Ачань презрительно взглянула на Се Ижун, съёжившуюся в кресле, и холодно произнесла:
— Се Ижун, не воображай, будто, раз моя репутация пострадала, ты можешь торжествовать. Мы обе — из рода Се. Вместе процветаем, вместе падаем. Если семье Се плохо, если моё имя опорочено, какое приличное женихово семейство возьмёт тебя замуж?
— Ты врешь! — широко раскрыла глаза Се Ижун. С детства мать внушала ей: если она не превзойдёт Ачань, старшая госпожа отдаст хорошего жениха именно ей. Поэтому она постоянно соперничала с ней, стремясь затмить её.
Ачань злорадно рассмеялась:
— Неужели тебе непонятна такая простая вещь? Действительно, гнилое дерево не вырезать. Убирайся и следи за своим языком!
Боясь, что Се Ижун снова побежит жаловаться бабушке, Ачань приказала служанке проводить её до самых ворот и передала привратникам строгое распоряжение: в ближайшие дни не пускать Се Ижун в дом.
Затем она вернулась в главные покои, ухаживала за бабушкой, пока та не выпила лекарство и не уснула, и лишь после этого отправилась с матерью из двора «Сунсян».
— Что такого наговорила третья девушка из западного крыла старшей госпоже, что та так разгневалась? — спросила госпожа Се. Бабушка всегда была самой невозмутимой; если уж она так рассердилась, значит, дело серьёзное. Но Люйли и Фэйцуй лишь мялись и не решались сказать ей правду.
Слова Се Ижун были слишком оскорбительны, чтобы пересказывать их госпоже Се. Да и сама старшая госпожа не желала, чтобы та узнала — нечего лишний раз расстраиваться и болеть.
Ачань стиснула зубы и с досадой ответила:
— Это обо мне. В последние дни дела в лавке «Цзиньсю фан» идут плохо, немного убытков понесли. Не знаю, откуда Се Ижун услышала, но перед бабушкой стала меня осмеивать и вспомнила историю с тем, как меня отвергли женихи. Разумеется, бабушка разозлилась.
Нужно было хоть что-то сказать — иначе мать не успокоится. Пришлось соврать наполовину.
Госпожа Се вздохнула и похлопала её по руке:
— Потерять немного серебра — не беда. Золото и серебро — всего лишь внешние блага. Главное, чтобы с тобой всё было в порядке.
Ачань мягко улыбнулась:
— Я знаю. Убытков почти нет — ведь недавно я хорошо заработала.
Проводив мать, Ачань вернулась в свой двор «Тинсюэ», сменила одежду на розовато-бежевое платье с вышитыми на воротнике двумя пёстрыми попугаями ара. Вышивка была яркой, особенно перья попугаев — благодаря сочетанию двойной цепной и рассыпной строчки они казались пушистыми и живыми.
Это было новое платье с птичьим узором, которое никто не купил, и теперь она решила надеть его сама.
— Госпожа, вы же больны, должны отдыхать дома. Зачем собрались выходить? — спросила Хун Жун.
После приступа бабушки и Хун Жун, и Цзы Сянь поняли, что Ачань уже слышала уличные сплетни, и им стало за неё больно.
Ачань закончила одеваться и сказала:
— Я собираюсь навестить жену надзирателя Чжана.
В тот день, когда она вышла из тюрьмы, Ачань сразу поняла: начнутся пересуды. Теперь слухи уже разнеслись повсюду, и заглушить их будет нелегко. Люди верят лишь тому, во что хотят верить, и никого не волнует правда.
Ей самой всё это безразлично, но ради семьи нельзя оставлять без внимания.
******
Дом надзирателя Чжана находился в глубине переулка на западе Личжоу.
Здесь жили преимущественно бедняки — кто наёмным трудом зарабатывал, кто лотками торговал.
Ачань сначала послала слугу предупредить о своём визите, и лишь потом направилась туда вместе с Хун Жун и Цзы Сянь.
Жена надзирателя Чжана как раз развешивала бельё во дворе. Увидев входящую Ачань, она вытерла руки и с улыбкой вышла навстречу:
— Вы, должно быть, девушка Се? Ах, мой муж рассказывал — вы, благородная девица, немало натерпелись в тюрьме.
Когда Се поручили заботиться об Ачань в заключении, семья щедро одарила надзирателя Чжана. Похоже, его жена знала об этом. Ачань незаметно подмигнула Цзы Сянь, и та тут же сунула женщине слиток серебра.
— Нельзя, этого нельзя! — замахала руками госпожа Чжан. — Девушка Се, скажите, вам что-то нужно?
Западный район был глухим: во-первых, слухи сюда ещё не докатились, а во-вторых, местные люди целыми днями думали лишь о том, как прокормиться, и не интересовались чужими делами.
Ачань заранее знала, что надзиратель Чжан человек порядочный — иначе отец не стал бы просить его присматривать за ней. Ещё она слышала, что он живёт в согласии с женой, но не ожидала, что та окажется такой горячей. Узнав, что кто-то порочит честь её мужа, она тут же бросила бельё и созвала несколько подруг, чтобы те помогли ей прогуляться по улице Чжуцюэ. Как только они слышали сплетни — сразу набрасывались с бранью.
Ачань лишь просила её объяснить ситуацию, а не устраивать такие разборки. Но женщины, которых та привела с собой, тоже оказались не робкого десятка — могли выкрикнуть любую гадость.
Хотя такой метод не мог полностью остановить слухи, теперь люди хотя бы задумывались, прежде чем повторять их вслух.
На этот раз простуда оказалась не столь серьёзной. Выпив два дня настойку из цветков жасмина, Ачань почувствовала себя значительно лучше. Она захотела сходить в лавку «Цзиньсю фан», но бабушка не пустила. Та знала, что в последнее время в лавке мало заказов, и боялась, что внучка услышит уличные пересуды. Поэтому ещё раньше она велела привратникам не выпускать Ачань из дома.
Провалявшись два дня без дела, Ачань вспомнила, что неоконченный сборник вышивальных эскизов остался в лавке, и послала слугу за ним. Вернувшись, слуга доложил:
— Управляющий Лю просил передать: вчера в лавку заходила пятая госпожа из рода Хуа, но, не застав вас, ушла. Также приходил господин Цзюнь Ланьчжоу — заказал театральный костюм. Ещё несколько человек сделали заказы на ширмы и настенные панно.
Ачань не ожидала, что за эти дни, когда её не было, в лавку пришли заказы.
Хун Жун, услышав имя Цзюнь Ланьчжоу, не удержалась от улыбки:
— Господин Цзюнь действительно добрый человек.
И, повернувшись к слуге, спросила:
— А больше никто не приходил? Не было ли там одного шестого господина?
Слуга покачал головой:
— Управляющий Лю ничего не говорил. Похоже, не было.
Когда слуга ушёл, Хун Жун вздохнула:
— Этот шестой господин обещал помочь, а сам и след простыл.
Ачань сидела на ложе у окна и листала свой сборник эскизов. Услышав слова служанки, она слегка нахмурилась и спокойно ответила:
— Он просто сказал вежливость, а ты всерьёз приняла. Даже если бы он захотел помочь, я бы не стала принимать — не хочу быть обязана ему.
Хун Жун, хоть и не знала, что шестой господин — это Хуа Чжунцзин, по тону Ачань поняла, что та на него сердита, и высунув язык, больше не заговаривала об этом.
— Интересно, зачем пятой госпоже Хуа понадобилось в лавку? — задумчиво произнесла Хун Жун. Если отбросить происхождение из рода Хуа, она весьма симпатизировала Хуа Чжунмэй: та была прямолинейной, красива и не надменна, как многие благородные девицы.
— Либо вернуть вышивку, либо просить за своего племянника, — холодно заметила Цзы Сянь. С тех пор как она узнала, что шестой господин — Хуа Чжунцзин, даже к Хуа Чжунмэй стала относиться с недоверием.
******
Хуа Чжунмэй, не застав Ачань в лавке, столкнулась с Цзюнь Ланьчжоу.
Она несколько раз слушала оперу в павильоне «Линъюнь» и видела Цзюнь Ланьчжоу в разных образах: то кокетливую, то отважную, то великолепную — всегда воплощение женской красоты. Но сейчас впервые увидела его без грима и в мужской одежде. Она знала, что он исполняет боевые сцены и владеет боевыми искусствами, но, привыкнув к его женским ролям, думала, что и без грима он выглядит изнеженно. Однако перед ней стоял юноша с изящными чертами лица и свободной осанкой — никакой изнеженности, скорее, дух странствующего воина.
Цзюнь Ланьчжоу узнал её. После развода Хуа Чжунмэй вернулась в родительский дом и вместе с тремя сёстрами и Хуа Баосюанем ходила на представления. Однажды они даже заглядывали за кулисы и разговаривали с ним — тогда он был в гриме.
— Пятая госпожа, вы тоже пришли делать заказ? — спросил Цзюнь Ланьчжоу, закончив объяснять управляющему Лю узор для театрального костюма.
Хуа Чжунмэй всё ещё не могла прийти в себя от удивления и машинально покачала головой:
— Нет, я искала девушку Се. А вы… какой костюм заказываете?
Цзюнь Ланьчжоу мягко улыбнулся, и его глаза заблестели, как осенние озёра — чистые и прозрачные:
— Костюм с вышитым ки-лином.
— Ки-линь?
Хуа Чжунмэй нежно улыбнулась:
— Вы всегда заказываете костюмы в лавке «Цзиньсю фан»?
Цзюнь Ланьчжоу кивнул:
— Да. У девушки Се прекрасное мастерство, и эскизы её вышивок восхитительны.
Его взгляд скользнул по шали Хуа Чжунмэй и остановился на вышитом коте. Глаза его на миг сузились:
— Это вы вышили? Кот получился очень живым и выразительным. Ваше искусство вышивки тоже великолепно.
С этими словами он слегка поклонился и ушёл.
Хуа Чжунмэй вернулась в дом Хуа в полной растерянности.
Неужели это был Цзюнь Ланьчжоу?
Как же красиво он улыбался!
Хуа Чжунцзин, едва вернувшись в дом, направился в павильон «Мэй». Зайдя в комнату, он увидел, как старшая сестра сидит у туалетного столика и красится: нарисует брови, внимательно рассмотрит — и сотрёт. Нанесёт румяна, проверит профиль — и снова сотрёт.
— Что с тобой? — спросил он, прислонившись к дверному косяку и наблюдая за ней. — Так поздно вечером красишься? Неужели назначила свидание?
Хуа Чжунмэй обернулась и, увидев брата, медленно ответила:
— Просто удивительно: когда актёр в гриме, он становится совсем другим человеком.
Хуа Чжунцзин понимающе кивнул:
— Ты встретила Цзюнь Ланьчжоу?
— Он настоящий друг. Услышав все эти сплетни, всё равно пришёл в лавку «Цзиньсю фан» делать заказ.
— Разве ты не знаешь? Первый заказ в лавке «Цзиньсю фан» сделал именно Цзюнь Ланьчжоу. Вернее, он заказал костюм, а потом девушка Се открыла свою лавку. На Празднике фонарей он увидел её вышитый фонарь и был поражён.
— Правда? — Хуа Чжунмэй кончиком пальца растёрла румяна на щеке и спросила через плечо: — Как думаешь, не влюбился ли Цзюнь Ланьчжоу в девушку Се? Она так прекрасна и талантлива. С таким-то пятном на репутации ей вряд ли найдут хорошую партию среди знати. Может, Цзюнь Ланьчжоу и вправду задумал жениться на ней?
Брови Хуа Чжунцзина нахмурились, но он лишь насмешливо усмехнулся:
— Что? Если он влюбился, ты станешь свахой? Ты в последнее время так активно сватаешь других — почему бы не подыскать себе жениха? Или хотя бы мне — твоему младшему брату, который до сих пор холост?
— Кто сказал, что я хочу сватать? — фыркнула Хуа Чжунмэй.
— К делу. Как прошёл твой визит в лавку «Цзиньсю фан»?
— Девушка Се больна, несколько дней не появлялась в лавке, — медленно вырисовывая чёрные, густые брови, ответила Хуа Чжунмэй.
Хуа Чжунцзин побледнел и быстро подошёл, вырвав у неё из рук палочку для бровей:
— Как больна? Серьёзно?
Увидев тревогу в его глазах, Хуа Чжунмэй нарочно протянула:
— Управляющий Лю сказал, что в тот день она промокла под дождём и сразу заболела. Обычная простуда, но жар не спадает. Неизвестно, как сейчас. Такая девушка… если бы была слабее, давно бы повесилась. К счастью, с ней ничего страшного не случилось. Но, конечно, переживания накопились, и болезнь неизбежна. Не знаю, удастся ли вылечиться. Я хотела навестить её, но в нашем положении, боюсь, даже не пустят в дом Се. Ах, знаешь…
Она медленно договорила и обернулась — комната была пуста. Хуа Чжунцзина и след простыл.
******
Небо темнело, луна поднималась всё выше, и её свет лился на переулок за домом Се, где стояла карета.
Этот переулок был глухим — днём здесь редко кто появлялся, а ночью и вовсе царила тишина.
Хуа Чжунцзин стоял под коричневым деревом рядом с каретой, заложив руки за спину и задумчиво глядя вдаль. Ночной ветер развевал его одежду. Ся Ян, сидевший на козлах, нервничал: командующий уже полчаса стоит на одном месте, о чём-то размышляя.
— Командующий, может, прикажете позвать у ворот? — не выдержал Ся Ян. Он никогда не видел Хуа Чжунцзина в таком состоянии. Если хочешь войти — стучи в ворота, если нет — возвращайся домой. Зачем торчать здесь всю ночь?
Хуа Чжунцзин бросил на него ледяной взгляд, неторопливо взошёл в карету.
Ся Ян последовал за ним и уже собирался приказать кучеру ехать, как вдруг увидел, что Хуа Чжунцзин вытащил из ящика чёрный костюм для ночных походов.
Ся Ян изумлённо приподнял брови, даже вопроса задать не успев.
Хуа Чжунцзин спокойно снял синюю рубашку и надел чёрный костюм, затем достал чёрную повязку на лицо, по углам которой были вышиты светло-голубые узоры в виде цветов хурмы.
Мозг Ся Яна лихорадочно заработал.
Неужели командующий собирается тайно проникнуть в дом Се?
От этой мысли у него мелькнула глупая ассоциация — будто перед ним вор-любовник.
Хуа Чжунцзин, словно прочитав его мысли, бросил на него холодный взгляд поверх повязки:
— Ты когда-нибудь видел вора-любовника, который был бы так красив?
Он вышел из кареты и одним прыжком взлетел на стену.
За стеной начинался сад дома Се, а дальше — внутренние дворы, где, вероятно, и находились покои Ачань.
Хуа Чжунцзин некоторое время наблюдал в темноте, затем спрыгнул со стены и, прячась за деревьями, двинулся к внутреннему двору. Изредка мимо проходили слуги, и он, опасаясь быть замеченным, двигался стремительно и бесшумно. Мгновение — и он уже был во внутреннем дворе, взлетел на крышу.
Скрывшись за черепицей, он осмотрел двор и вдруг увидел служанку в ярком платье с фонарём в руке. За ней следовал молодой мужчина. При свете фонаря Хуа Чжунцзин внимательно всмотрелся и узнал Се Юаньшаня. Из дома вышла Хун Жун — служанка Ачань.
http://bllate.org/book/10606/951858
Готово:
