Хуа Чжунцзин подошёл и заглянул в карты матери:
— Да я вовсе не жалуюсь на бедность. Просто боюсь выиграть у вас, матушка. Мне труднее нарочно проигрывать, чем побеждать.
Хуа Чжунмэй возмутилась:
— Слышали, как он себя расхваливает? Поди-ка сюда вместо Баосюаня! Сегодня заставим тебя проиграть до последней рубашки!
Хуа Чжунцзин, только что вернувшийся домой в одном нижнем белье, невольно рассмеялся. Он взглянул на карты бабушки, двумя пальцами вытащил одну из них и бросил на стол:
— Выложил эту — ждите мах-цзян!
Хуа Баосюань, казалось, был погружён в свои мысли и совершенно отсутствовал духом. Служанка Синчжи обошла его сзади и заглянула на руку: карты были в полном беспорядке.
— Молодой господин, вы можете объявить «пон»! — напомнила она.
Хуа Баосюань резко очнулся и сбросил одну карту.
Хуа Чжунцзин тут же перевернул карты бабушки и усмехнулся:
— Мах-цзян!
В ту же минуту служанки принесли угощения, и все собрались за круглым столом.
Госпожа Ван напомнила Хуа Баосюаню:
— Когда приедешь в Пинчуань, хорошо занимайся воинскими искусствами, не ленись.
Хуа Баосюань угрюмо кивнул, но, глядя на обилие блюд, не притронулся к палочкам. Бабушка решила, что он не хочет ехать в Пинчуань, и уже собиралась утешить внука, как тот положил палочки и твёрдо произнёс:
— Бабушка, матушка, пятая тётя, шестой дядя… У меня к вам большая просьба.
Бабушка весело спросила:
— Какая же?
— Я хочу отправиться в дом Се и сделать предложение.
На улице Чжуцюэ он услышал сплетни об Ачань и теперь знал о вражде между семьями Хуа и Се. Он наконец понял: Ачань сидела в тюрьме — и всё из-за него.
— Вы не должны были скрывать это от меня. Пусть я и не помню, но девушка Се ударила меня потому, что я был неправ. Из-за меня она попала в тюрьму. Теперь о ней говорят такие вещи, что замуж её никто не возьмёт. Я обязан жениться на ней. Прошу вас, бабушка, завтра же пошлите сватов в дом Се.
От этих слов у всех пропал аппетит.
Хуа Чжунмэй отложила палочки:
— Я за. Раньше мне казалось, что девушка Се равнодушна к Баосюаню и точно откажет. Но теперь, после всего случившегося, если он сделает предложение, это спасёт её. У неё нет причин отказываться.
— А что случилось с девушкой Се? — удивилась госпожа Ван.
Хуа Чжунмэй и Хуа Баосюань переглянулись. Эти грязные слова им было стыдно повторять вслух.
— Если девушка Се и вправду безразлична к Баосюаню, а брак состоится по другим причинам, такой союз вряд ли будет счастливым, — заметила госпожа Ван.
Бабушка тоже возразила:
— Нет! Пусть даже эта девушка Се и хороша, но раз она подняла руку на Баосюаня, ей не место в нашем доме!
Хуа Баосюань, видя, что мать и бабушка против, обратил надежду на Хуа Чжунцзина. В его глазах шестой дядя всегда имел вес в семье.
— Шестой, скажи хоть слово! — толкнула локтём Хуа Чжунцзина Хуа Чжунмэй.
Тот неторопливо зачерпнул ложкой рыбного супа, бросил взгляд на сестру и спокойно произнёс:
— Если Баосюань собирается жениться, он должен выбрать девушку по взаимной любви, а не по другим соображениям.
— Так это и есть девушка Се! — поспешно воскликнул Хуа Баосюань.
Хуа Чжунцзин взглянул на него, и в его глубоких глазах мелькнуло что-то неуловимое:
— А ты уверен, что девушка Се испытывает к тебе те же чувства?
— Но я люблю девушку Се!
— Ты любишь — и она обязана выйти за тебя? По твоей логике, раз госпожа У любит тебя, тебе следует жениться и на ней.
Хуа Баосюань обиженно уставился на дядю:
— Шестой дядя, госпожа У вовсе не любит меня. Она любит вас!
— Она любит меня — и я обязан на ней жениться? — холодно отрезал Хуа Чжунцзин.
Бабушка стукнула по столу:
— А-Цзинь! Что с тобой?
Хуа Чжунцзин больше не сказал ни слова. Он отложил палочки и встал:
— Я сыт.
С этими словами он быстро вышел, оставив за столом растерянных родных.
— Неужели в управе кто-то осмелился его обидеть? — обеспокоенно спросила бабушка.
— Кто посмеет? — пробормотала Хуа Чжунмэй, перебирая рис в миске. — Баосюань, не думай об этом. Ешь и скорее иди отдыхать. Завтра рано выезжать в Пинчуань. Сватовство — дело не срочное. Если твои чувства искренни, рано или поздно ты тронешь её сердце.
Хуа Баосюань уныло кивнул и тоже поднялся:
— Я тоже сыт.
После ужина Хуа Чжунмэй ещё немного посидела с матерью и невесткой, а потом направилась к своим покоям. Едва она вышла из двора бабушки, как увидела Хуа Чжунцзина под деревом — он держал зонт.
— Ты чего не ушёл? Неужели ждал меня? — удивилась она.
— Провожу тебя, — ответил Хуа Чжунцзин.
Служанка Ли Чжи сразу поняла, что у них есть о чём поговорить, и тактично отстала на несколько шагов.
— Что за важное дело у тебя ко мне ночью? — спросила Хуа Чжунмэй.
Дождь шёл ровно и тихо. Ся Ян и Ли Чжи шли впереди и сзади с фонарями, и их тусклый свет едва освещал дорогу под ногами. В этом туманном свете Хуа Чжунцзин слегка улыбнулся:
— Разве ты не говорила несколько дней назад, что хочешь учиться вышивке у Се Ичань? Почему так и не пошла?
— Ах, да! — махнула рукой Хуа Чжунмэй. — Ты всерьёз принял? Я просто так сказала, чтобы она приняла корень женьшеня. Стыдно же перед девчонкой унижаться!
— То есть ты не держишь своего слова? — приподнял бровь Хуа Чжунцзин.
— Ну… Это не совсем то. Девушка Се и сама поняла, что я говорила из вежливости.
— Завтра пойдёшь в лавку «Цзиньсю фан» учиться вышивке, — тихо, но твёрдо сказал Хуа Чжунцзин.
— С какой стати? Ты сказал — и я должна идти? — удивилась Хуа Чжунмэй. — Неужели ты ждал меня только ради этого? Странно… Почему тебе так небезразличны дела семьи Се?
— Разве не ты просила меня помочь ей? — невозмутимо ответил Хуа Чжунцзин. — Только что ты сама спешила рассказать мне, как ей плохо. В конце концов, именно из-за нашей семьи Хуа она оказалась в такой беде. Не помочь — значит поступить непорядочно. Но посылать Баосюаня свататься — чересчур. Просто пойди учись вышивать. Люди сами поймут, что к чему, и, возможно, слухи утихнут.
— Ладно, пожертвую собой, пойду учиться вышивать павлинов. Только ради кого я это делаю?! — вздохнула Хуа Чжунмэй. — Если она всё-таки станет моей невесткой, мои труды не пропадут даром.
Хуа Чжунцзин проводил сестру взглядом, пока она медленно уходила. Он остался стоять под дождём, закрыл глаза и глубоко вздохнул.
* * *
Ачань плохо спала этой ночью и утром почувствовала головную боль. Поскольку в лавке «Цзиньсю фан» сегодня не было заказов, она решила позволить себе отдохнуть и снова лёгла. Проснулась, когда солнце уже ярко светило в окна, а дождь давно прекратился. Лучи играли на оконных решётках, наполняя комнату тёплым сиянием.
Ачань машинально взглянула на ложе у окна — там исчезла одежда с вышитыми стихами, которую Цзы Сянь оставила накануне. Значит, её сожгли.
«Хорошо, что сожгли!»
Она позвала служанок, но голос сразу сорвался — горло болело, речь стала хриплой. С тех пор как начались неприятности с лавкой, она держалась изо всех сил, боясь сломаться. Первые два дня всё было терпимо, но теперь силы иссякли.
Цзы Сянь тяжело вздохнула и пошла готовить настой цветков жимолости. Хун Жун помогала хозяйке причесываться и сказала:
— Госпожа, не переживайте из-за лавки. Вчера шестой господин специально передал мне для вас: он узнал о ваших бедах и найдёт способ помочь.
Ачань сидела у туалетного столика, позволяя Хун Жун собрать её чёрные волосы в причёску, и хрипло спросила:
— Хун Жун, а ты как думаешь — почему шестой господин помогает лавке?
Хун Жун, будучи прямолинейной, не задумываясь ответила:
— Мне кажется, он питает к вам чувства. Ведь он же уже спасал вас однажды.
— Что за глупости! — резко оборвала её Ачань. — Как можно такое говорить! У него, может, и жён, и наложниц полно — ты хоть знаешь?
Хун Жун не ожидала такого всплеска гнева и растерялась. Больше она не осмеливалась отвечать, осторожно выбрала из шкатулки гребень с подвесками и воткнула его в причёску хозяйки.
Ачань повернулась к ней и строго сказала:
— Запомни: тот, кто добр к тебе, не обязательно добр по-настоящему.
Хун Жун надула губы, не понимая, почему госпожа рассердилась. Может, шестой господин и правда женат?
Цзы Сянь принесла настой. Ачань выпила его и почувствовала облегчение в горле. Она выпила ещё один стакан и, немного придя в себя, отправилась к бабушке и матери, чтобы поздороваться.
Ночью шёл дождь, но теперь солнце выглянуло, и воздух был напоён запахом мокрой земли и цветов. Ачань специально зашла в сад и срезала несколько веток цветущей жасминовой глицинии, чтобы поставить в вазу к бабушке.
Ещё не дойдя до двора «Сунсян», она услышала от уборщицы, что третья девушка из западного крыла уже пришла.
Ачань сразу поняла: будет беда.
Эта двоюродная сестра с детства была ей поперёк горла и постоянно соревновалась с ней. Всё, что было у Ачань, обязательно должно было появиться у Се Ижун — и желательно лучше. Ачань помнила: стоило ей завести новое платье или заколку — через несколько дней у Ижун оказывалась точно такая же или даже красивее.
К тому же Ижун любила ябедничать бабушке, рассказывая о недостатках Ачань. К счастью, вторая ветвь рода была младшей, а бабушка — разумной женщиной. Сегодня Ижун явно пришла, чтобы наговорить сплетен.
Ачань ускорила шаг, но всё же опоздала. Уже подходя к воротам двора «Сунсян», она увидела, как Се Ижун выходила изнутри. Заметив Ачань, та в притворном ужасе воскликнула:
— Сестра Ачань, вы пришли! Бабушка… бабушке плохо!
Люйли выбежала из дома и крикнула слугам:
— Быстро зовите лекаря!
У Ачань сердце упало. Цветы выпали из рук. Она даже не взглянула на Ижун и бросилась вслед за Люйли в дом, приказав служанкам во дворе:
— Отведите третью девушку в гостевую. Пока бабушка не придёт в себя, она никуда не уйдёт.
Се Ижун фыркнула:
— На что ты меня запираешь? Бабушка упала не из-за меня, а из-за тебя! Ведь ты же в тюрьме спала с тюремщиком — от такого и умереть недолго!
Ачань ворвалась в комнату. Бабушка лежала на ложе — она потеряла сознание во время разговора с Ижун. У неё была болезнь сердца, и любое волнение могло быть опасным. Фэйцуй уже поднесла ей нюхательную соль.
Ачань подбежала, уложила бабушку ровно и надавила на точку между носом и верхней губой, мягко зовя:
— Бабушка…
Через некоторое время старшая госпожа глубоко вздохнула и открыла глаза. Ачань вместе с Фэйцуй помогли ей сесть, подложив под спину подушки.
Бабушка, увидев внучку, обняла её и, поглаживая по плечу, прошептала сквозь слёзы:
— Бедное дитя… Сколько же ты натерпелась на воле?
Ачань и без вопросов поняла, что наговорила Ижун. Она тихо сказала бабушке:
— Со мной всё в порядке. Слухи меня не ранят. Не волнуйтесь за меня, берегите своё здоровье.
В этот момент вошла госпожа Се с лекарем. Убедившись, что бабушке лучше, Ачань незаметно вышла в гостевую.
Се Ижун металась по комнате в панике. Если бы не служанка у двери, она давно бы сбежала. Она боялась последствий — вдруг бабушка умрёт? Увидев Ачань, она первой начала кричать:
— Се Ачань! Это не моя вина! Всё из-за тебя! Ты ведь в тюрьме спала с тюремщиком — от этого бабушка и упала в обморок!
Се Ижун была круглолицей и широкоокой, выглядела живой и сообразительной, но на деле была глупа.
Ачань холодно усмехнулась. В её глазах вспыхнул ледяной гнев. Она подошла к Ижун и со всей силы дала ей пощёчину.
— Се Ачань! Ты посмела ударить меня?! — завизжала та и потянулась царапать её ногтями. Но Ачань схватила её за руку и резко толкнула обратно на стул.
— Что ты хочешь?! — закричала Ижун.
Ачань прищурилась. Её прекрасные глаза теперь источали жестокость и ярость. Из её маленького рта каждое слово падало, как лезвие:
— Се Ижун, если с бабушкой что-то случится, я убью тебя. Моя репутация и так разрушена. Что изменится, если я добавлю к этому ещё одно убийство?
Се Ижун остолбенела. Она прижала ладонь к щеке и сидела молча, не смея издать ни звука. Раньше она часто насмехалась над Ачань, но та всегда делала вид, что не замечает. Ижун решила, что сестра кроткая и безобидная. Она не ожидала, что та может вспыхнуть такой яростью. Ачань сказала, что убьёт её — и Ижун поверила: она действительно на это способна.
http://bllate.org/book/10606/951857
Готово:
