Цзюнь Ланьчжоу проводил взглядом удаляющуюся карету и, приподняв бровь, обратился к Хуа Чжунцзину:
— По-моему, господин Бао и девушка У отлично ладят. Не зря мы нарочно проиграли им.
Хэ Юйхань с лёгкой улыбкой кивнул:
— И мне показалось, что господин Бао в прекрасном настроении.
Хуа Баосюань резко дёрнул поводья, и конь рысью подскакал к Хуа Чжунцзину:
— Дядя Шестой, могу ли я сам распорядиться своей добычей?
Хуа Чжунцзин кивнул:
— Конечно.
Цзюнь Ланьчжоу с хитринкой спросил:
— А мне интересно, как именно ты собираешься ею распорядиться?
— Разумеется, разделю между бабушкой, матерью и тётей, чтобы они попробовали то, что я сам добыл, — с гордостью ответил Хуа Баосюань.
Хэ Юйхань указал на единственного оленя среди добычи:
— Этого оленя, господин Бао, кому хочешь подарить?
Хуа Баосюань лукаво улыбнулся, его чёрные глаза блеснули, и он радостно произнёс:
— Это мой первый крупный трофей в жизни, так что, конечно же, подарю девушке Се.
Девушка Се сказала, что они малознакомы, — значит, он будет чаще дарить ей подарки, чтобы стать ближе.
Лицо Хуа Чжунцзина стало холодным. Он взглянул на племянника и медленно произнёс:
— Как, по-твоему, отреагируют люди, если ты пошлёшь мёртвого оленя?
Хуа Баосюань пробормотал:
— Естественно, решат, что я отважен и искусен в стрельбе из лука.
— Откуда такие мысли? — возразил Хуа Чжунцзин. — В Сихуани я слышал, что у жителей Сисыня есть обычай: посылать мёртвого оленя означает желать «дороги в никуда». Если девушка Се случайно знает об этом обычае, разве не подумает, что ты её проклинаешь?
Хуа Баосюань испугался:
— Тогда, пожалуй, не буду посылать. Если бы не вы, дядя, я чуть не совершил бы большую ошибку.
Ся Ян бросил взгляд на Хуа Чжунцзина и подумал: «Господин, вы уж больно хорошо врёте. В Сисыне ведь как раз наоборот — посылают первую добычу девушке, будь то олень, волк или даже тигр, и это всегда знак симпатии. Откуда же вы взяли эту чепуху про „дорогу в никуда“?»
* * *
Ачань проспала похмелье и вернулась в дом Се на карете. Вечером она съела немного еды и спала до самого утра, совершенно не помня своих слов в состоянии опьянения.
Лу Мяочжэнь не могла забыть. Раньше, когда она не знала чувств Ачань, ничего особенного не замечала, но теперь, узнав правду, стала замечать перемены. Ачань иногда задумывалась во время вышивания и случайно колола себе палец иглой. Когда отдыхала в плетёном кресле у окна, то постоянно поглядывала наружу.
Лу Мяочжэнь тревожилась, но не хотела охлаждать сердце подруги. Она лишь надеялась, что Хуа Чжунцзин будет реже наведываться в лавку «Цзиньсю фан».
В один из дней, едва Ачань и остальные ушли, Лу Мяочжэнь собиралась доделать последний цветок и отправиться домой, как вдруг услышала голоса внизу. Она быстро спустилась по лестнице и увидела Хуа Чжунцзина, стоявшего с руками за спиной. Тусклый свет свечей окутывал его мягким ореолом.
Хуа Чжунцзин поднял глаза, но увидел не Ачань, а другую девушку. Его глаза сузились:
— Вы… — Он узнал лицо, но не мог вспомнить, кто перед ним. — Вы одна из вышивальщиц здесь?
Лу Мяочжэнь сделала лёгкий реверанс:
— Я Лу Мяочжэнь. Господин Хуа, вы меня не помните?
Взгляд Хуа Чжунцзина стал холодным, в голосе прозвучало раздражение:
— Вы меня знаете?
— Девушка Се уже вернулась домой и ничего не знает о вашем происхождении, — тихо сказала Лу Мяочжэнь. — Три года назад я видела вас в «Юэманьлоу». Меня тогда звали Мяорань.
«Юэманьлоу».
Губы Хуа Чжунцзина слегка опустились.
Когда ему было не по себе, он иногда заглядывал в «Юэманьлоу» послушать музыку. Из всех тамошних девушек лучше всего он знал Бай Яо. Остальных почти не замечал. Услышав имя «Мяорань», он вдруг вспомнил, что недавно Бай Яо упоминала одну девушку, попавшую в тюрьму, — кажется, её тоже звали так.
Мысли Хуа Чжунцзина понеслись вскачь. Он мгновенно понял, почему Мяорань оказалась здесь, и прищурился:
— Вы познакомились с девушкой Се в тюрьме, и она устроила вас вышивальщицей в «Цзиньсю фан»?
Лу Мяочжэнь кивнула:
— Я сменила имя на Лу Мяочжэнь. Господин Хуа, вы пришли навестить девушку Се?
Хуа Чжунцзин пристально посмотрел на неё и равнодушно ответил:
— Я пришёл заказать вышивку.
Лу Мяочжэнь тихо рассмеялась:
— В доме Хуа, наверное, немало вышивальщиц. Даже если их работа уступает изделиям из «Цзиньсю фан», вам необязательно лично приходить — достаточно прислать слугу.
— Господин Хуа спас девушку Се, вы её благодетель. Что бы вы ни попросили, она обязательно выполнит. Говорят, даже шестьдесят процентов прибыли уступила вам. Но если вы искренне хотите дружить с ней, разве стоит скрывать своё происхождение?
Долгое молчание. Наконец, Хуа Чжунцзин произнёс холодно, но с неоспоримым авторитетом:
— Пока не говори ей.
С этими словами он развернулся и ушёл.
* * *
Настал день передачи ширмы.
Ачань пришла в лавку рано утром, повесила четыре готовые вышивки на стену и внимательно осмотрела каждую: слива, орхидея, бамбук, хризантема. Убедившись, что всё безупречно, она успокоилась.
Четыре панели ширмы — вещь громоздкая. Заказчик, семейство Цзян, собиралось преподнести её в подарок, поэтому Ачань особенно переживала, чтобы не было ни малейшего дефекта.
Чжоу Линь провела пальцем по вышитым цветам сливы:
— Как красиво будет смотреться в комнате! Хозяева точно останутся довольны.
Едва она это сказала, как тут же получила опровержение.
Управляющий дома Цзян, Цзян Тун, даже не взглянул на вышивки. Стоя внизу, он сразу же заявил управляющему Лю, что хочет вернуть задаток и отказывается от ширмы.
— Как такое возможно? — возмутился управляющий Лю. — Девушки трудились над этим много дней, работа завершена, а вы вдруг отказываетесь! Если все будут так поступать, как нам вести дела? Хоть бы объяснили, чем недовольны! А вы даже не посмотрели!
Цзян Тун вздохнул и положил руку на плечо управляющего:
— Я понимаю ваши трудности, но приказ хозяина — не обсуждается. Мне самому делать нечего.
Он наклонился и что-то прошептал управляющему на ухо. Лицо того мгновенно изменилось.
— Господин Цзян, — нахмурился управляющий Лю, — не верьте этим слухам. Подождите немного, я доложу об этом девушке Се.
Он не стал звать Чжан Уя, а сам поднялся наверх к Ачань.
Увидев, что Лу Мяочжэнь сосредоточенно вышивает, он тихо сказал Ачань:
— Девушка Се, внизу управляющий Цзян требует вернуть задаток и отказывается от ширмы. Говорит, что в вашей лавке работает… работает… девушка из борделя. Боится, что это осквернит подарок.
Ачань вздрогнула и машинально взглянула на Лу Мяочжэнь, после чего последовала за управляющим вниз.
За эти несколько шагов в голове Ачань пронеслось множество мыслей. Принимая Лу Мяочжэнь, она понимала, что рано или поздно правда всплывёт. Но не ожидала, что так скоро и именно так.
«Осквернит»?
Что такое «осквернение»?
Да, Лу Мяочжэнь родом из борделя, побывала в тюрьме, возможно, уже не девственница. Но, оказавшись в безвыходном положении, она не избрала путь падения — она зарабатывает себе на жизнь собственными руками. Она честна, добра и чиста душой. Разве такую можно назвать «осквернённой»?
Разве покинув бордель, она больше не имеет права жить честным трудом? Разве однажды став проституткой, должна оставаться ею навсегда?
— Управляющий Лю, верните господину Цзяну деньги, — холодно сказала Ачань.
Цзян Тун поспешно поклонился:
— Девушка Се, я понимаю, что это нарушает правила, но хозяйка приказала, и слуге не ослушаться.
Было раннее утро, в лавке ещё не было покупателей. Цзян Тун специально выбрал это время, явно желая сохранить лицо.
Ачань вежливо ответила:
— Господин Цзян, в наши дни вести дела трудно. Всегда найдутся завистники, которые распространяют клевету. Все мои вышивальщицы — добрые и талантливые мастерицы, стремящиеся к совершенству. Как может чистая душа осквернить вышивку? Передайте эти слова хозяйке Цзян.
Цзян Тун кивнул:
— Наша госпожа очень любит изделия из «Цзиньсю фан». Услышав эти слухи, она сказала, что это большая жалость.
Ачань нахмурилась:
— Господин Цзян, не скажете ли, откуда хозяйка Цзян узнала об этом?
— Этого я, простой слуга, знать не могу, — покачал головой Цзян Тун.
Как гласит поговорка: «Доброе слово не выходит за ворота, а дурное — летит за тысячу ли».
В тот же день в лавку пришло множество клиентов — все с просьбой отменить заказы. Ачань заранее предупредила управляющего Лю, чтобы он решал всё внизу и ни в коем случае не допускал, чтобы Лу Мяочжэнь узнала.
Но как такое утаишь?
Даже уже проданные наряды начали возвращать. Некоторые, более благоразумные, не возвращали одежду, если уже носили её, но нашлись и такие, кто, поносив пару раз, всё равно принёс обратно. Если отказывались принимать возврат — начинали устраивать скандалы прямо в лавке. Ачань велела управляющему Лю принимать всё без возражений, лишь бы не допустить шума.
Недавно заказов было так много, что Ачань вложила почти все наличные в закупку тканей и ниток. Теперь же, с постоянными возвратами, все заработанные деньги уходили обратно, и дела становились всё хуже.
Слухи всё же достигли ушей Лу Мяочжэнь.
Чжоу Линь, Хун Жун, Цзы Сянь раньше не знали, что Лу Мяочжэнь из борделя. Узнав правду, они были поражены, но, зная её давно, понимали, что она совсем не похожа на тех кокетливых женщин, которых представляли. Поэтому относились к ней так же, как и прежде. Однако Лу Мяочжэнь страдала невероятно. Она и не думала, что её прошлое нанесёт такой удар по «Цзиньсю фан». Она выложила все свои сбережения и настаивала, чтобы Ачань взяла деньги назад.
Ачань отказалась:
— В торговле бывают и прибыли, и убытки. Если при убытках я стану забирать у вас заработанное, кто захочет работать со мной? Не волнуйся, найдём выход.
Лу Мяочжэнь с грустью оглядела вышивальные рамы в комнате, провела рукой по вышитым панно на стене, и в её глазах мелькнула решимость:
— Сестра Ачань, мой дом ещё не обустроен. Раз заказов больше нет, я сегодня пораньше пойду домой.
Ачань пристально посмотрела на неё и загородила дорогу:
— Ты что, хочешь тайком покинуть Личжоу?
Лу Мяочжэнь, раскрытая насквозь, не сдержала слёз:
— Сестра Ачань, всё из-за меня. Если я уйду, «Цзиньсю фан» обязательно восстановится.
— Всё не так просто, — сказала Ачань, подняв подбородок и говоря твёрдо. — На нас напали не из-за тебя, а из-за самой лавки. Даже если ты уйдёшь, они всё равно найдут способ её разорить. Сейчас главное — не бежать, а учиться вышивать ещё лучше, сделать наши изделия безупречными, недосягаемыми для других. Тогда обязательно найдутся покупатели.
— Девушка Се, это правда поможет? — обеспокоенно спросила Хун Жун. — Может, стоит выяснить, кто за всем этим стоит?
Ачань покачала головой:
— Даже если узнаем — что с того? Слухи уже пошли. Единственное, что остаётся, — вышивать лучше. Учитель Шэнь просил меня написать книгу о вышивке. Теперь как раз время заняться этим. А вы тем временем освойте новые стежки.
Слова Ачань успокоили всех. Их тревога поутихла.
— Не переживайте! Небо не упадёт! — легко сказала Ачань.
На самом деле, внутри она была в отчаянии и глубоко расстроена. Видеть, как весь её труд и усилия идут прахом, было больно. Но она понимала: паника и горе ничего не решат. Единственное, что она умеет и в чём сильна, — это вышивка. Именно на ней держится её лавка.
Она подозревала, что за всем этим стоит мастерская «Цзисян». В прошлый раз их подделки проигрывали новым нарядам Ачань с птичьими узорами, и теперь они решили ударить по-другому. Однако слухи распространились слишком быстро — хозяйка Цзян узнала о них ещё до того, как они дошли до городских улиц. Это заставляло сомневаться. Ведь хозяйка Цзян живёт во внутренних покоях, и такие слухи обычно не доходят до неё так оперативно. Кто же ей рассказал?
Лавка «Цзиньсю фан» снова опустела.
Тем не менее, Ачань каждый день приходила туда, обучая Чжоу Линь и Лу Мяочжэнь новым стежкам. Пока они вышивали, она садилась у окна и записывала техники и приёмы вышивки простыми словами.
Однажды, когда все были заняты делом, Чжан Уй громко объявил с лестницы:
— Девушка Се, пятаю госпожу Хуа и молодого господина Хуа просят принять!
Ачань слегка нахмурилась, отложила перо и вздохнула:
— Проси их подняться.
«Неужели пришли вернуть вышивку с пионами? — подумала она с тревогой. — Если так, боюсь, у меня уже нет денег на возврат. Та работа стоила очень дорого». Остальные, очевидно, думали то же самое, особенно Лу Мяочжэнь — её брови тревожно сдвинулись.
— Почему сегодня так тихо? — спросила Хуа Чжунмэй, только поднявшись наверх.
Все облегчённо выдохнули. Раз она так говорит, значит, не слышала слухов. К тому же на ней была юбка «хуа лун» с белым павлином — ту самую, что Хуа Баосюань купил в тот день.
Ачань встала, чтобы встретить гостей:
— Пятая госпожа Хуа, по какому делу вы сегодня пожаловали?
http://bllate.org/book/10606/951854
Готово:
