Ачань смутно почувствовала, что дело плохо. Она огляделась: улица и без того глухая, а сейчас на ней не было ни души. Раньше отец и братья так берегли её, что она ничего не знала о жестокости мира, но теперь уже не та наивная девочка. Она прекрасно понимала — Сунь Яй способен на всё.
— Посмотри на эти вышивки. Если меня не будет дома, госпожа Хуа обязательно начнёт меня искать, — сказала Ачань, перебирая образцы. Её тонкие пальцы слегка дрожали, и один из них — «Сто детей и тысяча внуков» — упал на землю.
Сунь Яй вовсе не воспринял всерьёз её слова. Он хмыкнул, ухмыльнулся и схватил её за руку:
— Какая ещё вышивка! Пойдёшь со мной — узнаешь, сколько всего интересного бывает помимо этого.
— Ты что творишь при белом дне?! Семья Се тебя не пощадит, мерзавец! — возмутилась Ачань и, не раздумывая, резко толкнулась в него локтем, попав прямо в живот.
Сунь Яй, хоть и выглядел плотным, был совершенно развалистой фигурой — годы распутной жизни в увеселительных заведениях давно подорвали его здоровье. От удара он пошатнулся и упал на землю.
Ачань воспользовалась моментом и рванула к двери, изо всех сил закричав:
— Люди! На помощь! Злодей!
Но возница подскочил и зажал ей рот, потащив к экипажу. Распахнув занавеску, он грубо втолкнул её внутрь.
Голова Ачань ударилась о стенку кареты, перед глазами всё потемнело. Она с трудом поднялась, но тут же в салон ввалился Сунь Яй и дважды пнул её ногой, после чего наступил ей на спину и сильно надавил.
От боли Ачань чуть не потеряла сознание. Из уголка губы медленно стекала тонкая струйка крови. Она свернулась клубком в углу и больше не шевелилась.
Взгляд Сунь Яя стал ледяным и злобным.
— До сих пор считаешь себя прежней Се Ичань? В тюрьме тебя, небось, сотни раз имели. Не будь ты такой красавицей, разве стал бы я тебя замечать? Будь умницей — может, пожалую тебе место наложницы. Я даже твоей матери с братом сделаю одолжение, если приму тебя в дом. А нет — так и сгниёшь в семье Се до самой смерти.
Карета мчалась прочь. Ачань сдерживала слёзы. В её сердце не было гнева — лишь холодное отчаяние и горечь.
Она так старалась забыть прошлое, так усердно вышивала, думая, что, пока не выйдет замуж, всё будет хорошо. Она старалась не слушать сплетен, полагая, что, если не обращать внимания на мнение людей, то сможет жить спокойно. Но она никак не могла остановить зло в людях. Теперь ей оставалось только смотреть, как она катится в пропасть.
Раньше она была облаком в небе, но в глазах других давно превратилась в грязь под ногами — каждый считал своим долгом пнуть.
******
Известие об исчезновении Ачань достигло Хуа Чжунцзина, когда он пил чай в своей библиотеке.
Он неторопливо покачивал чашкой. Чайные листья медленно раскрывались в воде, словно изящная девушка вытягивала стан. Напиток был светлым, во рту ощущалась лёгкая горечь, но постепенно сменялась насыщенным ароматом.
В кабинет ворвалась Хуа Чжунмэй. Хуа Чжунцзин подумал, что пятая сестра снова хочет силой увести его в павильон цветов знакомиться с девушками, и, сделав глоток чая, усмехнулся:
— Пятая сестра, не утруждайся. Я не пойду.
Но Хуа Чжунмэй топнула ногой в тревоге:
— Шестой брат, беда! Случилось несчастье!
Хуа Чжунцзин взглянул на неё сквозь пар чая:
— Что такого случилось, что ты так бежала?
— Пропала Се Ичань.
— Что? — рука Хуа Чжунцзина дрогнула, чай выплеснулся и обжёг ему пальцы. Он поставил чашку и спросил: — Разве ты не послала за ней людей?
— Ли Чжи проводила её через боковые ворота и велела подождать свою служанку снаружи. Но когда они вышли, Се Ичань там уже не было. Я подумала, может, она сама пошла домой, и отправила её служанок — одну в лавку «Цзиньсю фан», другую — в дом Се. Но она никуда не вернулась.
Хуа Чжунмэй сожалела, что позволила У Ли Жожо пригласить Ачань. Если Се Ичань действительно пропала в доме Хуа, то, учитывая нынешнюю вражду между семьями, Се могут подумать, что их дочь похитили или убили.
— Может, она всё ещё в саду? Людей послали искать?
Хуа Чжунмэй покачала головой:
— Искали. Нигде нет.
Хуа Чжунцзин прошёлся по комнате, нахмурившись:
— Раз сказала, что будет ждать служанку, значит, не нарушила бы обещания. Похоже, её насильно увезли.
— Кто? Кто мог её похитить? — спросила Хуа Чжунмэй и вдруг замерла. — Почему ты говоришь так, будто хорошо её знаешь?
Хуа Чжунцзин поспешно отмахнулся:
— Нет. А снаружи нашли что-нибудь?
Хуа Чжунмэй вдруг вспомнила и протянула ему вышивку:
— Её служанка Хун Жун сказала, что это образец Се Ичань, найденный у боковых ворот.
Это был узор «Сто детей и тысяча внуков» на золотистом фоне: множество малышей — кто ловит бабочек, кто обнимает рыбок, кто едет верхом на быке — все такие простодушные и милые.
Хуа Чжунцзин внимательно осмотрел вышивку:
— У неё, наверное, было много образцов. Почему именно этот упал на землю? Возможно… Цзы, Сунь, Тун. Спроси у её служанки, не обижала ли она кого-то с фамилией Цзы, Сунь или Тун.
Если Се Ичань поняла, что не избежать похищения, она могла намеренно оставить эту подсказку.
Хуа Чжунмэй послала служанку расспросить. Вскоре та вернулась и сообщила, что два дня назад Сунь Яй пытался приставать к Се Ичань в лавке «Цзиньсю фан».
Лицо Хуа Чжунцзина побледнело. Он сжал кулаки.
Он знал Сунь Яя. Если Се Ичань попала в его руки… Он не хотел даже думать, что может с ней случиться.
— Люди! — ледяным голосом произнёс Хуа Чжунцзин.
Из тени появился Ся Ян.
— Срочно отправьте голубя: закрыть все городские ворота, никого не выпускать. Если получите вести о Сунь Яе — немедленно преследовать и взять живым. Кроме того, узнайте, есть ли у Сунь Яя особняки в Личжоу или где-либо ещё.
Приказ главы города мгновенно привёл в движение все войска Личжоу.
— Семья Се знает об этом? — спросил Хуа Чжунцзин у сестры.
Хуа Чжунмэй покачала головой:
— Пока нет.
— Пусть её служанка вернётся домой и скажет, что госпожа сегодня ночует в лавке «Цзиньсю фан», чтобы доделать заказ. А сами пусть остаются у нас на ночь. Передай им, чтобы не волновались: мы обязательно вернём Се Ичань целой и невредимой.
Ачань связали руки и ноги, заткнули рот. Она лежала в карете, словно мёртвая, но разум оставался ясным — она чувствовала, что экипаж уже выехал за город.
Бежать, похоже, невозможно. Тогда лучше умереть вместе с ним.
На самом деле смерть — не так уж страшна.
В тюрьме Ачань видела мёртвых.
Однажды ночью одна заключённая умерла. Тело пролежало на соломе до полудня следующего дня, прежде чем тюремщики унесли его. Другие женщины даже тыкали труп палкой и равнодушно говорили:
— Вот вам и пример. Так закончится жизнь каждой из нас: либо в тюрьме, либо на плахе. Самое большое счастье — умереть в своей постели дома. Но в любом случае смерть неизбежна.
До того дня мир Ачань не касался смерти. С тех пор она поняла: смерть — это просто исчезновение. Человек становится вещью, как старый мешок или сухая солома.
Она предпочла бы стать такой, чем допустить, чтобы Сунь Яй её осквернил.
Прошло неизвестно сколько времени, и карета наконец остановилась. Сунь Яй выволок её наружу. Перед ней был особняк, а вокруг, у подножия горы, располагались ещё несколько таких же усадеб.
Солнце клонилось к закату, круглое и багровое, как кровь.
Ачань взглянула на очертания Личжоу — она знала, что находилась у подножия Восточной горы. Богатые семьи города часто строили здесь и на Западной горе загородные резиденции, куда приезжали весной любоваться цветами или летом спасаться от жары.
— Ну как, красиво тут? — Сунь Яй, похоже, успокоился после пинков и даже заговорил с ней почти ласково.
Ачань послушно кивнула.
— Умница! Значит, поняла. Я тебя не обижу.
Он вытащил из её рта кляп и развязал руки:
— Можешь кричать сколько угодно — никто не придёт на помощь. Будь послушной, и завтра я отправлюсь в дом Се свататься.
Солнечные лучи играли на лице девушки. Чем дольше он смотрел на неё, тем больше восхищался: хоть и юна, и неопытна, но черты лица совершенны, стан изящен, а в глазах, полных слёз, столько томления, что хочется заставить её плакать ещё сильнее. При этой мысли Сунь Яй почувствовал, как кровь прилила к низу.
Он нетерпеливо обнял её:
— Моя дорогая, пойдём скорее внутрь.
От прикосновений Сунь Яя Ачань чуть не вырвало. Она заставила себя улыбнуться:
— Господин Сунь… я ещё не обедала. Сейчас очень голодна.
Похищение Ачань стало для Сунь Яя неожиданностью.
Ранее в лавке «Цзиньсю фан» его обманул Цзюнь Ланьчжоу, заставив бегать кругами и так и не добиться своего. Сунь Яй решил, что тот защищал девушку, и позже узнал, что она — дочь семьи Се. Раньше он не осмелился бы трогать Се, но после смерти господина Се семья потеряла опору при дворе и поссорилась с домом Хуа — теперь Се были не теми, кем раньше. Поэтому Сунь Яй и задумал взять её в наложницы.
Он собирался официально свататься, но, случайно встретив Ачань, не удержался и привёз её сюда. В особняке не было поваров — он ведь не планировал поездку.
Услышав, что она голодна, Сунь Яй и сам почувствовал пустоту в животе.
В усадьбе охраняли только двое слуг. Сунь Яй спросил у них:
— Есть ли еда?
Слуги как раз варили кашу себе на ужин и подали её хозяину.
Каша была неплохой, но к ней подавали лишь жареный папоротник и копчёное мясо. Сунь Яй брезгливо поморщился и велел вознице сходить на охоту.
Ачань же не стала капризничать: раз это еда, которую слуги готовили себе, значит, в ней точно нет яда. Она спокойно съела две большие миски.
Нужно набраться сил.
После еды она улыбнулась Сунь Яю:
— Пойду посмотрю на кухне, есть ли продукты. Приготовлю что-нибудь специально для вас.
Сунь Яй обрадовался и широко улыбнулся.
На кухне Ачань осмотрелась и схватила маленький ножик для чистки овощей. Острие ещё блестело от кожуры.
Спрятав нож в широком рукаве, она вернулась к Сунь Яю с грустным видом:
— Продуктов почти нет. Можно мне пока отдохнуть в комнате?
Сунь Яй проводил её в спальню и стал ждать возвращения возницы.
Перед ним стояла такая красотка, что терпение начало иссякать. Он подошёл к Ачань и потянулся к её поясу с нефритовой пряжкой. Но тут Ачань резко перевернула его на кровать и, томно улыбаясь, прошептала:
— Позвольте сначала мне раздеть вас.
Сунь Яй обрадовался, но в следующий миг почувствовал холод у горла.
— Не двигайся, — ледяным голосом сказала Ачань ему на ухо. — Иначе одним движением отделяю голову от тела.
Сунь Яй вытаращил глаза от изумления. Он попытался пошевелиться — и почувствовал, как по шее потекла тёплая струйка крови. Он задрожал и больше не посмел шевельнуться.
Ачань прищурилась, держа лезвие прямо над пульсирующей жилой на шее. Она скатала кусок ткани в комок и засунула Сунь Яю в рот, затем сняла с него пояс и привязала его руки к кроватному столбику.
Она отвела нож. Убивать его? Разве стоит отдавать свою жизнь за такого ничтожества? Ачань нахмурилась и со всей силы пнула его в пах.
Сунь Яй завыл сквозь кляп, издавая нечленораздельные звуки — наверняка ругался.
Ачань распахнула окно сзади. За домом начинался склон. Она перелезла через подоконник и, стиснув зубы, прыгнула вниз. Не зная, далеко ли убежит, она бросилась бежать изо всех сил.
Сумерки сгущались.
Недалеко чёрнел густой лес. Если ей удастся добраться туда и переночевать в чаще, есть шанс выжить. Ачань мчалась сломя голову, но, как назло, прямо у опушки наткнулась на возвращавшегося с охоты возницу.
******
Ачань свернулась калачиком на земле, прикрыв лицо руками, позволяя Сунь Яю избивать себя. По коленям, груди, спине… Она чувствовала, что может умереть, но не плакала — лишь сожалела, что не убила его тогда.
Сунь Яй пинал её и ругался:
— Посмотрим, чья голова отвалится! Посмела ударить меня в самое ценное! Сделаю так, что жить тебе станет хуже, чем умирать!
— Стой! — раздался ледяной голос, чистый, как родник. — Берите их!
Послышались шаги. Ачань ещё не успела понять, что происходит, как раздались крики боли Сунь Яя, возницы и слуг. Через мгновение во дворе воцарилась тишина.
http://bllate.org/book/10606/951845
Готово:
