К полудню Хуа Баосюань наконец добыл двух фазанов и радостно засиял. Дни в военном лагере, хоть и были тяжёлыми и изнурительными, всё же прошли не зря.
Всадники ехали по горной тропе к загородной резиденции семьи Се. По пути им встретилась повозка. Прислуга, завидев приближающихся, спешилась и поклонилась. Один из слуг подошёл прямо к Лэй Ло:
— Приветствуем вас, зять.
Лэй Ло бросил взгляд на Хуа Чжунцзина, слегка кашлянул и спросил:
— А, Уань, это ты. Кто в повозке?
Занавеска откинулась, и из экипажа вышла девушка с тонкой, изящной рукой. Она ступила на землю и мягко улыбнулась Лэй Ло:
— Здравствуйте, зять.
— Ли Жожо! — удивился Лэй Ло. — Ты направляешься в загородную резиденцию?
На У Ли Жожо было надето платье цвета вечерней зари, высокая причёска украшена нефритовой шпилькой. Её черты лица были изящны, глаза смеялись. Она томно произнесла:
— Надоело сидеть дома, решила прогуляться по Восточной горе. Не ожидала встретить вас здесь, зять.
Лэй Ло улыбнулся и представил:
— Ли Жожо, это шестой молодой господин из рода Хуа. Чжунцзин, это моя деверь — У Ли Жожо.
У Ли Жожо подошла к коню Хуа Чжунцзина и сделала реверанс, улыбаясь:
— Простите, что помешала вам на охоте, шестой молодой господин.
Хуа Чжунцзин лишь мельком взглянул на неё и равнодушно ответил:
— Ничего страшного.
Лэй Ло представил остальных. Хуа Баосюань всё ещё был погружён в радость от собственной удачной стрельбы и почти не обратил внимания на У Ли Жожо, лишь рассеянно кивнул.
Когда повозка с У Ли Жожо скрылась из виду, Цзюнь Ланьчжоу вдруг схватил Лэй Ло за руку:
— Признавайся честно: почему твоя деверь так «случайно» оказалась на Восточной горе?
Лицо Лэй Ло напряглось, взгляд забегал:
— Откуда мне знать?
Хэ Юйхань, редко вмешивающийся в разговоры, неожиданно спросил:
— Говори уже: она ради шестого молодого господина или ради юного господина?
Лэй Ло хлопнул Цзюнь Ланьчжоу по плечу:
— Как вы догадались?
Цзюнь Ланьчжоу передразнил его:
— Ты что, нас за глупцов держишь? «Это шестой молодой господин Хуа, а это юный господин Хуа» — кто так представляет людей на дороге?
Лэй Ло рассмеялся и отмахнулся:
— Да идите вы! Не болтайте ерунды.
Сквозь смех и шутки группа поскакала дальше.
Хуа Чжунцзин специально отстал и тихо спросил Ся Яна:
— На том цветочном банкете было столько благородных девушек. Ни одна не приглянулась юному господину?
Ся Ян кивнул:
— Да, он сказал, что в сердце у него только госпожа Се, и даже не взглянул на других.
Хуа Чжунцзин нахмурился:
— А как насчёт бабушки и старшей невестки? Кого они предпочитают?
Ся Ян ответил:
— Я тайком спросил у Синчжи. Бабушка склоняется к девушке из рода У — говорит, та заботливая и трудолюбивая, подходит Баосюаню. А старшая госпожа Хэ отдаёт предпочтение девушке из рода Хэ. Говорят, та более гордая, а У — покладистая. Обе прекрасно рисуют.
— Правда? — Хуа Чжунцзин бросил на Ся Яна пристальный взгляд.
Тот поспешил добавить:
— Конечно, обе далеко не в пример госпоже Се. Иначе бы пятая госпожа не просила госпожу Се нарисовать пионы.
Хуа Чжунцзин лишь слегка усмехнулся и промолчал.
Вскоре все прибыли в загородную резиденцию рода Хуа. Повара уже приготовили охотничьи трофеи, и на столе красовалось множество изысканных блюд. Все проголодались, быстро умылись и собрались за низким столиком во дворе.
Лэй Ло вдруг указал на блюдо с крольчатиной в соусе из лесных грибов и спросил Хуа Чжунцзина:
— Чжунцзин, моя деверь, вероятно, ещё не ела. Может, отправить ей немного?
Он ожидал отказа, но Хуа Чжунцзин неожиданно поднял бровь:
— Почему бы тебе самому не пригласить госпожу У присоединиться к нам?
Лицо Лэй Ло сразу озарилось радостью:
— Отличная мысль! Сейчас же пошлю слугу.
Его жена всю ночь наставляла его: обязательно нужно найти возможность познакомить У Ли Жожо с Хуа Чжунцзином. Даже если тот её не примет — всё равно надо хотя бы познакомиться.
У Ли Жожо пришла в ярко-алом костюме для верховой езды. Высокую причёску заменили на простой узел, без единого украшения. Она выглядела очень собранной и энергичной. Лэй Ло, который до этого сидел рядом с Хуа Чжунцзином, теперь решительно усадил У Ли Жожо на своё место, а сам перебрался к Цзюнь Ланьчжоу.
Хуа Чжунцзин взглянул на её наряд и спросил:
— Госпожа У умеет стрелять из лука?
Она кивнула:
— Люблю верховую езду, но стрельба даётся пока плохо.
И, взяв палочками кусочек острой курицы, начала есть.
Хуа Чжунцзин бросил на неё короткий взгляд и вдруг понизил голос:
— Как вы считаете, какой мой племянник?
У Ли Жожо испугалась и поперхнулась курицей.
Хуа Чжунцзин подал ей кубок воды:
— Медленнее.
Она сделала пару глотков, покраснела от смущения — она просто испугалась, а не торопилась есть. Но Хуа Чжунцзин пристально смотрел на неё, явно ожидая ответа. Она бросила взгляд на Хуа Баосюаня, который спокойно ел, ничего не замечая.
Не зная, что сказать — ведь Хуа Чжунцзин очень любит племянника, — она осторожно подобрала слова:
— Юный господин очень мил.
Хуа Чжунцзин слегка усмехнулся:
— Баосюань немного своенравен, но в целом хороший парень. Не могли бы вы после обеда немного поучить его верховой езде и стрельбе?
— Это… — У Ли Жожо хотела попросить Хуа Чжунцзина научить её, а не наоборот. Её лицо слегка потемнело от разочарования, но отказаться было нельзя. — Хорошо.
******
Ачань взяла кисть и на белоснежной бумаге тонкой чёрной тушью набросала контуры четырёх благородных растений: сливы, орхидеи, бамбука и хризантемы.
Пару дней назад лавка «Цзиньсю фан» получила крупный заказ — четыре ширмы, на которых нужно вышить именно эти символы. Ачань подготовила эскизы и велела Чжан Ую отвезти их в мастерскую.
В последнее время в лавке много работы, и все трудились без отдыха. Ачань решила дать всем выходной день. Каждой вышивальщице она выдала по ляну серебром, а сама с Чжоу Линь отправилась в новый дом Лу Мяочжэнь, чтобы провести там время вместе.
Они пришли пешком. Дворик был небольшой, всего две комнаты. Во дворе рос гардении дерево, сейчас как раз цвело — сплошной белый цвет, очень оживлённо. Рядом стоял колодец, так что с водой проблем не было.
Домишко был маленький, но Лу Мяочжэнь убрала его до блеска — выглядел очень уютно.
Лу Мяочжэнь заранее приготовила овощи и мясо и сейчас возилась на кухне. Раньше она не умела готовить, но с тех пор как ушла из «Юэманьлоу», освоила несколько блюд. Чжоу Линь, напротив, была отличной хозяйкой и помогла приготовить целый стол яств.
Лу Мяочжэнь поставила низкий столик на канге, и все, сняв обувь, уселись вокруг.
Ачань велела Хун Жун и Цзы Сянь принести еды, и та вытащила из сумки кувшин осеннего вина с корицей:
— Сегодня напьёмся до бесчувствия!
Автор говорит:
Хуа Чжунцзин: «Баосюань, дядя найдёт тебе невесту».
Хуа Баосюань: «Шестой дядя, лучше сам о себе позаботься — твой маскарад вот-вот раскроется».
Лу Мяочжэнь первой налила вино и подняла кубок Ачань:
— Госпожа Се, вы приняли меня в «Цзиньсю фан», научили вышивке и дали новую жизнь. Вы моложе меня, но я никак не решаюсь называть вас «учительницей». Простите мою дерзость, позвольте с сегодняшнего дня звать вас «учительница»?
Ачань поспешила отмахнуться:
— Ни в коем случае! Вы заботились обо мне в темнице, давайте лучше будем сёстрами.
Так они с Чжоу Линь распределились по возрасту: Лу Мяочжэнь — старшая, Ачань — средняя (она старше Чжоу Линь на месяц), а Чжоу Линь — младшая.
Лу Мяочжэнь никогда не думала, что обретёт свободу, сможет зарабатывать на жизнь вышивкой и даже станет сестрой Ачань. Чжоу Линь тоже была счастлива: раньше она не могла бросить полевые работы и приходила в лавку через день, но теперь за вышивку платили больше, чем за землю, и она стала ходить ежедневно, а домашние дела поручила младшему брату.
— Учительница-сестра — мой благодетель на всю жизнь. За это выпью!
Она подняла кубок и снова чокнулась с Ачань.
Хун Жун засмеялась:
— Сестра — так сестра, учительница — так учительница. Зачем «учительница-сестра»?
Чжоу Линь возмутилась:
— Учительница молода, поэтому и «учительница-сестра»!
Она достала вышитую занавеску с изображением сороки и вазы и подарила Лу Мяочжэнь:
— Желаю, чтобы ты скорее заработала достаточно серебра и купила этот домик!
Сорока и ваза символизировали радость и мир. Занавеска была выполнена в технике тяохуа, яркая и праздничная.
Лу Мяочжэнь нахмурилась:
— Зачем тратиться?
Чжоу Линь подмигнула:
— Такое событие — переезд в новый дом! Как же без подарка? Учительница-сестра тоже приготовила сюрприз.
Ачань лёгким движением постучала её по лбу:
— Ты, сорванец, боишься, что я не подарю?
Тут слуги из дома Се принесли комплект мебели из грушевого дерева — шкаф, стол и стулья, всё необходимое для быта.
Лу Мяочжэнь встала:
— Ачань, это слишком дорого! Нельзя!
Ачань мягко улыбнулась:
— Где уж там дорого — самые обычные вещи. Пользуйся.
Все весело болтали и пили. Кувшин осеннего вина с корицей быстро опустел наполовину.
Чжоу Линь обычно молчалива, но после нескольких кубков разговорилась и подняла тост:
— Желаю моей учительнице-сестре скорее найти достойного жениха!
Хун Жун не удержалась:
— Эрья, не ожидала от тебя таких сладких слов!
При упоминании жениха Лу Мяочжэнь нахмурилась. Вспомнив вчерашнюю встречу, она осторожно спросила:
— Ачань, тот камзол с вышитыми стихами выглядит очень необычно. Его уже продали?
Ачань уже немного опьянела. Её лицо, обычно белоснежное, теперь играло нежным румянцем. Она улыбалась, глаза сияли:
— Можно сказать, что продали.
— «Можно сказать»? Что это значит?
Хун Жун, видя, что госпожа стесняется, пояснила за неё:
— На самом деле она подарила его тому, кто её спас. Это благодарность за спасение.
Лу Мяочжэнь сразу поняла, что её догадка верна.
Хуа Чжунцзин — тот самый спаситель. Она обеспокоилась: Ачань, похоже, не знает его истинного положения, но уже питает к нему чувства. Стоит ли ей раскрыть правду?
Она почти не знала Хуа Чжунцзина, но Бай Яо говорила, что он добрый и серьёзный человек, в «Юэманьлоу» он только пил вино и слушал музыку, не такой, как другие развратники.
Поколебавшись, Лу Мяочжэнь решила: сегодня такой радостный день, все собрались вместе — не стоит портить настроение Ачань. Скажет завтра.
Ачань совсем опьянела. Раньше она почти не пила, максимум смачивала губы. Сегодня же, несмотря на мягкость вина, голова закружилась. Она смеялась, иногда бормотала что-то невнятное:
— Скажи… он улыбнулся, когда принял ту одежду?
— А вдруг ему не понравилось?
— Может, сшить ещё одну?
Голос её стал мягким и томным — так обычно волнуются влюблённые девушки.
В таком состоянии домой её не отпустят. Госпожа Се, узнав, больше не разрешит ей выходить.
Лу Мяочжэнь, привыкшая к алкоголю ещё с «Юэманьлоу», быстро приготовила постель на канге и уложила Ачань спать.
Услышав её слова, Лу Мяочжэнь ещё больше встревожилась. Она спросила Хун Жун и Цзы Сянь:
— Та, о ком говорит госпожа… это тот самый спаситель?
Хун Жун кивнула:
— Он очень добрый человек. До того как вы пришли в лавку, он заказывал у нас вышитые платки.
— Как вы думаете, какие у него чувства к госпоже?
Хун Жун и Цзы Сянь переглянулись. Даже сами участники, возможно, не понимают своих чувств — откуда им знать?
******
К закату группа собралась возвращаться в город.
После обеда они снова охотились в горах и теперь возвращались с богатой добычей. Больше всех радовался Хуа Баосюань: после обеда разделились на две команды. Шестой дядя, Цзюнь Ланьчжоу и Хэ Юйхань — одна команда; он, Лэй Ло и У Ли Жожо — другая. Он думал, что проиграют, но оказалось, что У Ли Жожо отлично стреляет — она добыла даже больше, чем он с Лэй Ло.
В итоге их команда опередила соперников на одного зверя.
— Госпожа У, не ожидал, что вы так хорошо стреляете! Думал, вы лук даже не поднимете!
У Ли Жожо рассеянно кивнула, глядя вдаль на фигуру Хуа Чжунцзина. В её глазах мелькнула грусть, но на губах заиграла яркая улыбка:
— Юный господин преувеличивает. Просто практика даёт результат.
— Моя повозка подъехала. Простите, не смогу ехать с вами.
Она попрощалась со всеми, спешилась и передала поводья слуге, а сама села в карету.
http://bllate.org/book/10606/951853
Готово:
