Ученики день за днём жили и ели вместе, и со временем неизбежно образовывались кружки и шайки. У Хуа Баосюаня водилась свита подхалимов, которые порой дразнили Се Юаньшаня. Тот, однако, не опускался до их уровня и почти не обращал на них внимания. Встретившись же за пределами академии, он даже вежливо здоровался.
Ачань дважды случайно сталкивалась с Хуа Баосюанем, когда гуляла вместе с братом. Тогда она заметила: на нём были роскошные одежды, а сам он — высокий и стройный, словно юноша из знатного рода, необычайно красивый. Только его миндалевидные глаза вели себя не совсем прилично: разговаривая с её братом, он всё время тайком поглядывал на неё.
В тот роковой день она отправилась в дом Чжэн, чтобы поздравить Чжэн Юй с днём рождения. У Чжэн Юй и её брата Чжэн Хуаня был один день рождения — они были близнецами-богатырями, поэтому праздновали оба. Се Юаньшань тоже пришёл в дом Чжэн.
Девушки собрались в цветочном павильоне заднего сада, варили чай, любовались цветами, пили вино и сочиняли стихи — веселье было полным.
В саду Чжэнов был пруд с лотосами, и цветы как раз распустились во всей красе. Кто-то вдруг предложил посчитать, сколько всего цветков в пруду. Другой добавил, что тому, кто первым правильно назовёт число, полагается приз.
Девушки уже успели выпить по нескольку глотков осеннего вина с корицей и слегка захмелели. Услышав о состязании, все разом побежали вокруг пруда, считая лотосы. Ачань заметила среди густых листьев один особенно яркий красный цветок — он прятался под листвой, словно холодная красавица, ушедшая от мира. Она так увлеклась его созерцанием, думая, как бы изобразить его дома на бумаге, что отстала от остальных.
Вдруг впереди раздались крики: «Беда! Госпожа Чжан упала в воду!» — и зовы о помощи: кто-то провалился в пруд. Хун Жун умела плавать, и Ачань торопливо велела ей спасать упавшую. Сама она тоже хотела подойти, но в этот момент кто-то схватил её за талию.
Ачань так испугалась, что едва не закричала, но не успела — рука зажала ей рот, и её потащили в кусты у пруда.
Сумерки опустились будто в одно мгновение. Под ногами шуршала сухая трава, и от этого места исходила необъяснимая зловещая прохлада. Хотя у пруда царила шумная суматоха, здесь царила жуткая тишина.
Ачань никогда прежде не попадала в подобное положение. «Неужели он хочет меня убить?» — мелькнуло в голове. От страха её охватила дрожь, и ноги стали ватными.
Но человек вдруг ослабил хватку и прижал её спиной к дереву. И тогда она наконец разглядела нападавшего — это был Хуа Баосюань.
— Госпожа Се… не бойся… послушай меня… — запинаясь, проговорил он. Лицо его было красным — видимо, он тоже пил.
Узнав знакомого, Ачань немного успокоилась и дрожащим голосом спросила:
— Что тебе нужно?
Она незаметно сдвинулась в сторону, надеясь вырваться, пока он не заметил. Но Хуа Баосюань вытянул руку, преградив ей путь, и сказал то, от чего у неё голова пошла кругом:
— Я люблю тебя. Твой брат сказал, что не отдаст тебя за меня. Так я спрашиваю… спрашиваю тебя саму: хочешь ли ты?
— Это не мне решать, — осторожно ответила Ачань. На самом деле она хотела сказать «нет», но боялась его разозлить.
Он молчал. Она подняла глаза и увидела, как он пристально смотрит на неё:
— Ты так прекрасна… Говорят, стоит тебе согласиться быть моей, и твои родители с братом сразу одобрят наш брак.
Какие глупости!
Она ещё не успела опомниться, как он наклонился и начал целовать её в лицо и шею.
Ачань с детства почти не общалась с мужчинами — разве что обменяться парой слов. После совершеннолетия даже брат Се Юаньшань не брал её за руку, максимум — погладит по голове. А теперь чужой мужчина обнимает и целует её! Внутри всё перевернулось от паники. Она вырывалась и закричала, но у пруда было слишком шумно — никто не услышал.
Хуа Баосюаню этого показалось мало — он попытался засунуть руку ей под одежду.
Именно в этот момент подоспел Се Юаньшань.
Ранее за столом Хуа Баосюань заявил, что собирается делать предложение в дом Се. Се Юаньшань сразу отказал ему — он не одобрял этого юношу и не собирался отдавать сестру за него. Между ними возникла ссора, после которой Хуа Баосюань покинул пир.
Се Юаньшань, заметив, что уже поздно, решил поискать сестру в саду — и увидел, как Хуа Баосюань пристаёт к ней. Оглядевшись, он заметил на земле палку, схватил её и ударил Хуа Баосюаня по голове. Сила удара была невелика, но, возможно, в гневе он не рассчитал — Хуа Баосюань обернулся, посмотрел на него и без чувств рухнул на землю.
Ачань думала, что, очнувшись, Хуа Баосюань будет ненавидеть семью Се и её лично, и постарается держаться подальше. Но, судя по всему, всё обстояло иначе. Этот молодой господин Се не только не собирался её избегать — напротив, он явно намеревался сблизиться ещё больше.
Неужели он глупец? Хочет снова получить палкой?
Или… неужели брат тогда ударил так сильно, что он сошёл с ума?
Ачань не находила себе места. Театральное представление перед ней словно стёрлось — она ничего не слышала. Остальные, кроме неё и Бай Пин, сидели далеко от ширмы и были поглощены спектаклем, не замечая разговора в соседней ложе. Бай Пин тихо прошептала ей на ухо:
— В соседней ложе, кажется, тот самый из рода Хуа? Может, вернёмся домой сейчас, чтобы не встретиться с ними?
Ачань покачала головой.
Как можно портить настроение другим ради собственных страхов? Спектакль ещё не окончен. Раз они знают, что те рядом, всегда можно избежать встречи. А если не получится — тогда просто всё честно объяснить. Ничего страшного в этом нет.
— Дождёмся, пока они уйдут, и тогда выйдем сами, — сказала она.
Но ни единого слова из спектакля она так и не запомнила. Внимание её было приковано к соседней ложе — она прислушивалась, не скажет ли там ещё что-нибудь Хуа Баосюань. Однако четыре тёти Хуа Баосюаня, словно сговорившись, замолчали и больше не обращали на него внимания, увлечённо обсуждая игру Цзюнь Ланьчжоу.
Новая пьеса Цзюнь Ланьчжоу действительно оказалась великолепной — зрители рукоплескали стоя.
Когда представление закончилось, Ачань услышала, как из соседней ложи вышли все. Подождав немного, они тоже направились к выходу. У театра уже не было толпы — люди разошлись.
Только что моросил дождь, но теперь он прекратился, и алые лучи заката окрасили мокрые плиты улицы в багряный цвет.
Пока они ждали карету, из театра вышла ещё одна компания — смеясь и болтая. Среди них был и Хуа Баосюань. Она думала, он давно уехал, и не понимала, почему остался последним.
Хун Жун, обладавшая зорким взглядом, тут же раскрыла зонтик с вышитой львиной собачкой, закрыв им лицо Ачань. Несколько женщин, окружавших Хуа Баосюаня, прошли мимо. Вдруг одна из них воскликнула:
— Ой! Девушка, можно взглянуть на твой зонтик? Каким стежком вышита эта львиная собачка?
Женщина была одета в платье цвета косметической помады, её черты лица напоминали живопись — изящные и чистые. Рядом с ней стоял Хуа Баосюань.
— Ой… — быстро сообразила Хун Жун. — Этот зонтик принадлежит нашему маленькому господину. Он очень его любит и не терпит, когда чужие к нему прикасаются. Боюсь, показать не смогу.
— Ваш маленький господин? — женщина посмотрела на Хуаньэра, которого держала Коралл. — Этот малыш?
Она улыбнулась ребёнку и достала из рукава деревянный меч:
— Я только что взяла это за кулисами. Разве не забавная игрушка?
На ножнах меча был вырезан грозный тигр, глаза инкрустированы обсидианом, а сбоку висел алый шнурок-талисман. Хуаньэр загорелся:
— Меч! Забавный меч!
Женщина протянула меч малышу:
— Подарю тебе, если позволишь взглянуть на зонтик.
Хуаньэр энергично закивал и потянулся за мечом. Но Бай Пин, увидев рядом с женщиной Хуа Баосюаня, сразу догадалась, что та, вероятно, его тётя. Она остановила ребёнка и велела Коралл отнести его подальше:
— Госпожа, мы не можем принять такой дорогой подарок.
— Да это же просто детская игрушка, — мягко улыбнулась женщина. — Где тут дороговизна?
Хуа Баосюань вдруг указал на Хуаньэра и нахмурился:
— Эй, разве это не тот самый малыш, которого госпожа Се держала в тот день? Значит, он сын Се Юаньшаня, племянник госпожи Се?
Он обернулся к женщине в синем:
— Пятая тётя, это племянник той самой госпожи Се, о которой я говорил. Значит, госпожа Се здесь?
Хуа Баосюань стал оглядываться по сторонам, но Ачань нигде не было. Разочарованно он спросил у малыша:
— Где твоя тётушка?
Хуаньэр был весь поглощён мечом и не ответил. Зато Хуа Чжунмэй разозлилась:
— Ты даже своих тёток забыл, а чужую тётушку помнишь! Даже малыша узнал! Неужели нарочно забываешь нас?
— Пятая тётя, я ведь помню тебя! Я хочу найти госпожу Се, не мешай мне! — Хуа Баосюань вдруг заметил девушку с зонтиком — она казалась ему знакомой. — Эй, разве ты не служанка госпожи Се? Госпожа Се! Госпожа Се…
Наконец он узнал Ачань рядом с Хун Жун.
Едва завязался разговор, Ачань и Хун Жун незаметно отошли от входа в павильон «Линъюнь». Услышав, как Хуа Баосюань зовёт её, она ускорила шаг. Из разговора она уже поняла: Хуа Баосюань не помнит свою тёту. Значит, он потерял часть памяти.
Теперь всё стало ясно — он забыл происшествие в доме Чжэн.
Перед таким Хуа Баосюанем она не знала, как себя вести. Он ничего не помнит, а ей не удастся ничего объяснить. Лучше избегать его.
Карета из дома Се ещё не подъехала, и они пошли вдоль улицы.
Хуа Баосюань бросился вслед:
— Госпожа Се! Мне нужно с тобой поговорить!
В этот момент к ним подкатила карета с синим верхом. Занавеска из синей парчи раздвинулась, и наружу выглянул рукав цвета лазурита, на котором белыми нитками был вышит узор из парящих облаков.
— Госпожа Се, садитесь в карету. Наш господин довезёт вас до дома, — сказал слуга, сидевший на козлах.
Ачань узнала его — это был слуга того самого Шестого господина.
— Ты его знаешь? Надёжен ли он? — нахмурилась Бай Пин.
Ачань кивнула.
— Тогда ты с Хун Жун езжайте. Мы подождём нашу карету и поедем позже.
Ачань велела Цзы Сянь и Коралл позаботиться о невестке и вместе с Хун Жун села в карету.
Хуа Чжунмэй наконец остановила племянника и проводила взглядом удаляющуюся карету:
— Странно… Мне кажется, я уже видела эту карету где-то.
Ачань понимала, что сесть в чужую карету было опрометчиво. Она мало что знала о том Шестом господине и сказала невестке, будто он надёжен, лишь чтобы успокоить её. Она даже не знала его имени — а вдруг он замышляет недоброе?
Однако, оказавшись в карете, она поняла, что переживала зря.
Салон был просторным. Между двумя скамьями стоял небольшой столик, на котором горел фонарик из бирюзовой керамики в виде лежащего льва. Молодой человек в лазуритовом парчовом халате сидел, погрузившись в книгу при свете фонаря. Услышав, как она вошла, он лишь мельком взглянул на неё, слегка кивнул и снова уткнулся в чтение — явно не проявляя к ней интереса.
Подол её юбки цвета сирени случайно задел его руку с книгой, и Ачань поспешно извинилась, осторожно усевшись напротив.
— Простите за беспокойство, Шестой господин, — тихо сказала она.
Хуа Чжунцзинь перевернул страницу и еле слышно «мм»нул.
В карете воцарилась тишина. Даже болтливая Хун Жун почему-то молчала. Перед ней сидел человек, который, судя по всему, был ещё молод, но в его взгляде чувствовалась власть над тысячами воинов. Особенно когда он молчал — становилось не по себе.
Ачань приподняла занавеску. Карета уже далеко отъехала от павильона «Линъюнь», а Хуа Баосюаня удерживали его тёти. Она опустила занавеску и только тогда заметила, что её тело слегка дрожит. Она думала, что справится со страхом, но глубинная тревога всё равно выдала себя.
— Ты только что боялась? — вдруг спросил сидевший напротив. Его взгляд уже не был прикован к книге.
Ачань на миг замерла, потом медленно кивнула.
— Если я не ошибаюсь, за тобой кто-то гнался. Неужели он так страшен? — спросил он, будто между делом.
Ачань помолчала, потом просто ответила:
— Шестой господин, наверное, слышал, что меня посадили в тюрьму. Всё из-за него.
Хуа Чжунцзинь тихо захлопнул книгу и прищурился:
— Есть вопрос, не знаю, уместен ли он. Говорят, ты так сильно избила его, что он несколько месяцев пролежал без сознания, и лишь благодаря знаменитому врачу выжил. Кто виноват в этом? Он мне не кажется злодеем.
После выхода из тюрьмы Ачань почти ни с кем не говорила о Хуа Баосюане. Мать и бабушка тоже избегали этой темы, чтобы не причинять ей боль. Кроме брата Се Юаньшаня, этот мужчина был первым, кто прямо спросил её об этом.
Судя по его поведению с тех пор, как они познакомились, Ачань не считала его любопытствующим болтуном.
Значит, он спрашивает… ради неё?
http://bllate.org/book/10606/951839
Готово:
