Хуа Чжунмэй с интересом взглянула на вышивки в руках окружающих и, указав на следовавшего за ней Хуа Баосюаня, сказала:
— Баосюань, подойди и верни вышитый платок. Говорят, он твой.
Хуа Баосюань боялся, что Ачань его не заметит, и потому сделал несколько шагов вперёд, протягивая ей платок. Цзы Сянь подошла, приняла его и положила в маленькую корзинку на высоком столике. Платок, к которому прикасался чужой мужчина, госпожа, разумеется, больше не станет использовать; если бы не присутствие Хуа Чжунмэй и самого Баосюаня, его бы уже сожгли.
Хуа Чжунмэй посмотрела на племянника, который, оказавшись рядом с Ачань, словно остолбенел, и всё поняла: их Баосюань питает безответную страсть. Девушка Се явно не испытывает к нему ни малейшего интереса — её взгляд даже слегка настороженный.
Она вспомнила слова Чжунцзина: если Баосюань действительно совершил с Ачань нечто подобное, то на её месте она бы сейчас задушила его собственными руками. Как можно после этого ещё думать о нём?
Хуа Чжунмэй мгновенно отказалась от мыслей о сватовстве, дернула племянника за рукав и сказала:
— Раз платок возвращён, нам не стоит больше беспокоить. Баосюань, пошли.
Хуа Баосюань неохотно возразил:
— Пятая тётушка, разве ты не хотела…
«Разве ты не хотела научиться вышивке у девушки Се?» — хотел он сказать, но тётушка перебила его:
— Разве твой шестой дядя не велел тебе завтра отправляться в Пинчуань? Лучше скорее собирай вещи.
С этими словами она попрощалась с Ачань и, ухватив Баосюаня за руку, повела его вниз по лестнице.
Хун Жун удивлённо произнесла:
— Так они правда пришли только вернуть платок!
Ачань тихонько улыбнулась. Сейчас у неё нет других забот — лишь бы не пришли возвращать заказанные вышивки.
******
В последние дни Хуа Чжунмэй не появлялась на улице Чжуцюэ. Выйдя из лавки «Цзиньсю фан», она решила прогуляться по улице: заглянула в лавки с каллиграфией и живописью, в ювелирные мастерские — и узнала всё: и то, что следовало знать, и то, что лучше бы не слышать.
Даже одна женщина специально подошла к ней и участливо предупредила:
— Вы, сударыня, ещё не слышали? В «Цзиньсю фан» работает вышивальщица, которая раньше была куртизанкой. Кто знает, может, и то, что вы сейчас носите, вышито её руками?
Другая добавила:
— Это ещё не самое ужасное. Девушка Се ведь несколько месяцев провела в тюрьме. Знаете ли вы, почему её отпустили? Говорят…
Две девушки склонились друг к другу и зашептались. Хотя голоса их были тихи, Хуа Чжунмэй всё же расслышала: мол, Се Ичань добилась освобождения, соблазнив тюремщика.
«Разве Се Ичань не была освобождена потому, что семья Хуа отозвала обвинение? Откуда такие грязные слухи?»
Лицо Хуа Чжунмэй стало суровым. Она холодно фыркнула:
— Не знаете — не болтайте! Девушку Се освободили, потому что семья Хуа отозвала обвинение. Не трепитесь без дела и не портите чужую репутацию!
Женщины, увидев её ледяной взгляд, испуганно съёжились и поспешили уйти, но всё же пробормотали вслед:
— Такая искусная вышивальщица... почему же тогда сидела в тюрьме? После тюрьмы хорошей репутации не бывает.
Хуа Чжунмэй, вернувшись домой, сразу направилась в «Мосян сюань».
В тот день Хуа Чжунцзин как раз вернулся рано и читал книгу, лёжа в кресле-лежаке, когда вдруг увидел, как его пятая сестра стремительно вошла в павильон.
— Что случилось? Кто тебя рассердил? — спросил он, перевернув страницу.
Хуа Чжунмэй опустилась на противоположный диван и спросила:
— А если кто-то меня обидел, что ты сделаешь?
— Конечно, отомщу за тебя! — рассеянно ответил Хуа Чжунцзин, убирая книгу с лица и внимательно глядя на сестру. — Вижу, тебя действительно кто-то вывел из себя. Кто же это?
— Как именно отомстишь? Посадишь обидчика в тюрьму, как раньше посадили девушку Се?
Услышав это, Хуа Чжунцзин выпрямился:
— Почему ты вдруг заговорила о ней?
Хуа Чжунмэй вздохнула:
— Если бы рана Баосюаня не зажила и он до сих пор лежал между жизнью и смертью или вообще умер, я, возможно, возненавидела бы её всем сердцем. Но теперь... мне кажется, ей очень жаль.
— Почему так? — спокойно спросил Хуа Чжунцзин.
— Сегодня я ходила на улицу Чжуцюэ. Ты не представляешь, какие там ходят слухи! Похоже, «Цзиньсю фан» скоро придётся закрывать. Говорят, среди вышивальщиц есть бывшая куртизанка. А про девушку Се — будто она соблазнила тюремщика, чтобы её выпустили. При таких слухах кто ещё осмелится заказывать вышивку? Говорят, последние дни одни возвраты.
Хуа Чжунмэй выговорилась и увидела, как брат встал и потянулся за одеждой, явно собираясь выходить.
— Куда ты собрался? — поспешно спросила она.
— Вдруг вспомнил, что в управе дела неотложные, — бросил он и уже исчез за бусинами занавески. Хуа Чжунмэй успела лишь заметить, как развевается край его одежды.
******
Слухи об Ачань начались после того, как распространились слухи о Лу Мяочжэнь, и звучали ещё хуже. Цзы Сянь и Хун Жун пытались скрыть их от Ачань, но та ведь не жила взаперти — рано или поздно информация просачивалась. Зная, что служанки действуют из лучших побуждений, Ачань делала вид, что ничего не замечает.
Она прекрасно понимала: если она падёт, «Цзиньсю фан» точно не выстоит.
— Сегодня закончим пораньше, — сказала Ачань, убирая чернильные принадлежности, и мягко улыбнулась.
Хун Жун указала на корзинку с вышитым платком:
— Госпожа, а с этим платком что делать?
— Отнеси домой и сожги. Зачем его хранить? — сказала Цзы Сянь, вынимая платок из корзины.
Взгляд Ачань скользнул по платку, и вдруг она замерла:
— Дай-ка мне его посмотреть.
Это действительно был её платок.
Она внимательно осмотрела его со всех сторон. Двусторонняя вышивка с бабочками и лилиями, выполненная разными цветами и узорами с каждой стороны. Однако в углу платка был крошечный знак — четыре иероглифа, вышитых нитками бледно-красного оттенка: «Вышивка Се». Поскольку нитки почти совпадали по цвету с тканью, знак легко было не заметить. Только что, когда Цзы Сянь держала платок, луч заката отразился от красных ниток, и Ачань случайно увидела этот знак.
На своих личных платках она никогда не ставила такой знак — он использовался только на изделиях, продаваемых в лавке.
Тот платок, который Хуа Баосюань нашёл в ущелье сакуры, был её личным. Откуда на нём знак?
За последнее время из лавки уходило множество вышивок, но платков заказывала лишь одна особа.
Как же платок, заказанный этим человеком, оказался у Хуа Баосюаня?
Ачань сжала платок в руке, и лицо её вмиг побелело, как снег.
— Госпожа, что случилось? На платке что-то не так? — обеспокоенно спросила Цзы Сянь, заметив резкую перемену в выражении лица хозяйки.
Ачань опомнилась и поспешно спрятала платок в рукав:
— Пока не сжигайте. Он мне ещё пригодится.
Когда солнце начало садиться, на улицах почти не осталось прохожих.
Ачань не села в карету, а пошла пешком по улицам.
Сердце её было в смятении. Она вспомнила, как в павильоне «Линъюнь» слуга представил его: «Этот шестой господин — близкий друг молодого господина Цзюня».
И ещё в особняке, когда она спросила его имя, слуга запнулся и замялся.
«Шестой господин»... разве не значит ли это, что он шестой сын в своей семье?
Как она могла быть такой невнимательной и не догадаться об этом раньше?
Поднялся ветер. Время цветения гардении прошло, и лепестки, лишённые корней, кружились в воздухе, падая ей на плечи. Она подняла один лепесток и почувствовала, как её сердце, подобно этому цветку, увядает.
Разве мало того, что она чуть не подверглась надругательству, сидела в тюрьме и терпела позорные слухи? Надо ли ещё, чтобы Хуа Чжунцзин так жестоко её обманывал?
******
От лавки «Цзиньсю фан» до дома семьи Се было далеко — целых две улицы. Хун Жун и Цзы Сянь заметили, что с госпожой что-то не так, и несколько раз уговаривали её сесть в карету, но она отказывалась.
— Дайте мне немного побыть одной. Не подходите слишком близко, — тихо сказала Ачань.
Служанки решили, что она переживает из-за проблем с лавкой, и не смели её беспокоить. Они шли следом, наблюдая, как она медленно идёт по длинным улицам и коротким переулкам.
Когда начало темнеть, пошёл дождь.
Тонкие капли падали на черепичные крыши, на кареты, на каменные мостовые, на опавшие лепестки и на одежду Ачань. Влага проникала сквозь ткань, пронизывая её до костей, и её и без того холодное сердце становилось ещё ледянее.
Глаза её стали мокрыми — возможно, от дождя.
Цзы Сянь тревожно посмотрела на небо. Дождь был слабым, но без зонта долго гулять под ним — значит промокнуть до нитки. Она уже собиралась снова попросить госпожу сесть в карету, как вдруг та остановилась у двери лавки хозяйственных товаров.
Перед входом были воткнуты два бамбуковых шеста, между ними натянута верёвка, на которой вверх дном висели раскрытые зонты: бумажные, вышитые, тканые — самых разных цветов и узоров, что выглядело очень красиво.
Причиной, заставившей Ачань остановиться, стал зонт с вышитыми алыми розами. Шёлковый зонт цвета озера, усыпанный цветущими красными розами. Взглянув на него, сразу вспоминаешь беззаботную, сияющую девушку — такой, какой она сама когда-то была, но уже никогда не будет.
Все эти дни она ночами вышивала, пока не начинало ломить руки и болеть глаза, лишь бы удержать лавку на плаву. Она уже забыла, каково это — радоваться жизни и быть той наивной, своенравной девушкой.
— Молодец, сколько стоит этот зонт? — спросила Ачань, указывая на зонт с розами.
Из лавки вышел приказчик:
— Десять цянов.
У Ачань с собой не оказалось денег, и она махнула Цзы Сянь.
В этот самый момент другая девушка сняла зонт с верёвки и раскрыла его над головой. Следовавший за ней слуга бросил приказчику монетку:
— Десять цянов.
Приказчик поблагодарил и, извиняясь, обратился к Ачань:
— Госпожа, выберите, пожалуйста, другой зонт.
Но Ачань не обратила на него внимания, а сказала девушке под зонтом:
— Этот зонт я заметила первой.
Она не сомневалась, что девушка слышала её вопрос о цене и просто не стала ждать, а сразу заплатила — явно услышав разговор.
Девушка грациозно повернулась и, взглянув на Ачань, вдруг улыбнулась:
— Это же девушка Се? Вы тоже хотите купить вышитый зонт? Я думала, вы пользуетесь только своими собственными.
— А, это вы, госпожа У, — узнала Ачань. Некоторое время назад та часто бывала в «Цзиньсю фан», но после праздника в доме Хуа больше не появлялась.
— Вам тоже нравится этот зонт? — спросила У Ли Жожо, стоя под зонтом. На ней было платье цвета алой розы с узором, в волосах сверкала нефритовая заколка с рубином. Она была прекрасна и сияла, словно сама роза на зонте — нежная и соблазнительная.
Брови её приподнялись, и во взгляде, брошенном на Ачань, мелькнула враждебность.
Интуиция женщин часто не подводит. Ачань почувствовала странность: она и госпожа У почти не знакомы, встречались лишь несколько раз, когда та заказывала вышивку.
Неужели из-за одного зонта такая неприязнь?
Ачань усмехнулась:
— Ладно.
Зачем спорить из-за зонта? Ведь даже если бы она его получила, прежнюю себя уже не вернуть.
Она указала на простой бумажный зонт:
— Я возьму вот этот.
Госпожа У слегка улыбнулась и, покачивая бёдрами, ушла.
Хун Жун и Цзы Сянь подбежали к ней. Цзы Сянь заплатила и раскрыла бумажный зонт над головой Ачань. Хун Жун недовольно сказала:
— Госпожа, я ведь видела: вы первая заметили тот зонт! Как она посмела его перехватить?
— Всё равно, — равнодушно ответила Ачань. — Всего лишь зонт.
— Ачань! Что ты здесь делаешь? — раздался голос Чжан Ниншаня, выходившего из соседней ювелирной лавки. За ним следовал слуга с большим лакированным ларцом для туалетных принадлежностей.
Цзы Сянь сказала:
— Госпожа, уже поздно, да ещё и дождь. Садитесь в карету и поезжайте домой.
Ачань кивнула — ей совсем не хотелось разговаривать с Чжан Ниншанем. Но тот, увы, не понял намёка и, сделав несколько шагов вперёд, преградил ей путь:
— Подожди, Ачань! Мне нужно кое-что тебе сказать.
Ачань обернулась и медленно перевела взгляд на его лицо, прищурив красивые глаза:
— Говори.
— Здесь? Может, зайдём в таверну поблизости?
Свет мерк, шёл дождь, на улице почти никого не было, но всё же это было не самое подходящее место для разговора.
Ачань нетерпеливо приподняла бровь:
— Если не скажешь сейчас — я уйду.
— Хорошо, скажу, — на мгновение замялся Чжан Ниншань. — Ачань, я слышал, твоя лавка «Цзиньсю фан» вот-вот закроется. Если тебе нужны деньги, я могу одолжить тебе на время.
Если бы она не встретила его в ущелье сакуры и не слышала тех слов, возможно, сейчас растрогалась бы. Но теперь — никогда. Она подняла на него глаза и ждала продолжения:
— И что дальше?
Чжан Ниншань добавил:
— Может, пора снова подумать о том, чтобы стать моей наложницей?
Он взял у слуги ларец и открыл его перед Ачань. Внутри сверкали украшения: заколка в виде сливы, нефритовая шпилька, золотая подвеска для волос, резной браслет — всё переливалось драгоценным блеском.
http://bllate.org/book/10606/951855
Готово:
