаю несколько. Кого понравится — тому и подарю.
Она задумалась и добавила:
— Самые выдающиеся господа, наверное, получают целые охапки таких шнуров.
Гу Чунин только вздохнула — такой уж характер у Сун Чжи.
— Тогда у некоторых господ на поясе будет висеть целый ворох этих шнуров, — сказала она и тут же представила себе Лу Юаня, весь опоясанного пёстрыми нитями. Она тут же встряхнула головой — что это она такое воображает!
Вскоре банкет закончился, и все разъехались по домам.
Гу Чунин принялась хлопотать по случаю праздника Ци Си — это ведь важнейший праздник для девушек! Во всём доме царила суета.
Гу Чунин велела Коралл подготовить много фруктов и даров, особенно гуавы, лещины и арахиса.
Коралл, будучи ещё юной и несведущей, спросила:
— Госпожа, зачем вам столько сухофруктов?
Гу Чунин объяснила:
— Говорят, в день Ци Си отмечается день рождения Куйсина — божества, покровительствующего учёным. Все, у кого в доме есть юноши, готовящиеся к экзаменам, молятся Куйсину о благополучии на испытаниях. Мы приготовим всё это для Цзиня.
Коралл снова спросила:
— А кто такой этот Куйсин?
В это же время Чэн Линь спрашивал своего господина:
— Господин, а кто такой Куйсин?
Он с детства занимался боевыми искусствами и никогда не сдавал экзамены, поэтому не знал таких вещей.
Лу Юань погладил лежавший на столе арахис. На его обычно холодном лице появилось тёплое выражение, и он медленно ответил:
— Куйсин — первая звезда Большой Медведицы, также называемая «Первенствующей». Он управляет удачей на экзаменах.
Лу Юань будто вспомнил что-то, и его голос стал далёким:
— Эти три сухофрукта используются в игре. Они символизируют трёх лучших выпускников императорских экзаменов: чжуанъюаня, бангяня и таньхуа. В ночь Ци Си каждый берёт по одному плоду и бросает их на стол. Тот, что окажется ближе всего к тебе, и укажет, кем ты станешь.
Чэн Линь вспомнил о должности Лу Юаня. Хотя тот сейчас занимал высокий пост, всё это было лишь благодаря милости императора. На самом деле Лу Юань так и остался всего лишь цзюйжэнем — он больше не сдавал экзамены.
Чэн Линь замолчал. Его господину всего двадцать лет, а он уже несколько лет назад стал цзюйжэнем — такого ума не сыскать во всём Поднебесном! И всё же он отказался от дальнейших экзаменов.
Чэн Линь хотел спросить ещё, но вдруг заметил странное выражение на лице Лу Юаня — будто он погрузился в воспоминания. Хотя лицо его оставалось спокойным и он не произнёс ни слова, в воздухе витала глубокая печаль. Чэн Линь тихонько вышел.
В комнате остался только Лу Юань. Он вспомнил прошлое.
В ту ночь Ци Си она потянула его под луной к алтарю Куйсина и приготовила те самые три сухофрукта.
На алтаре были расставлены фрукты, цветы и свежие благовония, свечи горели ровно — всё было готово идеально.
Лу Юань знал, что как член императорского рода ему не нужно сдавать экзамены, но видя её волнение, согласился.
Она нервничала:
— Аюань, скорее брось плоды! Посмотрим, станешь ли ты первым!
Он тогда мягко улыбнулся — ведь по такой логике любой может стать одним из трёх лучших! Но, видя её тревогу, подыграл.
В итоге ближе всего оказался арахис. Лу Юань поднял его и сказал:
— Ваньвань, это таньхуа.
Она радостно засмеялась, глаза её изогнулись в весёлые месяцем:
— Таньхуа — прекрасно! Мой Аюань самый талантливый! Говорят, таньхуа всегда самый красивый из трёх, а мой Аюань такой прекрасный — наверняка станет самым желанным таньхуа!
Под ясным лунным светом она была одета в платье цвета воды, развевающиеся рукава делали её похожей на небесную фею, сошедшую на землю.
Её глаза сияли, и вся она казалась живой картиной — такой совершенной, что было страшно нарушить её покой.
Лу Юань закрыл глаза.
«Почему тебя больше нет? Почему ты оставила меня одного?»
Солнечные лучи заката наполняли комнату тёплым светом, но от этого становилось не уютнее, а, наоборот, ещё более одиноко и холодно.
И в конце концов остался лишь бледный отсвет уходящего дня.
Праздник Ци Си — великий день для всех молодых девушек.
Едва забрезжил рассвет, как Сун Чжи уже вихрем ворвалась в покои Гу Чунин и тут же засыпала её вопросами:
— Чунин, ты уже позавтракала?
Гу Чунин как раз пила чай и ответила:
— Только что закончила. Отчего ты так рано пришла?
Она удивилась: хоть сегодня и важный праздник, торжества в столице обычно начинаются ближе к вечеру, времени ещё предостаточно.
Сун Чжи уселась на ложе и вздохнула:
— Ах, я и предполагала, что ты ничего не знаешь! Сегодня столько всего нужно успеть сделать!
Гу Чунин заинтересовалась:
— Что ещё нужно делать, кроме как надеть праздничное платье и привести себя в порядок?
Сун Чжи начала загибать пальцы:
— Сегодня особенный день для нас, девушек, и всё не так просто. Нам нужно умыться «небесной водой», собрать веточки персика, покрасить ногти и переодеться в новое платье. Одних этих дел хватит до самого полудня!
Гу Чунин растерялась — раньше она и вправду жила в неведении и не знала таких обычаев.
Сун Чжи сразу поняла, что подруга ничего не смыслила в этом, и похлопала себя по груди:
— Не волнуйся! Раз я здесь, ни один обычай не будет упущен!
Они ещё говорили, как вдруг за дверью послышались тяжёлые шаги. Гу Чунин выглянула — это были служанки Сун Чжи, несущие множество вещей. Приглядевшись, она увидела два больших бочонка с горной водой, ветви персика, листья кипариса и бамбука, а также цветы бальзамина — целая груда всего необходимого.
Гу Чунин тут же позвала Коралл помочь, а Сун Чжи пояснила:
— В день Ци Си все девушки моют волосы особым отваром из горной воды, ветвей персика и листьев кипариса. А бальзамином красят ногти.
Гу Чунин мысленно вздохнула — она никогда не была такой изысканной.
Служанки отправились на кухню варить отвар, а затем помогли Сун Чжи и Гу Чунин вымыть волосы. После этого их аккуратно вытерли полотенцами.
Коралл осторожно вытирала волосы Гу Чунин чистым полотенцем. Волосы её госпожи были густыми, чёрными, мягкими, словно шёлковая ткань — таких Коралл ещё не видывала.
Сун Чжи тоже заметила это и с завистью сказала:
— Говорят, после такой процедуры волосы становятся особенно блестящими и чёрными. Но у тебя они и так прекрасны!
Гу Чунин слегка повернула голову, чтобы Коралл удобнее было работать, и ответила:
— Твои волосы тоже великолепны — такие густые, тебе точно не грозит облысение.
Сун Чжи кивнула, довольная комплиментом — её волосы и вправду были очень пышными.
Пока они болтали, ловкие служанки занялись ногтями. Бальзамин уже был растёрт в кашицу — им отлично красили ногти, и после высыхания они приобретали нежный румяный оттенок.
Гу Чунин спросила:
— Как же это хлопотно! Хорошо хоть, что только раз в году.
Сун Чжи, стараясь не шевелить пальцами, чтобы не испортить краску, улыбнулась:
— Конечно! Но говорят, это помогает найти завидного жениха.
Она задумалась и добавила:
— Чунин, тебе через несколько месяцев исполняется возраст совершеннолетия. Кого бы ты хотела в мужья?
Гу Чунин растерялась — она никогда не думала об этом. Слова Сун Чжи застали её врасплох, и перед глазами возникла неопределённость. Раньше она думала лишь о том, как вырастить Гу Цзиня, но теперь вдруг захотелось найти человека, с которым можно разделить чувства.
В прошлой жизни она вышла замуж за Лу Сяня лишь для того, чтобы «согреть кровать» больному. Их брак продлился всего три месяца. Лу Сянь был человеком широкой души и доброго сердца, но он воспринимал её скорее как младшую сестру. Между ними не было супружеской близости.
Хотя они прекрасно ладили, их связывала лишь дружба. Лу Сянь был для неё скорее наставником, чем мужем.
О любви Гу Чунин читала в романах — там описывались чувства, ради которых люди шли на смерть. Она часто задавалась вопросом: существуют ли такие чувства на самом деле и каково это — испытывать их? Она не знала ответа, но искренне стремилась к этому.
Гу Чунин улыбнулась:
— Пока не стоит торопиться. Я ещё не знаю, какой мне нравится.
Она понимала, что в их мире главное — происхождение и статус семьи. С её положением найти подходящего жениха будет непросто.
Сун Чжи вздохнула:
— Конечно, это не терпит спешки.
Сама она пока никого не встретила.
Когда ногти были готовы, Гу Чунин и Сун Чжи переоделись в новые платья и нанесли лёгкий макияж. Теперь они были необычайно прекрасны — оставалось лишь уложить причёски.
Коралл тихо сказала:
— Госпожа, позвольте мне сегодня сделать вам и второй госпоже особую причёску.
Коралл была искусной в этом деле. Она взяла большой пучок цветов жасмина, нанизала их на нитку и уложила вокруг причёски. Больше никаких украшений не требовалось — выглядело это изысканно и элегантно.
Сун Чжи внимательно осмотрела себя в зеркало и похвалила Коралл:
— Какое у тебя искусное мастерство! И жасмин к лицу — символ удачи!
Она ещё раз всё проверила и радостно сказала Гу Чунин:
— Чунин, пошли!
Девушки из дома маркиза Цзининху сели в карету и направились в город. Банкет обещал быть роскошным — для него выбрали особое место, где горы и реки создавали живописный пейзаж.
Гу Чунин приоткрыла занавеску и выглянула наружу. По обе стороны дороги росли цветущие деревья, с которых падали лепестки, словно снег. На ветвях были закреплены разнообразные фонарики — ночью всё это должно было выглядеть по-настоящему волшебно.
http://bllate.org/book/10607/951934
Готово:
