Он пристально смотрел на неё. Лицо его оставалось бесстрастным, но глубокие, как бездонный омут, раскосые глаза в свете лампы мягко переливались. Быть может, из-за самого света, а может, по иной причине — обычно резкий взгляд теперь стал куда нежнее.
Ачань вдруг вспомнила тот день, когда крепко спала, положив голову ему на руку, и щёки её мгновенно залились румянцем. Тогда, проснувшись, она испугалась; сегодня же, встретив его снова, почувствовала лишь неловкость.
Хуа Чжунцзин долго ждал ответа, но так и не дождался. Зато заметил, что тонкое белоснежное личико девушки вдруг покраснело, будто самый яркий оттенок весенней зари на цветущей ветви. Возможно, он стоял слишком близко — и тогда в ноздри его вдруг проник тонкий, прохладный аромат, исходящий от неё.
Просторный экипаж вдруг показался тесным. Он невольно отодвинулся назад, больше не осмеливаясь приближаться.
— Он действительно не злой человек, просто… даже хорошие люди иногда совершают ошибки, — тихо произнесла Ачань.
— Значит, вина всё же на его стороне, — Хуа Чжунцзин приподнял бровь, лицо его стало серьёзным, и он больше не стал расспрашивать.
Ачань облегчённо вздохнула про себя: никому не хочется снова и снова переживать собственную боль, и его молчание показалось ей особенно чутким.
В карете снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным стуком колёс.
Хуа Чжунцзин вновь взял в руки книгу, но почему-то не мог сосредоточиться — ни одно слово не удерживалось в уме. Его взгляд то и дело скользил к подолу её платья: на нежно-розовой ткани вышиты были несколько бутонов гвоздики цвета слоновой кости. От качки экипажа складки мягко колыхались, и цветы словно качались на ветру.
Скоро карета уже подъезжала к особняку семьи Се. Ачань встала с лёгкой улыбкой, попрощалась с ним и вышла.
Она проводила взглядом удаляющуюся карету, а затем обернулась и увидела, как Хун Жун подмигивает ей:
— Госпожа, неужели шестой молодой господин питает к вам чувства? В прошлый раз в «Цзиньсю фан» вы так крепко спали у него на руке, что он даже не пошевелился, чтобы не разбудить вас, а сегодня специально проводил нас домой!
— Не болтай глупостей! — мягко одёрнула её Ачань.
Она прекрасно видела: он к ней безразличен. Да и она сама не собиралась никого полюбить.
— Больше ни слова о том, что случилось в «Цзиньсю фан», и о сегодняшнем дне, — строго сказала она Хун Жун.
Та обиженно замолчала. Девушки немного подождали у ворот, и вскоре вернулась карета, в которой ехала невестка Бай Пин. Все вместе они вошли во двор.
* * *
Хуа Чжунцзин не поехал домой, а направился в «Юэманьлоу».
Это заведение в Личжоу пользовалось немалой известностью, хотя и выглядело скромно. Здесь готовили изысканные блюда, а девушки, служившие здесь, в основном были цингуанями — искусными в музыке, шахматах, поэзии и танцах. Поэтому он с друзьями частенько собирались именно здесь.
«Хуау» была самой дорогой комнатой для уединённых встреч. Когда он вошёл, Хэ Юйхань и Лэй Ло уже давно его ждали.
Оба сидели за столом и слушали, как играет на цине Бай Яо. Увидев его, Лэй Ло громко воскликнул:
— Наш уважаемый начальник опоздал! За это тебя ждут три чарки вина!
На нём был роскошный парчовый кафтан, лицо — белое и чистое, брови густые, взгляд выразительный, фигура слегка полновата, а голос — грубоватый и звонкий.
Пол в комнате устилал толстый ковёр, шаги на нём не слышны. У окна стоял горшок с цветами — пионы, выращенные в теплице, нежно распускались, наполняя воздух тяжёлым ароматом.
Бай Яо, сидевшая за инструментом, увидев входящего Хуа Чжунцина, улыбнулась и издалека поклонилась ему.
Хэ Юйхань заглянул за спину друга и нахмурился:
— Чжунцзин, а где же Ланьчжоу?
Хуа Чжунцзин сел за стол и махнул рукой слуге, велев подавать закуски.
— По пути в павильон «Линъюнь» возникла небольшая задержка, поэтому я не застал его. Пригласим в следующий раз.
Хэ Юйхань кивнул:
— Ладно. Сегодня у него спектакль, наверное, устал. Пусть отдыхает.
И, повернувшись к Бай Яо, добавил:
— Сыграй-ка что-нибудь из любимого шестым молодым господином — «Люйяо».
Бай Яо бросила на Хуа Чжунцина игривый взгляд и тихо засмеялась:
— Конечно, сыграю. Но шестой молодой господин три года провёл в Сихуане — не изменились ли вкусы? Может, теперь предпочитаете иные мелодии?
— Бай Яо, ты намекаешь! — подхватил Лэй Ло. — Не бойся, даже если Чжунцзин разлюбит «Люйяо», он всё равно будет любить тебя!
Пока они говорили, слуги «Юэманьлоу» один за другим вносили блюда. Стол быстро заполнился изысканными яствами. Один из слуг снял печать с глиняного кувшина, и мгновенно комната наполнилась пряным ароматом вина.
— «Цзуйсянлян»! — обрадовался Лэй Ло. — Какую мелодию ни играй — главное, чтобы вино было «Цзуйсянлян»! Оно крепкое, как надо. Держи свою кару!
Он налил полную чарку и протянул Хуа Чжунцину.
Слуги расставили всё и вышли.
Хуа Чжунцзин взял чарку и медленно покрутил её в руках:
— Кстати о музыке… В Сихуане я однажды услышал одну пьесу. Название, кажется, «Десять сторон в засаде». Бай Яо, умеешь играть?
Автор говорит:
Может быть, начало немного затянутое, но обещаю — дальше будет очень интересно.
Спасибо ангелочкам, добавившим в избранное! За каждый комментарий будут отправлены красные конвертики.
Бай Яо легко улыбнулась:
— Конечно, умею. Шестой молодой господин уверен, что желает услышать именно эту пьесу?
Её пальцы легли на струны, и, мягко перебирая их, она запустила поток звуков — звенящих, как звон мечей и копий, полных решимости и скорби, будто бы на поле боя.
Такая музыка явно не подходила для увеселительного заведения.
Лэй Ло, только что полный нежных чувств, от неожиданности чуть не подавился. Он увидел, что Хуа Чжунцзин и Хэ Юйхань спокойно пьют вино, и поставил чарку на стол:
— Чжунцзин! Это и есть «Десять сторон в засаде»? Бай Яо, хватит! Сыграй что-нибудь приятное!
Хэ Юйхань поднял бокал и улыбнулся другу:
— Что-то ты задумчив. Много дел в управе?
Его внешность нельзя было назвать красивой, но тёплый, добрый взгляд вызывал доверие.
Хуа Чжунцзин сделал глоток вина и нахмурился:
— В управе всё спокойно. Просто… Баосюань. Я три года отсутствовал, и этот мальчик, кажется, сильно изменился.
— Люди всегда меняются. Да и три года — немалый срок. Баосюань уже повзрослел. Ты, как дядя, не можешь всё время считать его ребёнком и держать под строгим надзором.
— Хэ-гунцзы прав, — вмешалась Бай Яо, закончив пьесу. Она подошла с кувшином и наполнила чарку Хуа Чжунцина, нежно улыбаясь. — Баосюань уже взрослый. Он несколько раз приходил сюда с друзьями и хорошо знаком с некоторыми девушками нашего дома.
— Он приходил сюда?! — Хуа Чжунцзин нахмурился ещё сильнее, будто услышал нечто невероятное.
Бай Яо бросила на него кокетливый взгляд:
— Шестой молодой господин, не волнуйтесь. Баосюань, как и вы, лишь пил вино и слушал музыку — ничего предосудительного не делал. Хотя некоторые из его друзей завели здесь своих избранниц.
Лэй Ло положил в рот кусочек свинины и засмеялся:
— Боишься, что он пойдёт по кривой дорожке? Не переживай — Баосюань по натуре добр и чист, плохому не научится. Эти три года ты отсутствовал, и он, конечно, немного озорничал, но ведь ты сам, хоть и выглядишь таким серьёзным, на самом деле самый жёсткий из нас всех!
Хуа Чжунцзин промолчал.
— Лэй Ло, помнишь, ты сказал, что в день происшествия с Баосюанем тоже был в доме семьи Чжэн? — спросил Хуа Чжунцзин, покачивая чарку в руке.
Лэй Ло кивнул:
— Я и не хотел идти, но отец дружит с отцом Чжэна, так что пришлось выпить пару чарок и уйти. Сам понимаешь, друзья Чжэна Хуаня моложе нас, с ними не о чем говорить.
— Обращал ли ты внимание на Се Юаньшаня?
Лэй Ло почесал подбородок:
— Не особо. Се Юаньшань мало говорил и, кажется, не находил общего языка с остальными.
Хуа Чжунцзин ранее послал людей в академию Цишань и узнал, что Хуа Баосюань и Се Юаньшань не ладят.
— Они не поссорились?
Лэй Ло покачал головой:
— Наоборот, в тот день Баосюань был к Се Юаньшаню очень любезен. Помню даже… они обменялись несколькими чарками вина и что-то говорили о сватовстве.
Хуа Чжунцзин насторожился:
— О сватовстве?
— Кажется, да. В тот день я немного перебрал, плохо помню. Ах да! — вдруг оживился Лэй Ло. — Кстати о сватовстве… Знаешь ли ты, что твоя семья собирается сватать тебе невесту?
— Откуда тебе это известно лучше, чем мне? — Хуа Чжунцзин слегка побледнел и спокойно спросил.
Лэй Ло самодовольно ухмыльнулся:
— Твоя пятая сестра специально заходила ко мне домой и сказала моей жене, что через пару дней устроит цветочный банкет и просит привести её младшую сестру. Разве это не значит, что ищут тебе жену? А моя шуриня, между прочим, очень красива.
Хэ Юйхань неторопливо спросил:
— Красивее, чем твоя жена?
Лэй Ло погладил своё пухлое лицо:
— Посмотри на меня — и сразу поймёшь, как красива моя жена! Моей шурине, конечно, до неё далеко, но для твоего хмурого лица — в самый раз.
Хэ Юйхань покачал головой и не смог сдержать смеха.
Лэй Ло вдруг вспомнил:
— Ах да! А Мяорань? Пусть придёт и споёт. У неё самый сладкий голос в «Юэманьлоу», да и лицом очень мила. Я обожаю её песни.
С тех пор как Хуа Чжунцзин уехал в Сихуань, а Лэй Ло женился, они редко собирались в «Юэманьлоу» — сегодняшняя встреча была первой за несколько лет.
Рука Бай Яо, наливавшей вино, дрогнула. Она вздохнула:
— Боюсь, это невозможно. Её уже нет здесь.
— Как? Её выкупили?
— Нет… Некоторое время назад из-за неё двое клиентов подрались. Жена одного из них — женщина весьма вспыльчивая — заявила, что нефритовая подвеска, подаренная Мяорань, была украдена, и потребовала, чтобы муж вернул её. Подвеска, мол, стоит целое состояние. Муж оказался слабовольным и позволил жене обвинить Мяорань. Стражники арестовали её и увезли в тюрьму.
— Как такое возможно? А где она сейчас? Всё ещё в тюрьме?
— Продержали больше месяца. Мяорань передала маме все свои сбережения, чтобы та подкупила нужных людей, и её наконец отпустили. Но… мама сказала, что раз она побывала в тюрьме, то больше не может оставаться в «Юэманьлоу», и вернула ей контракт.
Лэй Ло удивлённо приподнял бровь:
— Но ведь все знали, что она невиновна! Почему не оставили?
Бай Яо горько улыбнулась:
— Как только женщина побывает в тюрьме, никто уже не считает её чистой. В «Юэманьлоу» почти все девушки — цингуани. После такого Мяорань не могла здесь остаться. Да и в других заведениях клиенты стали бы её презирать. Раньше мы думали, что падшие женщины — самые униженные, но после тюрьмы поняли: есть и ниже. Некоторые считают, что Мяорань получила свободу и ей повезло, но мне кажется — теперь её жизнь будет ещё труднее.
Лэй Ло широко раскрыл глаза:
— Ты имеешь в виду… что стражники… Ох, как они осмелились?!
Бай Яо нахмурилась:
— Особенно с теми, кто приговорён к смерти. До казни остаётся несколько дней — кто станет считать их людьми? Их унижают и оскорбляют безнаказанно.
Лэй Ло обернулся к Хэ Юйханю и Хуа Чжунцину:
— Вы слышали о таких вещах?
Хэ Юйхань нахмурился:
— Знал, что в тюрьмах творятся гнусности, но не думал, что всё так плохо.
Хуа Чжунцзин внешне оставался спокоен, но внутри был глубоко потрясён.
Свет лампы, проходя сквозь абажур с узором из переплетённых ветвей, падал на его синий кафтан, и тени от узоров сплетались в причудливый узел, точно отражая невысказанную тревогу в его душе.
Он вдруг поднял чарку и выпил залпом.
* * *
В этот день снова наступило время уроков вышивки для Чжоу Линь. Ачань рано утром отправилась в «Цзиньсю фан» вместе с Хун Жун и Цзы Сянь.
Управляющий Лю сидел за прилавком и считал деньги на счётах, а слуга Чжан Уй как раз подметал пол. Увидев их, он поспешил навстречу и, выглянув на улицу, сказал:
— Госпожа, сегодня утром у нашей лавки постоянно крутилась какая-то странная женщина. Я звал её зайти — она только качала головой. Не пойму, чего хочет.
— Где она? — заинтересовалась Хун Жун.
— Там, — Чжан Уй указал наискосок от входа. — Вон та женщина.
Хун Жун встала за спиной Чжан Уя и увидела у стены женщину. Та показалась странной потому, что лицо её было наполовину закрыто шалью, видны были лишь глаза. Одежда выглядела дорого, но была грязной, будто её не стирали много дней.
Ачань выслушала отчёты управляющего Лю за вчерашний день и поднялась наверх. Цзы Сянь уже подготовила вышитые ткани и отдала их швеям, чтобы те сшили из них одежду.
Все были заняты, когда Хун Жун поднялась и доложила, что какая-то женщина утверждает, будто умеет вышивать, и просит встречи с госпожой. Получив разрешение, Хун Жун спустилась и привела её наверх.
Ачань как раз рисовала образец вышивки для сегодняшнего урока Чжоу Линь. Опустив глаза, она первой увидела пару вышитых туфель. Чёрная основа, на ней — несколько алых персиковых цветов, соединённых узором из извивающихся листьев. Узор необычен, вышивка изящна. Высокий берц — явно зимняя обувь.
Ачань уже видела эти туфли раньше, только тогда они не были такими потрёпанными, а в сердцевине каждого цветка сверкала жемчужина величиной с горошину — теперь же жемчужин не было.
http://bllate.org/book/10606/951840
Готово:
