— Это второй сын семьи Сунь. Опираясь на то, что в столице у него есть родственник-чиновник, он в Личжоу безнаказанно притесняет всех подряд. Госпожа не должна обращать внимания на такого человека.
На самом деле управляющий Лю серьёзно тревожился: если Сунь Яй действительно положит глаз на госпожу, это станет настоящей бедой. Дом Се уже не так силён, как прежде.
— Госпожа, впредь выходите из дома с несколькими слугами. Будьте осторожны с такими хулиганами, как Сунь Яй.
Ачань поняла, что имел в виду управляющий Лю, и кивнула, поднимаясь по лестнице.
* * *
В тот день в доме Хуа устраивали цветочный банкет для юных девушек знатных семей.
Хотя официально речь шла о любовании цветами, все девушки прекрасно понимали: семья Хуа намерена выбрать невест для Хуа Чжунцзина и Хуа Баосюаня.
Род Хуа был одним из самых влиятельных в Личжоу. Отец Хуа Чжунцзина ранее занимал должность генерала гарнизона и много лет защищал западные границы, но погиб вместе со старшим сыном на поле боя. Тогда все считали, что слава дома Хуа угаснет навсегда — ведь Хуа Чжунцзин был ещё ребёнком. Однако три года назад он тайно отправился служить на Западную границу, где, по слухам, совершил великий подвиг. По императорскому указу его назначили военным губернатором и вверили ему командование войсками трёх префектур.
Хуа Чжунцзин отличался исключительной красотой, хотя и был несколько холоден в обращении. Тем не менее он оставался заветной мечтой всех девушек Личжоу. Даже если не удастся привлечь внимание Хуа Чжунцзина, стать женой Хуа Баосюаня тоже было бы неплохо — ведь он единственный наследник мужской линии рода Хуа.
Поэтому в день цветочного банкета все, кто получил приглашение, явились в дом Хуа.
Весна набирала силу, и сад дома Хуа пестрел цветами.
Гардении, магнолии, глицинии… всё распускалось с нежной томностью, создавая зрелище поистине неземной красоты.
Однако самые знаменитые цветы в доме Хуа были не здесь, а в теплице.
В саду дома Хуа находилась теплица, сооружённая из бамбуковых прутьев и покрытая сверху особым белым полотном, пропускающим солнечный свет. Внутри бил горячий источник, благодаря которому даже зимой в теплице царило тепло, позволявшее выращивать цветущие растения круглый год.
Согласно сезону, до расцвета пионов ещё оставалось два месяца, но те, что выращивались в теплице, уже источали благоухание.
Многие знали, что в доме Хуа есть знаменитая теплица, но мало кто догадывался, что за цветами ухаживает сама бабушка Хуа. Обычно пожилые дамы предпочитают молиться Будде, жечь благовония и читать сутры, наполняя дом запахом ладана. Но бабушка Хуа не верила в такие вещи — она обожала ухаживать за растениями и часто проводила время в теплице, выполняя всю работу собственными руками.
Сейчас она, одетая в простую грубую одежду, склонилась над кустами, аккуратно обрезая лишние побеги.
— Мама, почему ты ещё не переоделась? Разве ты не собиралась лично осмотреть тех девушек для Шестого и Баосюаня? — спросила Хуа Чжунгуй, держа в руках трость матери.
Бабушка Хуа молча продолжала свою работу, осторожно срезая ненужные ветки. Её седые волосы были просто собраны в пучок без единого украшения, и с первого взгляда она больше походила на служанку, чем на хозяйку дома.
— Зачем мне переодеваться? Сегодня я остаюсь здесь, чтобы ухаживать за своими цветами. Когда девушки войдут в теплицу, чтобы полюбоваться ими, не говори им, кто я такая, — сказала бабушка Хуа, нежно поглаживая редкий чёрно-зелёный пион. — Малышка, сейчас я тебя удобрю.
Хуа Чжунгуй нахмурилась:
— Мама, сегодня лучше не удобрять. Мы пригласили девушек полюбоваться цветами, а ты хочешь разбросать по всему навоз — разве это прилично?
Бабушка Хуа весело рассмеялась:
— Что, навоз пахнет плохо? Без него пионы разве были бы такими яркими и ароматными?
— Ладно, ступай принимать гостей. Главное сегодня — выбрать для Баосюаня скромную и добродетельную девушку, чтобы он перестал помышлять о той девочке из рода Се, — сказала бабушка Хуа, принимая от дочери трость.
Хуа Чжунгуй помогла матери устроиться в плетёном кресле у искусственного водоёма:
— Амэй и вторая с третьей сестрой уже там. Я немного посижу с тобой. А почему ты говоришь только о Баосюане? Разве не стоит подыскать невесту и для Шестого?
— Да брось! — фыркнула бабушка Хуа. — Хотеть подыскать жену для Чжунцзина — всё равно что мечтать о невозможном. Если ему что-то не по нраву, хоть сто раз повторяй — он и взгляда не бросит. За все эти годы ты видела, чтобы он хоть раз по-настоящему обратил внимание на какую-нибудь девушку? Его судьбу я не в силах решать, да и вам это не под силу. Пусть выбирает себе жену сам.
Хуа Чжунгуй улыбнулась:
— Ты права, мама. Но с таким высокомерием Шестого, какая же девушка сможет ему понравиться?
— Найдётся! — с лёгкой улыбкой ответила бабушка Хуа.
Девушки из знатных семей начали прибывать одна за другой. Хуа Чжунмэй отправила служанок проводить их в цветочный павильон. Там уже стоял большой стол, уставленный разнообразными сладостями и сушёными фруктами.
Все девушки специально нарядились к случаю, и издалека казалось, что в павильоне развеваются яркие шелка, затмевающие даже цветы в саду.
Подруга Хуа Чжунмэй по девичеству, У Лижун, представила своей младшей сестре У Ли Жожо:
— Амэй, вот моя сестра Ли Жожо.
— Ли Жожо! Ты стала такой красивой, что я тебя чуть не узнала, — сказала Хуа Чжунмэй. Она раньше встречала Ли Жожо в доме У, когда та была ещё ребёнком — миловидной и очаровательной, настоящей красавицей от рождения. На этот раз Хуа Чжунмэй специально зашла в дом Лэй, чтобы вручить У Лижун приглашение и попросить привести сестру на банкет.
Увидев Ли Жожо, Хуа Чжунмэй всё же почувствовала лёгкое разочарование: не то чтобы та «испортилась», просто не оправдала ожиданий своей ослепительной красотой. Однако её капюшонный плащ с вышитыми цветами сакуры выглядел очень оригинально, и Хуа Чжунмэй невольно задержала на нём взгляд.
— Ты сама вышила этот плащ? Такой изящный шов на лепестках сакуры… Напоминает мне один зонт с вышивкой, который я видела. Как называется эта техника?
Ли Жожо на мгновение замерла, затем мягко улыбнулась:
— Это работа вышивальщицы из лавки на улице Чжуцюэ. Мне так понравилось, что я не удержалась и купила.
— Как называется эта лавка? — с интересом спросила Хуа Чжунмэй. В прошлый раз у входа в павильон «Линъюнь» она не успела узнать технику вышивки на игрушечной собачке, и теперь, встретив тот же стиль, не собиралась упускать шанс.
— «Цзиньсю фан». Говорят, там также обучают вышивке.
Хуа Чжунмэй обрадовалась:
— Обучают вышивке? Прекрасно! Очень хочу научиться этой необычной технике.
У Лижун улыбнулась:
— Это же просто! Ли Жожо, пусть слуга, который сопровождал тебя в «Цзиньсю фан», сходит за вышивальщицей и скажет, что мы хотим заказать вышивку.
Ли Жожо кивнула и послала человека за мастерицей.
Хуа Чжунтан и Хуа Чжунлянь тоже принимали гостей в павильоне. Увидев входящую Хуа Чжунмэй, они спросили:
— Ты видела Шестого? Я посылала слугу к нему во двор, но Синчжи сказала, что он уехал с самого утра.
Хуа Чжунмэй скрипнула зубами от досады:
— Этот Шестой! Я столько раз просила его явиться, а он не слушает. Пусть остаётся холостяком до конца дней!
* * *
Хуа Чжунцзин выехал из дома рано утром. Он не стал брать карету, а оседлал коня и поскакал за город.
День выдался ясный, солнце грело ласково, а по обочинам дороги цвели деревья и травы, поднимая настроение. Он знал, что четыре сестры устраивают банкет именно ради его и Баосюаня, и следовало бы появиться, но ему этого совершенно не хотелось, да и на душе было странное беспокойство.
Он скакал до подножия Западных гор, затем вдоль извилистой речки добрался до её истока и лишь там повернул обратно. Вернулся в город он только к полудню и, проезжая по улице Чжуцюэ, невольно натянул поводья у лавки «Цзиньсю фан».
Он поднял голову и уставился на окно второго этажа. Хотя он не мог видеть её, в воображении ясно возник образ девушки, сидящей за вышивальными рамами и ловко водящей иглой.
— Знаешь, кого пригласили сегодня в дом? — спросил он у следовавшего за ним Ся Яна.
Ся Ян тихо доложил:
— Младшую сестру жены господина Лэй У Ли Жожо, Чжэн Юй из дома Чжэн, Хэ Юйфу из дома Хэ, Му Инь из дома Му и… из дома Се… Се…
Хуа Чжунцзин резко обернулся и пристально посмотрел на Ся Яна:
— Пригласили и девушку из рода Се?
Ся Ян растерялся под его пристальным взглядом и начал заикаться:
— Д-да, да… Из западного крыла рода Се — Се Ижун, не вторая госпожа Се.
Хуа Чжунцзин коротко кивнул, подавив волнение в груди, и слегка усмехнулся.
— Всего пригласили более десяти девушек, все, говорят, необычайно красивы. Не хотите ли взглянуть, господин? — осторожно спросил Ся Ян.
Хуа Чжунцзин промолчал, лицо его стало холодным. Он уже собрался тронуться дальше, как вдруг у входа в «Цзиньсю фан» остановилась роскошная карета. Через мгновение из лавки вышла Се Ичань в сопровождении скромно одетой девушки и своей горничной и села в экипаж.
Он слегка нахмурился и последовал за ней.
Полюбовавшись цветами в павильоне, Хуа Чжунмэй повела девушек в теплицу. Услышав, что пионы внутри уже распустились, девушки пришли в восторг: все давно слышали о редких растениях в теплице дома Хуа, но не ожидали увидеть цветущие пионы в такое время года.
Едва войдя в теплицу, они были окутаны насыщенным ароматом цветов, однако в нём чувствовался и странный зловонный оттенок. Девушки тут же прикрыли рты и носы платками.
Цветочница, стоявшая рядом, пояснила:
— Сегодня утром только что удобрили цветы. Отсюда и запах.
Большинство девушек никогда не бывали в деревне, не говоря уже о том, чтобы работать на земле. Некоторые даже не поняли, что значит «удобрить», а другие, более осведомлённые, заметили:
— Говорят, удобрения делают растения пышнее, но никто не предупредил, что запах будет такой… — девушка подбирала слова, — …необычный!
Хуа Чжунмэй не удержалась от смеха:
— Это же коровий навоз и конская моча — отсюда и такой «необычный» аромат.
Девушки переменились в лице, с трудом сдерживая тошноту, и настроение для любования цветами было окончательно испорчено. Только Ли Жожо не выказывала отвращения и даже улыбалась:
— Без удобрений цветы не были бы такими пышными. Да и овощи с фруктами, которые мы едим, тоже удобряют.
Хэ Юйфу недовольно фыркнула, решив, что Ли Жожо хочет похвастаться.
Пионы по праву считались «цветами-императорами» — каждый бутон сиял великолепием и роскошью. Особенно поражал чёрно-зелёный пион: говорили, его крайне трудно вырастить. Огромный цветок источал насыщенный аромат, а лепестки были плотно уложены друг на друга.
— Это самый редкий сорт — «Нефритовый поток благоухания». Цветёт лишь на третий год после посадки, — пояснила цветочница, указывая на зелёный пион.
— Действительно достоин того, чтобы запечатлеть его кистью, — восхитилась Хэ Юйфу.
— Выходит, госпожа Хэ отлично владеете живописью? — мягко спросила Ли Жожо. На ней было шёлковое розовое платье с вышивкой, юбка цвета молодой осени, в волосах — золотая диадема в виде двух бабочек, на запястье — ажурный золотой браслет, в ушах — жемчужины, отблески которых подчёркивали её изысканную элегантность.
Хэ Юйфу косо взглянула на неё:
— Говорят, госпожа У тоже прекрасно рисуете. Когда же мы сможем полюбоваться вашим мастерством?
Хуа Чжунмэй вступила в разговор:
— Раз уж заговорили о живописи, вспомнила: мать давно хочет заказать картину, чтобы сохранить красоту пионов. Сейчас прикажу подать кисти, чернила и бумагу. После того как полюбуемся цветами, давайте выпьем чай и нарисуем что-нибудь в павильоне.
Девушки одобрительно закивали.
Все они происходили из знатных семей и с детства обучались различным искусствам: игре на цитре, каллиграфии, живописи, вышивке… Даже если не достигли совершенства, основы освоили.
— Если бы можно было сорвать один цветок и украсить им причёску, было бы необычайно красиво, — сказала Се Ижун, указывая на распустившийся жёлтый пион.
— Нельзя! — резкий окрик заставил девушек вздрогнуть.
Из-за куста алого пиона вышла пожилая женщина в простом холщовом платье с ножницами в руке:
— Девочка, нельзя просто так срывать цветы. Разве ты не знаешь, что у растений тоже есть душа? Им тоже больно.
Се Ижун бросила взгляд на блестящие ножницы в её руках и отступила на шаг:
— Я ведь не сказала, что сорву. Просто подумала, как красиво будет смотреться в причёске.
— Это тоже цветочница дома Хуа? — спросила Ли Жожо у стоявшей рядом женщины.
Та не осмелилась ответить. Хуа Чжунгуй поспешила вмешаться:
— Она отлично разбирается в выращивании растений и часто приходит сюда, чтобы наставлять наших садовников.
Ли Жожо подошла и взяла бабушку Хуа под руку:
— Отдохните немного, позвольте мне помочь вам обрезать ветки.
— Ты умеешь это делать? — удивилась бабушка Хуа.
Ли Жожо очаровательно улыбнулась:
— Я тоже люблю цветы. Дома училась у нашего садовника.
Она взяла ножницы и ловко начала удалять лишние побеги.
Бабушка Хуа, увидев её умелые движения, молча кивнула: не ожидала, что такая избалованная девушка согласится заниматься подобной работой.
Закончив осмотр пионов, все вышли из теплицы. В павильоне уже стояли несколько столиков из грушевого дерева с чернильницами, кистями, бумагой и красками. На отдельном столе были расставлены чайные принадлежности, а служанка раздувала угли, готовя воду для чая.
Девушки, наслаждаясь весенним солнцем и ароматным чаем, рисовали на рисовой бумаге — зрелище само по себе достойное кисти художника.
Хэ Юйфу сердито взглянула на Ли Жожо, которая сосредоточенно рисовала, и, окунув кисть в краску, начала тщательно изображать пион. Она решила во что бы то ни стало превзойти Ли Жожо и никак не могла смириться с тем, что та постоянно пользуется преимуществом дружбы своей сестры с пятой госпожой Хуа, чтобы выставлять себя напоказ.
http://bllate.org/book/10606/951843
Готово:
